陆凡却只是淡淡一笑，眼神沉静如渊。
周君望着他那份平静中的锋芒，一时间竟无言以对。
次日清晨，丹炉坊。
炉火未起，寂寒炉边，陆凡如往常一般打扫收拾，待柳明棠踏入石室后，才平静道出心声：
“师叔，弟子想报名今年的小比。小比期间……需要和您请个假……”
“没想到你凡灵根之体，短短一个多月时间已经突破六层了。”
柳明棠脚步微顿，眉眼间掠过一丝讶异，随即又归于清冷。
她沉默片刻，终是轻轻一叹，从储物袋中取出一物。那是一枚巴掌大小的罗盘，通体乌铜色，边缘刻着细密火纹，中央嵌着一颗温润如血的赤晶。
“你如今不过凝气六层，外门小比……凶险非常。”
她将那罗盘递到陆凡手中，语气虽淡，却罕见地带出一丝不易察觉的关切：
“此物名为‘玄火罗盘’，是我昔年获得的中品灵器，可引玄阴寒火御敌。你若真要参赛，便将它炼化。”
“若局势不利，早些认输，别硬撑。”
“你若愿留在外门，我还能慢慢教你炼丹之术。你的炼丹天赋不错，即便修为平平，只要丹火不熄，在宗门中，也自有立足之地。”
她语气不急不缓，却隐含劝慰之意。
陆凡低头看着手中罗盘，心中微动。
他本不习惯受人恩情，可对柳明棠，却真有几分敬意与感激。这一个月来，对方虽寡言冷面，却从未轻视于他，甚至在旁人未察觉时，已然倾囊传授。
于他而言，柳明棠早非简单的丹师前辈，更近似一位沉默而严苛的半位师尊。
他拱手深揖，声音低却郑重：
“柳师叔放心。弟子若侥幸入了内门，日后也会常来请教丹道。”
柳明棠凝视着他片刻，终是轻轻点头，没有再言语。
炉火未燃，寒焰未升，寂寒炉前一时无声。
——
炼丹坊出来后，陆凡径直前往报名点所在之地——归云谷西侧的“问剑台”。
此台平日里是归云谷弟子切磋比斗之所，今日则搭起了三座木台，悬挂着“内门小比报名”六字灵符，灵光微闪，极为显眼。
台前早已聚满了人，热闹非凡。
不远处，一群熟面孔围聚在一起，正是刘志远、陈琳以及一众归烟院外门弟子。何云亦在其中，身姿挺拔，满面恭敬地说道：
“刘师兄此次出战，八层修为，当为四谷外门第一人。小比之上，必定手到擒来，一举破阶入内门。”
“哈哈！”刘志远大笑着挥了挥手，傲然道，“何师弟谬赞了。我也只是早你几年入门，以你双属性灵根之资，终有一日，也会是内门一员。”
说罢，他目光温柔地看向身边的陈琳，笑容中带着几分柔意：
“若这次我中了内门，便向陈师叔提亲，将琳师妹正式迎入洞府，到时……”
陈琳俏脸泛起一丝绯红，垂眸未语，旁人却已哄笑叫好，满是恭维。
“刘师兄和陈师姐乃是天作之合！”
“今日报名，倒像是见证一场内门婚书！”
正热闹间，忽有一道清冷身影悄然走来。
身着宗门外门黄袍，腰间佩着药童腰牌，面具遮面，行止间自带寒意——正是陆凡。
他步伐沉稳，径直走向报名台。人群忽而一静，旋即爆出低声议论。
“这不是……那个靠木牌进来的周步？”
“他来干什么？难道也想报名？”
“不会吧？不是才五层修为么？”
刘志远正喝着茶，一抬眼看到那熟悉的面具，眼角便冷了几分，笑声也顿住。
“哟，周步师弟。”他语气拖得极长，“你这是来替我提前庆贺的？”
陆凡如未闻，步伐不变，来到台前，对着执事长老微一抱拳：
“弟子周步，前来报名内门小比。”
话音落下，执事长老正要随手翻出玉板，却忽而一愣，眉头微挑：“你……凝气几层？”
陆凡沉声应道：“六层。”
刹那间，四周议论声戛然而止。
空气像是凝固了一瞬。
“什么？六层？”
“不是五层吗？”
“什么时候突破的？”
“这才一个月不到，他居然已经凝气六层了？”
就连何云也瞳孔微缩，脸色复杂。他乃双灵根，一个月时间修炼至五层已是难得，没想到这看似资质低微的“走后门”之人，竟先他一步迈入六层。
但震惊只维持了短短几息。
“哈哈哈哈哈！”
讥讽的哄笑声爆发开来，像潮水般将那一瞬的肃静撕碎。
“六层？我还以为你七层了，来搅一搅。”
“笑死我了，这报名榜单上最低都是七层，最强可是刘师兄八层巅峰！”
“你一个六层的，来凑什么热闹？找死吗？”
“也不怕被人一掌打得魂魄散了，笑死人不偿命啊。”
“还是说……你真以为柳师叔的贴身药童身份能护你一命？”
人群纷纷侧目，讽刺之语接连不断，连原本站在一旁冷眼旁观的陈琳，眉头也轻轻一皱。
“愚蠢。”
刘志远端起茶杯，似笑非笑地道：“周步师弟，你可知这榜单之上，修为低于你者——一个也无。”
“我等出战，是为搏入内门，你来，是为搏个灵堂供牌么？”
他话音未落，又是一片大笑。
而陆凡，始终神色平静，背影如石。
他将手中玉牌交予执事长老，语气沉稳：“六层凝气期既有资格，便可一试。能否入选，不劳他人评判。”
执事长老闻言，目光在他身上停顿片刻，似是打量，又似欣赏。
沉默半息，老者微微颔首，抬手将玉牌刻录入榜。
“确有资格。”他说，语气不轻不重，反倒带了几分淡淡赞许，“小兄弟，有胆气。”
他扫视了一圈台前人群，目光略显不悦，旋即冷声补了一句：
“你们这些小子——一个个在底下讥讽冷笑，倒是自己连试一试的胆子都没有。可笑。”
“凝气六层怎么了？小比规则明定——六层起报，规矩就是规矩。他若打不过，认输便是。你们谁能保自己出场就赢？”
此言一出，场面顿时一静。
围观的弟子中，不少凝气六层者本就因修为卡在门槛而心虚，被这一通话说得脸上一阵红一阵白，低头不语。
但也有人忍不住嘀咕：
“话是这么说……可六层对上七层，灵气都压制得死死的，哪还打得出术法来？”
“更别说刘师兄那样的八层巅峰……这不是自己往上撞么？”
“虽然不能杀人，可刀剑无眼——谁敢保证不被震断筋骨、斩裂经脉？”
“怕是第一轮就要躺下了，这种人……不是胆大，是不怕死。”
“等着看他笑话吧。”
低声议论重新泛起，语气虽弱，却依旧带着轻蔑与不屑，只不过明显底气不足了几分。
而陆凡，从头到尾神色未变，只是淡淡扫了众人一眼，眼底毫无波澜。
他转身而去，步伐稳重如常。
唯有执事长老望着他的背影，喃喃一声：
“倒像是……真有点意思。”