三月后，巫城，城门口。
寒风卷着沙尘，刮过斑驳的城墙。
周璟安勒马停在城门前，抬头望着城楼上摇摇欲坠的旗帜，那曾经是象征边境繁荣的商旗，如今只剩几缕破布在风中飘荡。
“将军，前面就是巫城了。”亲兵赵虎驱马上前，低声道，“按计划，我们在此补充粮草，休整一夜，明日继续北上攻打北狄。”
周璟安点点头，目光却无法从城墙上那些触目惊心的裂痕上移开。
那些裂痕像是被利爪撕开的伤口，暴露出城墙内部腐朽的夯土。
他想起临行前兵部侍郎的保证——“巫城乃边境重镇，粮草充足，将军尽管取用”。
“开城门！”赵虎高声喊道，“奉皇命，周将军率军过境！”
城楼上探出一个脑袋，是个满脸风霜的老兵。
他眯着眼打量这支装备精良的军队，目光在周璟安清俊的脸上停留片刻，忽然嗤笑一声：“又是哪家勋贵的公子哥来镀金的？”
周璟安皱眉：“本将周璟安，这是信物，奉旨北上讨伐北狄。劳烦打开城门。”
“周璟安？”老兵摇摇头，“没听过。我们只知道周家有位大将军，叫周璟晟。”
他转身对城内喊了一嗓子：“放他们进来吧，反正也待不了几天。”
城门缓缓打开，发出刺耳的吱呀声，像是垂死之人的呻吟。
踏入城内的瞬间，他呼吸一滞。
街道两旁的商铺十室九空，木板上贴着褪色的封条。
几个面黄肌瘦的孩子蹲在墙角，眼巴巴地望着他们，远处传来妇人压抑的哭声，混着病弱的咳嗽声，在寒风中飘荡。
“将军，这...末将去年跟大将军来的时候，这里还不是这样...”赵虎声音发紧，手不自觉地按在了刀柄上。
周璟安没说话，只是翻身下马。
他的靴子踩在泥泞的街道上，发出黏腻的声响，那不是雨水，而是倾倒的泔水与秽物混合的污浊。
阵阵腐烂的气味钻入鼻腔，让他胃部一阵抽搐。
一个瘦骨嶙峋的老妇人突然扑过来，跪在他面前：“大人！行行好，给口吃的吧......”
周璟安连忙扶住她，触手却是一片硌人的骨头。
老妇人浑浊的眼中映出他惊愕的脸：“您、您长得真像周大将军......”
“周璟晟？”
老妇人突然激动起来：“对对对！周大将军去年路过时，还给我们分了军粮！”
她枯瘦的手指紧紧抓住周璟安的衣袖，“他说回京后会奏请皇上重开商道，可、可后来......”
她的声音弱下去，眼神黯淡：“后来听说京城里的许国公说，通商会让北狄探子混进来......而周将军也音讯全无了。”
周璟安将身上携带的全部银两都给了老妇人：“您快去拿着钱换些吃的吧，商道的事情我记住了，我会写信禀奏皇上情况的。”
虽然他知道，只靠一封奏折，远远不够。
如果不是亲眼所见，他永远无法想象，朝廷政策竟会让百姓陷入如此绝境。
“老人家，请问府衙在何处？”他压下心底翻涌的情绪，“我们需要尽快补充军需，继续北上。”
老妇人突然露出惊恐的表情，松开手后退几步：
“我……不、不要去府衙……大人饶命……”
她转身就要逃走，却被自己的破裙绊倒，摔在泥泞中。
周璟安正要上前搀扶，一阵马蹄声由远及近。
一队身着官服的衙役疾驰而来，为首的是个满面油光的胖子，腰间玉带在瘦骨嶙峋的百姓衬托下显得格外刺眼。
“下官巫城县丞刘德海，不知周将军驾到，有失远迎！”胖子滚鞍下马，动作滑稽得像只翻不过身的乌龟。
周璟安冷冷地看着他：“刘县丞，本将奉旨北上讨伐北狄，需在巫城补充粮草军需。”
刘德海脸上的肥肉抖了抖：“将军明鉴，巫城连年遭灾，实在没有余粮......”
“带我去官仓。”周璟安打断他。
刘德海额头渗出冷汗：“将军远道而来，不如先去府衙歇息......”
“现在！立刻！你听不懂吗？”周璟安的声音如刀锋般锐利。
半个时辰后，周璟安站在所谓的“官仓”前，手指深深掐入掌心。
偌大的仓库里，只有角落里堆着几十袋发霉的谷物，老鼠在其中肆无忌惮地穿梭。
墙上还留着清晰的刮痕，显示这里曾经堆满粮食的痕迹。
“朝廷去年拨给巫城的粮食是五千石。”周璟安声音冰冷，“这些连五百石都不到。”
刘德海扑通跪下：“将军明鉴！实在是北狄犯边，商路断绝......”
“我看你是想死！”周璟安一脚踹翻旁边的空斗，“本将看过户部档案，许国公亲自批的条子，从江南调粮十万石赈济北境！”
他揪起刘德海的衣领，“告诉我，粮食去哪了？”
刘德海面如土色，嘴唇哆嗦着说不出话来。
“将军！”赵虎突然从外面冲进来，“城南......城南有情况！”
周璟安松开刘德海，跟着赵虎疾步走向城南。
越靠近城南，空气中的腐臭味越浓重。
转过一条小巷，眼前的景象让周璟安如遭雷击——
数十具尸体横七竖八地躺在空地上，大多已经腐烂得不成人形。
几个活着的百姓正在尸堆中翻找着什么，看到官兵到来，惊恐地四散奔逃。
“他们在干什么？”周璟安声音发颤。
赵虎面色惨白：“回将军......他们在找......能吃的部分......”
周璟安猛地转身，一拳砸在墙上，指节顿时鲜血淋漓。
他想起许国公未倒台时，为了庆祝太子的长子出生时府中那场盛宴。
席间，许国公举杯笑道：“北境将士辛苦，我等在京城自当节衣缩食。”
而桌上摆着的，是从南海快马加鞭运来的鲜鲍，每只价值十两白银。
“将军......”赵虎欲言又止，“我们还要继续征粮吗？军令如山......”
周璟安闭上眼，大哥周璟晟的面容浮现在脑海。
去年大哥来信说：“边境百姓苦不堪言，朝廷政策害民甚于北狄。”他当时还觉得大哥有些危言耸听。
而此刻，他亲眼目睹，真实情况却远比大哥说的更加严重。
“赵虎。”
“末将在。”
“传我军令，全军将士，将随身携带的干粮分出一半，散给城中百姓。”
赵虎大惊：“将军！这会耽误我们攻打北狄的行程啊！”
周璟安苦笑：“你看看这些百姓，如果我们对他们征粮，与北狄何异？百姓都是朝廷政策的牺牲品。”
他指了指账册，“这些贪官污吏，比北狄更该杀！”
就在这时，一个衣衫褴褛的小男孩怯生生地走过来，递上一块脏兮兮的布包：“将军......这是我藏的饼......给将士们吃......”
周璟安蹲下身，打开布包，里面是半块已经发硬的杂粮饼，边缘还有小小的牙印。
“为什么给我们？”他声音沙哑。
小男孩眨着大眼睛：\"因为......因为周大将军说过，大家只有吃饱饭了，才有力气干活，才能打胜仗......\"
周璟安突然觉得眼眶发热。
他解下自己的披风裹住小男孩，转头对赵虎说：“去把刘德海押来，本将要当众审问。”
当夜，在巫城残破的广场上，周璟安坐在临时搭建的军帐前。
刘德海被五花大绑跪在地上，周围聚集了数百名面黄肌瘦的百姓。
“刘德海，本将再问你一次，”周璟安声音洪亮，“朝廷拨发的赈灾粮饷，都去了哪里？”
在百姓愤怒的目光下，刘德海终于崩溃：“我说！我说！粮食...粮食都被许国公之前派来的转运使分走了，他们......他们在黑市上高价倒卖......”
人群中爆发出一阵怒吼。
一个老者颤巍巍地站出来：“大人，草民的儿子在转运使府上当差，亲眼看见他们往京城运了二十车金银......”
周璟安站起身，月光照在他染血的铠甲上：“诸位乡亲，本将周璟安，奉旨讨伐北狄。”
他顿了顿，声音坚定如铁：“今日所见所闻，必当如实上奏皇上！”
百姓们沉默片刻，突然有人高喊：“周将军万岁！”
很快，呼声连成一片。
周璟安心中一颤——这呼声，与当初百姓送别大哥时何其相似。
回到军帐，周璟安低声吩咐：“赵虎，明日一早，我们继续北上。”
“那这些百姓……”
他从怀中取出一封信：“派人快马加鞭迅速送回京城，直接呈递皇上。”
赵虎震惊：“将军！这可是……”
“我知道。”
他望向北方漆黑的夜空：“但有些事，既然接过了责任，就必须弄明白。”
*
朱门歌舞宴未休，饿殍折骨煮人头。
官堂只知权谋术，谁怜万家灶断粥？
可恨，是那高堂之上，醉生梦死之人。
可悲，是这寒巷之中，食骨吞亲之民。
可叹，是这天下苍生，不及席上一箸羹！