禁苑之内，一处僻静的射圃早已清场。此处原是供皇子宗室们习练弓马之所，此刻却多了几分肃杀之气。
射圃一端，立着数个厚实的草人靶子，靶子之后，更是用沙袋垒起了半人高的防护墙。
全德民领着几名军器监的匠役，正小心翼翼地将那杆“突火枪”架在一个临时搭建的木架之上，又在一旁摆好了火药、子窠、火媒等物。他额头上渗着细密的汗珠，不时地擦拭着，眼神中满是忐忑。
不多时，赵桓在张望的陪同下，换上了一身紧袖的赭黄色箭衣，显得英武不凡，大步流星地走了进来。吕颐浩、铁牛、楚材、沈括四人则恭敬地侍立在射圃边缘，神情各异，既有好奇，亦有几分紧张。他们也是刚刚奉召前来，官家竟要亲自试射这传说中的“突火枪”，着实让他们始料未及。
“都准备妥当了？”赵桓目光扫过众人，最后落在全德民身上。
“回……回官家，皆已备妥。”全德民声音有些发颤，“只是……官家，此物确有几分凶险，不若还是由军器监的熟手来施放？”
“不必多言。”赵桓摆了摆手，径直走到那突火枪前，俯身细细察看。他前世虽未摸过真枪，但各种影视剧和军事科普可没少看。这突火枪的原理，无非就是简易版的火药动力投射器。
“吕卿，还有三位师傅，你们也近前来一同观瞧。”赵桓招呼道。
吕颐浩等人连忙上前，与赵桓一同围着那竹筒火器端详。
赵桓指着那火门道：“朕观此火门，不过一寻常小孔，点火之时，火星怕是不易引入。且点火之人，需近在咫尺，若有意外，极易受伤。”
楚材闻言，上前一步，仔细看了看，沉吟道：“官家圣见。若能将此火门扩大，或制成药碗之状，再以缓燃之火绳引燃，或可稍增安全，亦能确保点火之迅捷。”
“嗯，此法可行。”赵桓点点头，“再看这枪管，乃是竹制。铁师傅，以你之见，这竹管可堪火药之力？”
铁牛上前，用手敲了敲那竹管，又掂了掂分量，道：“官家，此竹管想来是选用数年生的老楠竹，又经火烤桐油浸泡，其坚韧已非寻常竹木可比。但若内填火药过猛，或竹节之处偶有微瑕，炸膛之险，亦不可不防。依小人之见，若要稳妥，还需在竹管之外，再用熟铁锻打的铁箍加固数道，方能稍安。”
“铁箍加固，确是个法子。”赵桓颔首，“但终非长久之计。朕还是期盼你那合金铸管能早日功成。”
他又看向那包“子窠”：“此等碎石烂铁，毫无规制，出膛之后，怕是如天女散花一般，难言准头。若要伤敌，需得在极近的距离，才能奏效。”
“官家所言极是。”吕颐浩在一旁道，“臣听闻军中将士，对此物多有微词，言其‘声势大于实效，惊马甚于伤人’。”
“哈哈哈，惊马甚于伤人，倒也贴切。”赵桓不禁失笑，“不过，若能改进，使其既能伤人，又能惊马，岂非更妙？”
他示意一名军器监的匠役：“你且依寻常之法，装填火药与子窠，让朕看看这施放的流程。”
那匠役应了一声，战战兢兢地上前，先用一个小木勺，从药包中舀了约莫二三两的黑色火药，小心地从竹筒前端倒入，又用一根带木塞的长杆将其捣实。接着，又抓了一把碎石铁片，塞入枪膛，再次捣实。
整个过程，看得赵桓眉头直皱。这装填速度，当真是慢得可以。一发装填完毕，怕是敌军的马刀都已砍到面前了。
“官家，装填完毕。”匠役退后一步，声音有些发紧。
“点火。”赵桓平静道。
另一名匠役手持一根点燃的火媒，屏住呼吸，小心翼翼地凑近那小小的火门。
“轰！”
一声沉闷中带着几分爆裂的巨响骤然炸开！
一股浓烈的黑烟伴随着刺鼻的硫磺味瞬间弥漫开来，竹筒前端更是喷出了一股近一尺长的橘红色火焰！
紧接着，便是一阵“噼里啪啦”的声响，那些碎石铁片如同被狂风卷起的沙砾一般，胡乱地喷射而出，打在远处的草人靶子上，发出沉闷的噗噗声。有几片甚至飞溅到了旁边的沙袋墙上，激起几点尘土。
待烟雾稍散，众人定睛看去，那五十步开外的草人靶子，身上零零星星地嵌着几块碎铁片和小石子，大部分都只是浅浅地嵌入了草料之中，只有少数几块略微深入了一些。靶子本身，却是完好无损。
“这……这便是突火枪的威力？”赵桓看着那靶子，眉头皱得更紧了。
吕颐浩等人也是面面相觑。这威力，确实……有些差强人意。
“官家，此物主要还是靠那瞬间的火焰与巨响，震慑敌军战马，打乱其阵型。”全德民在一旁小心翼翼地解释道。
“震慑战马……”赵桓摇了摇头，“朕要的，是能开山裂石，洞穿甲胄的利器！而非仅仅是惊吓牲畜的爆竹！”
他心中暗道，这威力，怕是连后世的土制猎枪都不如。这火药的能量转换效率太低了，大部分都变成了光和热，真正用于推动弹丸的动能，少得可怜。
“铁师傅，楚材，沈括，你们都看到了。”赵桓转向三位匠师，“此物有何可取之处，又有何致命之弊，想必尔等心中已有数。”
铁牛沉声道：“官家，此枪管身材质乃最大之弊。竹管不堪重负，故火药不敢多填，威力自然不显。若能换上小人正在试制的精铁合金管，必能承受更猛火药，威力定当倍增！”
楚材接着道：“官家，此枪装填繁琐，点火亦不便。若能如官家所言，制成转轮或多管之式，再辅以更可靠的击发机括，则射速与实用性必能大大提升。小人斗胆，前日官家所提西域转轮灯之机巧，小人已有几分心得，或可用于此火器之上，制成一种能预装数发弹药，转动击发的装置！”
“转轮击发？”赵桓眼神一亮，“此法若成，善莫大焉！朕曾在一卷海外奇闻录中见过类似描述，称之为‘左轮’之器，其精巧迅捷，令人叹为观止。你且放手去做，若有所需，格致院无不应允！”
沈括虽然主攻光学，但此刻也忍不住开口道：“官家，方才那突火枪喷射子窠，杂乱无章。小人以为，若能将子窠制成大小如一的圆球之状，或可使其出膛之后更为稳定，射程与准度亦能有所提升。再者，那枪管之内壁若能设法使其更为光滑，减少阻滞，亦能增其威力。”
“好！说得好！”赵桓连连点头，看向吕颐浩，“吕卿，你都听到了？这便是集思广益之效！格致院日后当多设此等议事之机，让诸位匠师畅所欲言，相互启发！”
吕颐浩躬身道：“臣遵旨。臣亦以为，官家方才亲身体验，胜过我等纸上空谈百倍。只是……官家龙体金贵，此等凶险之事……”
就在此时，射圃之外，突然传来一阵急促的脚步声和内侍的通传声：“启禀官家！宰执李相公、枢密使吴相公闻听官家亲试火器，特此前来……”
话音未落，便见李纲和吴敏二人已是面带焦急之色，快步走了进来。身后还跟着户部尚书蔡懋和御史中丞许翰，显然是一同闻讯赶来。
“臣等参见官家！”四人见到赵桓安然无恙，这才略松一口气，但神色依旧紧张。
“官家！您……您怎能亲自试射此等凶险之物！”李纲率先开口，语气中带着几分后怕和责备，“军国大事，皆系于陛下一身，万一有所闪失，则我大宋江山社稷何以为继！”
吴敏也急道：“官家，火器威力莫测，古来便有炸膛伤人之事。纵要查验，亦当由军中勇士或格致院匠人代劳，您万不可再亲身犯险！”
蔡懋和许翰也纷纷出言劝谏，言辞恳切。
赵桓看着这几位一脸担忧的肱骨之臣，心中涌过一阵暖流，却也有些无奈。
“诸卿美意，朕心领了。”赵桓抬手示意他们不必多礼，“朕不过是想亲身体验一番这‘突火枪’的实情，方能知其利弊，指导改进。方才已试射一发，并无大碍。诸卿且放宽心。”
他指着那杆突火枪，对李纲等人道：“诸卿也来看看此物。这便是我大宋军中所谓的‘火枪’，其威力如何，想必诸卿亦有所耳闻。”
李纲等人闻言，皆上前细观。他们虽是文臣，但身居高位，对军中武备自然不会一无所知。只是这“突火枪”的名声，确如吕颐浩所言，并不太好。
“官家，”李纲沉吟道，“此物臣亦略知一二。军中多言其虚有其表，中看不中用。若非情急，少有用之者。”
“正是如此。”赵桓点头道，“所以，朕今日召集格致院诸匠，便是要设法将其改进，使其成为我大宋真正的杀伐利器！”
他将方才与铁牛、楚材、沈括等人讨论的关于坚管、精药、圆弹、连发、转轮等改进方向，简要地向李纲等人叙述了一遍。
李纲等人听得是又惊又奇。坚管、精药、圆弹尚能理解，但这“转轮击发”、“连发火器”之说，简直是闻所未闻！
“官家，若真能制出此等连发火器，其威力之大，怕是远超神臂弩！”吴敏身为枢密使，对军事最为敏感，此刻已是双目放光。
“正是。”赵桓微微一笑，“所以，朕方才亲身试射，便是要找出其最根本的弊病所在。如今看来，这火药之力，乃是其一；管身之坚韧，乃是其二；弹丸之规整，乃是其三；装填与击发之便捷，乃是其四！”
他顿了顿，目光扫过众人，朗声道：“朕意已决，格致院日后当以此四者为主要攻关方向！铁牛主攻坚管冶炼，楚材主攻机巧构造，沈括兼顾弹丸规整与镜片打磨。吕卿，你需全力协调，务必让他们心无旁骛，早出成果！”
“臣领旨！”吕颐浩再次应道。
李纲等人见赵桓心意已决，且句句在理，亦不再多劝阻其亲自试验之事，转而对这新式火器的前景充满了期待。
“官家，”李纲拱手道，“若此等利器能成，则我大宋北伐大业，必将如虎添翼！”
赵桓微微颔首，心中却在思量另一个问题。这火药的威力不足，仅仅改进配比和研磨工艺，恐怕提升也有限。真正的瓶颈，或许还在于原料的纯度，尤其是那硝石的提纯……
他记得后世提纯硝石，似乎有一种“结晶法”或是“熬煮法”，只是具体细节，却又模糊不清了。
“看来，这火药的‘精炼’二字，还大有文章可做啊……”赵桓心中暗道，目光不自觉地又望向了那包颗粒粗疏的黑色火药。