竹林的晨雾还未散尽，青禾已经将最后一件粗布衣裳叠好塞进包袱。
她纤细的手指在包袱皮上打了个结，又解开，重新调整里面草药的位置。
这些草药是她连夜采集的，有止血的，有退热的，还有能让人昏睡的，最后这一味她希望永远用不上。
\"青禾，该走了。\"，周征站在竹屋门口，阳光从他身后斜射进来，在地上投下一道修长的影子。
他已经换上了青禾为他准备的粗布衣裳，腰间却依然习惯性地挂着那把短刀，那是他作为湘军将领最后的标志。
青禾抬头看他，这个三个月前浑身是血被她从战场上背回来的男人，如今面色红润，下颌线条坚毅如初，只是那双总是锐利的眼睛，现在看向她时多了几分柔软。
\"再检查一遍，别落下什么。\"，青禾说着，目光却不自觉地落在竹屋角落那把油纸伞上。
那是周征伤好些后，用竹子和油纸亲手做的，为了报答她采药时经常被雨淋湿。
周征顺着她的目光看去，嘴角微微上扬：\"带上吧，路上可能会下雨。\"
青禾点点头，将伞塞进包袱，她环顾这个住了三个月的小竹屋，每一根竹子都熟悉得像是自己身体的一部分。
这里远离战火，只有鸟鸣和溪水声作伴。而现在，她要跟着这个男人踏入那个充满刀光剑影的世界。
\"害怕吗？\"周征突然问道。
青禾摇摇头，乌黑的发辫随着动作轻轻晃动：\"苗家女子不怕走路。\"她顿了顿，又补充道，\"只怕走错了路。\"
周征沉默片刻，伸手接过她手中的包袱：\"跟着我，路不会错。\"
两人一前一后走出竹林。青禾回头望了一眼，晨雾中的竹屋渐渐模糊，仿佛一场即将醒来的梦。
他们沿着山间小路走了两日，避开官道和村镇。周征教青禾辨认湘军暗记，青禾则带他走只有当地人才知道的隐秘小路。
晚上，他们找山洞或废弃的草屋过夜，周征总是坚持守夜，直到青禾假装生气他才肯小憩片刻。
第三日午后，远处传来了马蹄声。
周征立刻拉住青禾的手腕，闪身躲入路旁的灌木丛中，他的手掌粗糙温暖，青禾能感觉到他掌心的老茧，那是长期握刀留下的痕迹。
\"五个人，都骑着马。\"周征压低声音道，眼睛紧盯着声音传来的方向，\"看装束，是太平军。\"
青禾的心猛地揪紧了，她虽然生活在深山，但也过太是见过平军的厉害，阿妈的死，阿爸的失踪，都是太平军脱不了关系，那些头裹红巾的战士，在湘鄂一带与清军厮杀多年，对湘军尤其痛恨。
\"别怕，\"周征似乎察觉到她的紧张，手指轻轻捏了捏她的手腕，\"记住我们的身份，你是苗寨的采药女，我是武昌城里的布商，战乱中相识，现在要回你老家避难。\"
青禾点点头，深吸一口气。她能闻到周征身上淡淡的竹叶气息，那是三个月来睡在竹屋中沾染的味道。
马蹄声越来越近，终于，五个头裹红巾的骑兵出现在视野中。
为首的汉子身材魁梧，腰间别着一把大刀，刀柄上系着红绸，在阳光下格外刺眼。
\"什么人？出来！\"那汉子突然勒住马，朝灌木丛方向喝道。
周征轻轻拍了拍青禾的手背，然后站起身，脸上已经换了一副惶恐的表情：\"军爷息怒，小人是逃难的百姓。\"
青禾也跟着站起来，本能地往周征身后躲了躲，她能感觉到太平军士兵锐利的目光在她身上扫过，不由得攥紧了衣角。
\"逃难？\"为首的汉子翻身下马，大步走过来，\"从哪里逃来？要到哪里去？\"
\"小人是武昌城里的布商姓周。\"，周征佝偻着腰，声音里带着恰到好处的颤抖，\"城破后带着内人逃出来，想去她苗寨老家避难。\"
那汉子眯起眼睛，目光在两人之间来回扫视：\"布商？手伸出来我看看。\"
周征伸出双手，青禾注意到，他不知何时已经在手掌上抹了灰土，掩盖了那些握刀的老茧，但即便如此，那修长有力的手指依然透露出不同于普通商人的气质。
\"你呢？\"汉子转向青禾，\"真是苗女？\"
青禾点点头，用带着浓重苗音的官话回答：\"我是白水苗寨的，阿爹是寨里的药师。\"
她说着，从怀中掏出一个小布袋，里面装着几样晒干的草药：\"这是我采的药，军爷若不信，可以验看。\"
那汉子接过布袋闻了闻，眉头舒展了些：\"确实是苗药。\"，他将布袋还给青禾，又转向周征，\"你说你是布商，可有什么凭证？\"
周征面露难色：\"兵荒马乱的，值钱的东西都丢在路上了...\"他忽然想起什么，从怀中掏出一块玉佩，\"只剩这个了，是家传的...\"
青禾认得那块玉佩，是周征贴身携带的，上面刻着一个\"周\"字。此刻他故意将刻字的一面贴在掌心，只露出背面简单的花纹。
那汉子接过玉佩看了看，又狐疑地打量周宽世：\"你看着不像商人。\"
气氛骤然紧张起来，青禾注意到另外四个太平军士兵已经悄悄围了上来，手按在刀柄上。
就在这时，远处传来一阵急促的马蹄声。所有人都转头望去，只见一骑快马飞奔而来，马上的士兵高喊着：\"张队长！北面发现湘军斥候！\"
为首的汉子——张队长脸色一变：\"多少人？\"
\"五六个，看样子是在探路。\"
张铁牛骂了一句，将玉佩扔还给周宽世：\"算你们走运。\"，他翻身上马，对部下吼道，\"留两个人看着这对'夫妻'，其他人跟我来！\"
三个太平军跟着张铁牛策马而去，留下两个年轻士兵看守周征和青禾。
\"坐下！不许乱动！\"其中一个长着麻子的士兵喝道，手中的长矛指向两人。
周征拉着青禾坐在路边的一块大石上，低声道：\"别怕，等他们走远了...\"。
\"闭嘴！\"麻脸士兵用矛杆戳了戳周征的肩膀，\"再说话割了你的舌头！\"
青禾感觉到周征的身体瞬间绷紧，那是战士本能的反应，她悄悄按住他的手臂，轻轻摇头。
时间在沉默中流逝，远处隐约传来喊杀声，又很快归于平静。青禾观察着两个守卫，麻脸士兵显然经验丰富，目光始终不离他们；另一个年轻些的则不时望向声音传来的方向，显得有些心不在焉。
太阳渐渐西斜，麻脸士兵开始不耐烦地踱步。这时，青禾突然捂住肚子，痛苦地弯下腰。
\"怎么了？\"周征急切地问。
\"肚子...好痛...\"青禾呻吟着，额头冒出细密的汗珠。
\"别装模作样！\"麻脸士兵厉声喝道，但眼神已经有些动摇。
周征扶住青禾，对士兵恳求道：\"军爷，我内人从小有腹痛的毛病，需要特定的草药缓解。求您行行好，让她去林子里找点药...\"
\"不行！想逃跑是不是？\"
\"我留在这里做人质！\"周征举起双手，\"她一个人跑不远的，而且她的包袱和值钱的东西都在这里。\"
麻脸士兵犹豫了，年轻士兵小声劝道：\"王哥，看她疼得厉害，要不...\"
\"闭嘴！\"麻脸士兵瞪了同伴一眼，但最终还是松了口，\"就一刻钟，不回来我就宰了你男人！\"
青禾虚弱地点点头，捂着肚子踉踉跄跄地走进路旁的树林。
一脱离士兵视线，她立刻直起腰，快速而无声地在树林中穿行。三个月来与周征的相处，让她学会了如何像军人一样移动。
她记得刚才路过的一片区域长着醉鱼草，那是一种能让人昏睡的植物。
很快，她找到了目标，迅速采集了几株，用石头捣碎，将汁液挤进随身携带的小竹筒里。
当她回到路上时，脸色依然苍白，手里握着几片草叶。\"多谢军爷...\"她虚弱地说，将草叶放入口中咀嚼。
周征扶着她坐下，关切地问：\"好些了吗？\"
青禾点点头，趁守卫不注意，将竹筒悄悄塞进周征手中。他微微一愣，随即会意，将竹筒藏入袖中。
天色渐暗，张铁牛带着人马回来了，个个面带喜色，马鞍上挂着血淋淋的布包，那显然是湘军斥候的首级。
青禾胃里一阵翻腾，强忍着没有表现出来。周征的表情则完全隐藏在暮色中。
\"算你们老实。\"张铁牛跳下马，拍了拍周征的肩膀，\"今晚跟我们回营，明天再放你们走。\"
周征佯装惶恐：\"军爷，我们急着赶路...\"
\"少废话！\"张铁牛厉声道，\"这附近湘军活动频繁，谁知道你们是不是奸细！带走！\"
太平军营地设在一个废弃的村庄里。周征和青禾被关进一间破旧的土屋，门口有两个士兵把守。
月光从残破的屋顶漏下来，在地上画出斑驳的光影。青禾凑到周征耳边，用几乎听不见的声音说：\"醉鱼草汁，能让人昏睡两个时辰。\"
周征点点头，同样低声回应：\"等夜深人静...\"
半夜，村庄渐渐安静下来，只有偶尔的虫鸣和守卫的哈欠声。周征从门缝中观察守卫，确认他们都困倦不堪后，对青禾使了个眼色。
\"军爷...\"青禾突然拍门，声音虚弱，\"我...我难受...\"
守卫不耐烦地打开门：\"又怎么了？\"
青禾瘫坐在地上，脸色惨白：\"肚子...好痛...\"
守卫犹豫了一下，弯腰查看。就在这一瞬间，周征从阴影中闪出，一手捂住守卫的嘴，另一手将沾了醉鱼草汁的布条按在他鼻子上。守卫挣扎了几下，很快瘫软在地。
另一个守卫闻声赶来，刚喊出半声，就被青禾撒了一把粉末在脸上。他踉跄后退，没走几步就栽倒在地。
\"快走！\"周征捡起守卫的刀，拉着青禾冲出屋子。
村庄一片寂静，只有几处篝火还在燃烧。两人贴着墙根移动，避开巡逻的哨兵。就在他们即将到达村口时，一声厉喝划破夜空：
\"站住！\"
张铁牛手持大刀，从一间屋子里冲出来。他身后，几个太平军士兵纷纷惊醒，抓起武器。
周征将青禾往村口一推：\"跑！\"自己则转身迎向张铁牛。
两刀相撞，火星四溅。周征虽然伤愈不久，但湘军刀法娴熟，几个回合下来竟与张铁牛战得难分难解。
青禾没有跑，而是从包袱中抽出那把油纸伞，猛地戳向一个扑向周征的太平军士兵。伞尖戳中对方眼睛，士兵惨叫一声，捂着脸倒地。
\"青禾！走啊！\"周征格开张铁牛的一刀，肩头却被另一个士兵的长矛划出一道血痕。
青禾充耳不闻，捡起地上的一把刀，摆出了一个苗家刀法的起手式。她虽然主要学医，但苗寨人人习武，基本的防身术还是懂的。
越来越多的太平军士兵围了上来。周征和青禾背靠背站立，被团团包围。
\"湘军狗贼！\"张铁牛吐了一口唾沫，\"我就知道你不是什么布商！\"。
周征冷笑一声，此刻他终于卸下了伪装，挺直腰板，眼神锐利如刀：\"湘军总兵周宽世，今日领教太平军高招！\"
张铁牛大喝一声，挥刀劈来。周征正要迎战，突然一阵箭雨从村外射来，几个太平军士兵应声倒地。
\"湘军！是湘军来了！\"有人惊恐地喊道。
村口处，一队湘军骑兵冲了进来，为首的军官高呼：\"周总兵！末将来迟了！\"
周征精神一振，挥刀杀向张铁牛，两人激烈交锋，最终周征一个假动作骗过对方，一刀刺入张铁牛腹部。
太平军见首领倒下，顿时士气崩溃，四散逃窜，湘军骑兵追杀了一阵，很快控制了整个村庄。
\"赵把总！\"周宽世认出了来援的军官，\"你们怎么找到这里的？\"
赵把总下马行礼：\"回禀周总兵，我们一直在搜寻您的下落。今日斥候发现太平军踪迹，一路追踪至此，没想到正巧遇到您。\"
周征点点头，突然想起什么，急忙转身寻找青禾。她站在不远处，手中的刀已经垂下，脸色苍白地看着满地的鲜血和尸体。
\"青禾...\"周征走过去，想拉她的手，却发现她下意识地后退了一步。
\"你...真的是湘军将领...\"青禾的声音有些发抖。
周征的心沉了下去。三个月的竹林生活，让他几乎忘记了自己的身份。而现在，血与火的世界再次将他拉回现实。
\"我从未骗你，\"他轻声说，\"只是没说全部真相。\"
青禾望着眼前这个满身血迹的男人，突然感到一阵陌生，竹林中的周宽世会温柔地帮她梳理长发，会笨拙地学唱苗歌，会为了一只受伤的小鸟而细心包扎。
而现在的他，眼神冷峻，手握滴血的长刀，是那个令太平军闻风丧胆的湘军将领。
赵把总走过来，恭敬地问：\"周总兵，这位是...？\"
周征深吸一口气：\"这位是青禾姑娘，我的救命恩人，没有她，我早已命丧黄泉。\"
赵把总向青禾拱手行礼：\"多谢姑娘救我家将军，鄱阳湖大营就在三十里外，曾大帅日夜盼着周总兵的消息。\"
青禾听出了话中的意思——周宽世该归队了，而她，一个苗家女子，该何去何从？
月光下，周征与青禾四目相对。竹林中的三个月仿佛一场幻梦，而此刻，他们站在命运的十字路口。
\"青禾，\"周征轻声说，\"跟我回大营吧。\"
青禾望着他染血的衣袖，那是为她挡刀留下的伤痕。
她想起他教她认字时耐心的样子，想起他第一次尝她做的酸汤时皱起的眉头，想起离别前夜他在月光下对她说的那句\"跟我走\"。
\"好。\"她最终点头，声音轻却坚定。
周征眼中闪过一丝光亮，他转向赵把总：\"准备马匹，我们连夜回营。\"
当马蹄声渐渐远离废弃村庄，青禾回头望了一眼，月光下的村庄渐渐模糊，如同那个已经远去的竹林梦境。
前方是未知的战场，而她选择与这个带刀的男人同行。
周征感受到怀中青禾的轻微颤抖，手臂不自觉地收紧了些。
夜风拂过，带来远处鄱阳湖的水汽，也带来了硝烟的气息。战争还在继续，但此刻，他不再是孤军奋战。