院内一位年过六十的老者，身形微驼，眼神却炯炯有神。
他坐在石凳上，手里握着一张图纸，旁边摆放着一件“丑陋不堪”的铁器。
此人正是周宁。
工部属下的工部司一名七品小官。
然而周宁从未将自己视为真正的官员，他对自身状况十分清楚，在朝廷中不过是个“前朝遗孤”。他父亲原在元朝工部任职，他承袭父业，后来明朝取代元朝，他也随之改换官服，成为大明的小吏。
像他这样出身的人，若非特殊变故，大多会在小吏职位上终老。
未曾想到，前些年修建皇宫时，工部诸多官员*，朱元璋勃然大怒，株连了工部上下千余人，而他当时患病，侥幸逃脱，加之工部急需用人，竟被破格提拔为七品官。
一跃由一名小吏成为朝廷官员。
跨越了官与吏的界限。
但在应天府这片土地上，众多官员和勋贵子弟云集之地，他这个七品官毫无用武之地。
地位依然低微。
十多年过去，依旧是七品。
始终未获升迁。
此次前来，实为工部命令。
当然更重要的原因，是其他人不愿前往，即便是状元也不例外，一旦听说要涉足商业，很多人便露出不屑之色。
工部实在无奈，只能将任务硬塞给他，他亦无法推脱。
对于这台蒸汽机，他倒是颇感兴趣。
这也是他没拒绝的主要原因。
“周大人，咱们是不是得一直待在这里？”身后的一位匠师忍不住开口问道，“我听闻那状元郎无意入朝为官，连翰林院的职位都辞了，一心只想经商。”
“咱们岂不是要跟着一个商人？”
这名匠师脸上带着明显的不满与不屑。
他怎么说也算工部的匠师，在同僚间也算有些地位。
让商人使唤，他心里并不乐意。
周宁转身看了看身后的几人，他们的不满和埋怨显而易见。
虽然他们在工部不受重视，几乎没什么实权，但好歹是在为朝廷做事，多少有点自尊和骄傲。
如今突然被派到商人身边，一时难以适应。
落差太大了。
周宁平静地说：“这是朝廷的旨意。”
“可大人，您完全可以推辞啊，论资历，工部里有几个能比得上您的？”那人继续抱怨道：“如果您不愿，他们难道还敢强逼您不成？现在您点了头，我们也跟着被发配了。”
周宁性情温和，慢慢解释道：“这只是暂时的。”
“我等为朝廷效力，怎能挑三拣四？”
“况且李笙，你父亲与我交情匪浅，你应该明白我们的处境。”
“我和你父亲都在前朝供职，能够得到朝廷宽恕，得以继续为朝廷效力，已是莫大的恩典。”
“工匠这一行，不同于其他，必须亲自动手。”
“这些年，我们真正负责的工程又有几项？大多不过是工部其他官员挑选剩下的，多是吃力不讨好的活儿，纯粹浪费时间和力气。”
“可眼前这个不一样。”
“我虽没见过那位状元郎。”
“但从他的设计草图以及工部提供的某些思路来看，这人确实很有想法，也很有抱负，尤其是他想要研发的蒸汽机，我觉得可能会非常出色，只是目前起步艰难罢了。”
“然而假以时日，难保不会一举成名。”
“到那时，我们也会因此受益。”
李笙一脸不耐烦地哼了一声，低声嘟囔着：“终究还是个商人，再如何风光，也难登大雅之堂。日后回了工部，怕是要被旁人取笑不少。”
周宁微微皱眉。
就在他准备开口之际，院外忽然传来一个声音。
“商人眼下确实地位不高，难免被人瞧不起。不过，我这个商人与众不同，称得上‘红顶商人’。”
“虽本业仍是商人，却也挂着个‘官’的名号。”
夏白迈着稳健的步伐进了院子。
“夏进士。”周宁站起来，抱拳施礼。
夏白回礼。
李笙低着头，脸颊涨得通红。背后说人家坏话却被本人当场听见，这种尴尬真是难以言表。
周宁想替李笙解释几句，说道：“夏进士，李笙并非故意诋毁，当今世人对商贾多有轻蔑，他一时被影响，又因自身技艺不错，却久不得重用，一时冲动才说出这样的话，望夏进士海涵。”
夏白笑了笑，摆手道：“无碍。”
“我不在意这些。”
“商人身上多铜臭味，自然容易招来非议。”
“我对商人谈不上有多喜欢，但不可否认，他们对货物的流通贡献颇大。”
“有时候，确实应该正视商人的作用。”
“如果过于主观，忽视了其他重要因素，往往会被眼前的小事迷惑。”
“那夏进士，既然你也不太喜欢商人，为何还坚持做这一行？”李笙壮着胆子问道。
其他人也投来了好奇的目光。
夏白十分坦率，直言不讳：“因为钱啊。”
“这世间很现实。”
“没有钱，在如今的世道，很多事情都做不成。”
“我需要钱。”
“要很多很多的钱。”
“就像你，或许很有本事，也很有远见，想要有所作为，可朝廷每年给你的经费，不过几两或几十两，拿这点钱，即便你再有才华、再有能力，又能成就什么呢？”
“我亦如此。”
“我心里有很多想法。”
“单靠朝廷的拨款根本无法实现，所以只能另寻出路。”
“在这儿。”
“我会尽力满足你们的所有需求。”
“与此同时，我对你们的期望也相当高，你们付出的努力越大，得到的回报自然也就越丰厚。”
“至于其他的方面，我不会给你们设置过多的束缚和限制。”
“这是我对你们作出的承诺。”
“如果你们有任何不满或者想要抱怨的地方，现在都可以提出来。”
“我会尽我所能解答你们的问题。”
周宁等人互相看了看。
他们完全没有预料到夏白会说出这样的话，一时间都有些*。
片刻后。
李笙脸上泛起一丝红晕，带着几分胆怯问道：“夏先生，照您所说的，我是不是可以在这里做自己想做的事情？只要完成了您的任务就行？而且一切开销都会由您来承担？”
夏白摇了摇头：“我不会额外支付开销，但如果你们的本职工作表现优异，会有其他形式的奖励，表现得越好，奖励就越丰厚。”
“简单来说吧。”
“付出多少就收获多少。”
“只要你做出足够的贡献，各种奖励都不会少。”
“在这方面，我夏白绝不会小气，也不会有一丝吝啬。”
“当然，前提是你们必须满足我的要求。”
李笙的脸色反复变化，最后眼神变得坚定起来。
他终究还是抵挡不住*，作为一个二十出头的年轻人，内心有着不小的志向。只是在工部总是被冷落和忽视，从未有机会展现自己的才能。如今夏白愿意给他这样一个机会，他又怎会轻易放弃？
状元郎应该不至于*人。
李笙咬牙说道：“好，我答应跟你一起干。”
夏白露出一丝笑意。
他将目光转向周宁等人。
他需要组建一支优秀的‘工程师’队伍。
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周宁看着夏白，神情微微一动，指着旁边那台‘蒸汽机’说道：“夏先生，按照您的吩咐，工部已经制造出一台蒸汽机，只是效果并不如预期般理想。”
“问题不少。”
夏白心头一紧，看向旁边的铁疙瘩。
他进来的时候就发现了。
不过为了先把事情解释清楚，才没有立刻提及蒸汽机的事情。
他担忧地问：“这蒸汽机无*常运行吗？”
周宁略显惊讶，随即笑了笑，“这装置还能运转，确实能抽水，不过效率不高，甚至还不如人力。若夏进士指望它提升食盐产量，恐怕难以实现。”
听罢，夏白神情放松了些。
他笑着回应：“只要能运作就行。”
“万事开头难，只要迈出第一步，之后的事情自然会好起来。”
“既然能运行，说明我的思路是对的，可行的，只是需要在其他地方加以完善。”
“不知周知事能否指出具体欠缺之处？”
面对夏白这般平静的态度，周宁不禁有些恍惚。
身为小七品官员，虽能力有限，但也听说过不少关于夏白的事迹，原以为他会焦虑或者不满。
然而，夏白却坦然接受这一现状。
这种不急功近利的态度，也让周宁内心稍感宽慰。
作为工部的一员，最害怕的就是上级毫无顾忌地下达指令，根本不考虑实际情况。
周宁走到铁疙瘩旁，轻拍外壳，传来一阵沉闷的声音，“这几日我仔细研究了它的运行原理，大致明白了过程，就是通过加热产生蒸汽，蒸汽推动内部杠杆，进而带动轴轮旋转，以此抽取地下卤水。”
“但目前的问题在于蒸汽流失快。”
“轴轮摩擦损耗大。”
...
周宁将观察到的问题逐一列举。
夏白静静倾听。
他对蒸汽机的理解并不深入，只知道大概的样子，具体细节还需依赖周宁他们的改进。
作为一个后来者，他多少有些经验，在听完周宁的话后，夏白沉思片刻，手指摩挲着面前的铁疙瘩，若有所悟地说：“如今朝廷炼制的铁中杂质较多，工艺水平不高，所以散热快，蒸汽易散失。”
“另外，整个容器的密封性也不够理想。”
“整体效能偏低。”
至于改进整体工艺，夏白直接放弃了。
没有自己的铁矿，基本不可能实现，而且铁属于战略资源，朱元璋绝不会让他控制。
他只能在此基础上不断提出要求，促使朝廷提升制造工艺，并改善内部密封性。在此之前，蒸汽机用的是铅垫，而不是橡胶垫，这点他记得很清楚。
吃东西得一口口来。
夏白说道：“既然蒸汽机能运转，就证明我们的方向没错，接下来只需不断优化调整，效率不高的话，就努力提升它，至少要做到比人工效率更高才行。”
“至于密封性的问题，我觉得先用铅垫试试。”
“铅这种材料我记得它有一定的弹性和延展性，即便在高温环境下也不容易变形。”
说着。