夜幕再次降临黑石村。楚焰的石屋里，只有一豆微弱的油灯光芒在摇曳。
他坐在草铺上，手里紧紧握着那个冰冷的黑色小盒子。白天与王虎的冲突，以及那一瞬间几乎失控的暴戾情绪，让他心有余悸。他能感觉到，自己身体里似乎潜藏着某种可怕的东西，与这盒子、与手腕的印记、与那无休止的噩梦紧密相连。
他尝试了各种方法，想要打开盒子。用火烧，用水浸，甚至用牙咬，都徒劳无功。只有当他将自己的一滴血滴在盒子上时，那暗红色的印记会猛地灼热一下，盒子表面也会掠过一丝更清晰的乌光，脑海中闪过的破碎画面似乎也多了一两帧——但仅此而已，盒子依旧纹丝不动。
血液似乎是某种关键，但又不够……或者说，他自身的某种东西还没有达到开启它的条件。
连续几夜的噩梦，加上白天的冲突和夜晚的徒劳尝试，让楚焰的精神显得有些萎靡。第二天清晨，当他推开石屋的门，准备去打水时，脸上难掩一丝苍白和疲惫。
“小焰，你这是怎么了？脸色这么差？”一个温和苍老的声音在旁边响起。
楚焰转头看去，是村长老孙。老孙头是村里少数几个识字、懂些草药医理的人，也兼着类似祭司的角色，负责一些简单的祈福消灾仪式。他平日里对楚焰还算和善，偶尔会送来一些多余的食物，有时也会像长辈一样叮嘱他几句。
此刻，老孙头正提着一个篮子，里面放着几个黑乎乎的杂粮馍馍，脸上带着关切的笑容。
“没什么，孙爷爷，昨晚没睡好。”楚焰低声应道，习惯性地想要避开过多的交流。
“没睡好？”老孙头走近几步，浑浊但显得精明的眼睛上下打量着楚焰，“是又做噩梦了？我听村里人说，你这孩子从小就容易被不干净的东西缠上……”
楚焰心中一凛。老孙头怎么会知道他做噩梦？他从未对人提起过。是村里人私下议论，还是……老孙头一直在暗中观察他？
“也不是什么大事……”楚焰含糊道。
老孙头却像是没听见他的推辞，自顾自地说道：“你父母当年……唉，也是外乡人，突然来到咱们这穷山沟，又突然消失，本就有些蹊跷。你这孩子身上，说不定就带了些他们那边的‘因果’。来，让孙爷爷给你看看，说不定能帮你安稳安稳心神。”
说着，老孙头不由分说地拉起楚焰的手腕，另一只手搭在他的额头上，做出一副仔细检查的模样。他的手指干瘦却带着一种异样的力道。
楚焰本能地想要挣脱，但老孙头看似随意的动作却让他难以发力。就在这时，或许是挣扎的动作幅度稍大，或许是老孙头有意为之，楚焰左手腕上那破旧的袖子被稍微带起了一截，露出了下面那暗红色的、如同燃烧花苞般的奇特印记！
印记暴露在空气中的时间极其短暂，几乎只有一眨眼的功夫，楚焰就迅速将袖子拉了下来。
但就这短短的一瞬，楚焰敏锐地感觉到，老孙头搭在他手腕上的手指猛地一僵！他甚至能察觉到，老孙头那看似浑浊的目光，在那一刻骤然变得异常专注和锐利，如同鹰隼锁定了猎物，死死地盯在刚才印记暴露的位置！那目光中蕴含的复杂情绪——震惊、贪婪、疑惑，还有一丝不易察觉的忌惮——让楚焰的心瞬间沉了下去。
尽管老孙头很快便恢复了那副和蔼慈祥的模样，仿佛什么都没发生，还继续在他手腕上按捏着，嘴里念叨着：“嗯，是有些虚火上浮，心神不宁……”
但楚焰已经无法再相信他表面的和善。刚才那短暂的、毫不掩饰的窥伺目光，如同毒蛇般冰冷，让他浑身不自在。
“孩子，你这噩梦啊，光靠身体调理怕是不够。”老孙头松开手，从自己怀里掏出一个用红线缠绕的、黑乎乎的小木牌，上面刻着一些歪歪扭扭的符号，递给楚焰，“这是我早年从一个游方道士那里得来的安神符，你贴身戴着。晚上睡觉前，再用艾草混着这三味草药（他从篮子里拿出几株干枯的植物）烧了熏一熏屋子，或许能驱散些邪祟，让你睡个安稳觉。”
老孙头将东西硬塞到楚焰手中，脸上依旧是那副“为你着想”的关切表情。
楚焰低头看着手中的木牌和那几株散发着怪异气味的草药，一股强烈的抗拒感和不安油然而生。他本能地觉得，这所谓的“安神符”和“驱邪草药”，绝不像表面看起来那么简单。老孙头刚才那异常的反应，让他怀疑这一切根本不是为了“安抚”他的噩梦，而是另有所图！或许，是想通过这些东西来试探什么，甚至……控制什么？
“谢谢孙爷爷，我……我自己能调理。”楚焰将东西推了回去，声音干涩地说道。他不想暴露自己的怀疑，只能用最直接也最符合他平日性格的方式拒绝。
老孙头脸上的笑容微微一滞，眼中闪过一丝不易察觉的阴霾，但很快又恢复了和善：“你这孩子，还是这么倔。也好，年轻人火力旺，说不定自己扛扛就过去了。馍馍拿着，别饿着肚子。”
他将篮子里的馍馍塞给楚焰，没有再坚持符咒和草药的事情，只是深深地看了楚焰一眼，那眼神仿佛要穿透他的身体，看到他内心深处隐藏的秘密。然后，老孙头才转身，慢悠悠地离开了。
楚焰站在原地，握着那几个尚有余温的杂粮馍馍，心里却一片冰凉。
老孙头一定知道些什么！他对自己父母的事情、对自己的异常，甚至对手腕上的印记，都表现出了超乎寻常的关注。那窥伺的目光，那“好心”的试探，都让楚焰感到一种前所未有的危机感。
在这个看似淳朴封闭的小山村里，并非只有王虎那样的恶少带来直接的欺凌。还有像老孙头这样，隐藏在和善面具下的、更加难以捉摸的危险。
他感觉自己就像是黑暗森林中一头受伤的幼兽，不仅要躲避明处的獠牙，更要警惕暗处的毒蛇。
手腕上的印记微微发烫，胸口处的黑色小盒子也仿佛感应到了他的不安，传来一阵冰凉。
必须尽快弄清楚一切！也必须……尽快拥有保护自己的力量！
楚焰握紧了拳头，眼神变得更加坚定。他转身回到石屋，将门紧紧关上，仿佛要将外面那些窥伺的目光彻底隔绝。