忠勤院，正屋。
一个家僮帮忙提东西进去，离开时被侍女墨香叫住：“莫急着走，柳夫人有话问你。”
家僮立即止步，跟着墨香往里屋走。
柳夫人，此刻穿着一件蜀锦织就的绯红衣衫，头上插满了金银钗环，步摇轻晃，乍看仿若哪家高门贵妇。
家奴僭越，不经主人同意，私下就敢穿戴如此华贵，纲纪松弛，便是这般景象。
柳夫人抱着一只波斯猫，随口问道：“又跟谁打架了？”
家僮跪在地上回答：“回禀夫人，不小心摔的。”
“胡说，脸上还能摔出巴掌印子？”柳夫人冷笑道。
家僮只得说道：“起了口角，就打了一架。”
柳夫人问道：“东厢新来的那个家僮，听说你们去寻他晦气了？”
家僮回答道：“乐弦哥哥说，要给一顿杀威棒，便带着我们去了。那厮打架厉害，咱们不是对手，听说是周爷教出来的徒弟。”
“周武？”柳夫人眉头紧皱，吩咐家僮道，“以后多盯着点，新来的童子不懂规矩，有什么做错事的地方，你都要记下来告我知晓。”
家僮连忙说：“听夫人的。”
柳夫人唤来墨香：“赏他几个茶钱。”
墨香立即拿出几枚开元通宝，家僮欣喜接过，千恩万谢地磕头离去。
出了房间，家僮仔细一数，只有区区三十文。
这些钱虽铸工精良，但在如今藩镇割据、私铸泛滥的世道，这点赏钱实在寒酸。
家僮心里嘀咕埋怨：“什么柳夫人？一身小家子气，也就是当下人的贱命，还痴心妄想做少奶奶？三十文小钱，休想让我出卖李佑哥哥！”
绘彩、乐弦、赋才，各分得一贯钱，虽然乐弦有些不高兴，却始终没有说什么怪话。剩下三贯钱，由十二个家僮平分。
但兑换成铜钱之后，又因分赃不均打起来。眼前这个家僮，脸上的伤便是打架弄的，就算打输了他也分到两百文！
不拘打架输赢，不管分到多少，反正家僮们已经认可李佑。
从李佑那里得到两百文好钱，从柳夫人那里得到三十文小钱，心里该向着谁还用再说吗？
……
所谓柳夫人，以前是老夫人的丫鬟，后来做了大少奶奶郑氏的丫鬟。
因为试图勾引大少爷，被郑氏果断许配给苏管事，当时苏管事还只是一个书童。
书童苏管事渐渐得势，升为忠勤院总管事，其妻竟也以夫人自居，迫使家奴们尊称她为柳夫人。
苏管事和柳夫人育有二子，其中一子，正是小少爷（苏皓的傻儿子）的书童。
夫妻俩已经得到消息，苏皓带回来的孩童，也打算扔去做小少爷的书童。
这可不行，太子伴读的美差，不容任何人染指！
他们当然不敢胡乱动手，否则必然触怒苏皓，于是打算慢慢观察使绊子，迟早要将李佑兄妹赶出苏家。
朝堂上乱象丛生，豪族内龌龊也不少。
“夫人，少奶奶唤你过去。”墨香突然前来禀报。
柳夫人闻言立即起身，拔掉满头的饰品，简单洗净脸上的铅华。又将华贵的蜀锦衣衫脱掉，换上一件寻常布裙，带着卑微笑容朝内院小跑而去。
……
郑氏今年三十八岁，风韵犹存，端庄秀丽，出自名门望族。
当年苏家先祖追随唐皇南征北战，立下赫赫战功，与郑氏家族早有渊源，两家世代通婚早已联为一体。苏皓回祖籍的时候，在郑氏家族逗留数日，便是去拜见自己的岳父。
“给少奶奶请安。”柳夫人跪下磕头。
郑氏微笑道：“起来吧，不必拘礼。”
“谢少奶奶。”柳夫人小心起身，低眉顺眼站在那里。
郑氏说道：“三日后，节度使大人要来苏家做客。先去祖宅那边，接下来便是别院，可能会到忠勤院坐坐。你准备一些吃食，蜜饯、瓜子、花生、美酒、茶茗都要备齐，听说节度使大人喜欢吃炒花生佐酒。”
柳夫人立即应声：“奴婢记住了，定让节度使大人满意。”
郑氏又说：“节度使此行，主要是去巡视地方灾情，大少爷必然会陪同左右。其余之事，不用我们忠勤院筹备。你只需挑选几个小厮，要体格健壮的，全程跟随伺候便可。”
柳夫人问道：“多少小厮为好？”
郑氏说道：“不能太多，四个正好，多了怕惹节度使大人不高兴。对了，不论仆僮还是小厮，衣着都要朴素一些，听说节度使大人不喜奢侈。”
柳夫人应道：“奴婢回去便做安排。”
郑氏说道：“此外别无他事，你且退下吧。”
柳夫人连忙跪下磕头拜别，小心翼翼地退出房间。
她回到忠勤院，瞬间气质大变，神态动作都刻意模仿郑氏，端着架子说：“召集全院奴仆，我有要事差遣！”
……
绘彩、乐弦、赋才，此刻都在认真读书。
苏皓离家大半年，如今回来，一有空闲，必然考教他们的功课。
三人读得抓耳挠腮，好赖能背诵一篇，立即结伴去找李佑耍子，顺便试探李佑的深浅虚实。
柳夫人以为李佑要做小少爷的书童，他们则以为李佑要做大少爷的仆僮。
李佑正在屋内练矛，小妹抱着木偶帮忙计数。
“哥哥，哥哥在家吗？”三个家僮拍门大呼。
小妹跑去垫着脚开门。
三人也是有趣，齐刷刷抱拳：“见过姐姐。”
李萱不知如何应对，只得咧嘴报以微笑，门牙今天又掉了一颗。进得屋内，乐弦看到长矛，顿时喜道：“哥哥也练兵器？”
李佑模棱两可说：“嗯，周叔正在教我练矛。”
乐弦疑惑道：“周爷不是使棍吗？”
“周叔身手了得，十八般武艺样样精通。”李佑笑道。
乐弦点头附和：“周爷确实高明。”
赋才问道：“哥哥平时不读书吗？”
李佑回答：“只瞎看一些闲书，连启蒙的《急就章》都没读完。”
三个家僮顿时放心，不怕在学问方面被李佑比下去。
绘彩的性格相对沉稳，乐弦则要豪爽许多，赋才这厮干脆就是个话痨。他们仅有的共同特点，便是长相清秀，能够带出去充门面。
还未坐定，赋才就开始絮叨：“昨日分钱，听说那些小子打起来了。”
李佑笑问：“没伤和气吧？”
“伤不了，都是自家兄弟，”赋才说道，“拳头大的多分几文，拳头小的少分几文。还是哥哥豪爽，六贯钱说给就给，我攒了好几年也只攒到三贯铜子。”
李佑说道：“既是自家兄弟，铜子何分彼此？”
赋才赞叹：“哥哥爽快，我们就不行。每月的例钱，都发到爹娘手里，主子给的赏钱，也多被爹娘拿走。要是哪天，我能像哥哥那般，六贯钱说给就给，我怕是做梦都能笑醒。”
“孝顺父母，是应有之事，三位兄弟让人佩服。”李佑一本正经道。绘彩不由出声：“一样的事情，哥哥说来就是更好听。”
乐弦问道：“咱还没出过远门，哥哥且说道说道，你跟大少爷这一路上，都有什么稀奇见闻？”
“唉，今年北方大旱……”
李佑开始讲述严重灾情，说到易子而食的时候，把三人听得惊骇不已。
又讲到乱民起事，李佑临危献策，崔知县率众夜袭，三人顿时就赞叹激动起来。
最后这段添油加醋，已经跟说书差不多，李佑也在故事中现身战场：“我与少爷、周叔，跟随崔知县昼伏夜行，一口气急行军八十里，在五更时分来到新郑镇外。当时夜黑风高，贼军大营绵延数里，探子回报说有好几万人。而咱们这边，只有五百多勇士。还不是朝廷的正规军，都是临时招募的乡勇……”
三人听得一愣一愣。
李佑继续说道：“五百多勇士，分为两队，围三缺一……”
乐弦插话道：“分成两队，咋就围三缺一呢？”
李佑解释说：“小镇建在大运河边，运河也帮咱们围了一面。”
“原来如此。”赋才恍然大悟。
李佑又开始胡扯：“我跟周叔，当时站在少爷左右。每人背来十多根火把，将火把全插在地上点燃，双手再各持一只。只听战鼓敲响，我们高举火把挥舞，喊杀声震天响，五百乡勇闹出数万人的阵仗。”
赋才猛拍大腿点评：“嘿，贼军怕不是要吓得尿裤子！”
“可不是？”李佑又接着瞎编道，“数万贼军，竟被咱们五百多人吓傻了，哭爹叫娘的满地乱窜。我跟着少爷冲向贼营，见到营帐就烧，一时间遍地火起，把黑夜都照成了白天。周叔举着熟铁棍，见到贼军就砸，一棍敲死一个，杀人不用第二招！”
乐弦听得热血沸腾，问道：“少爷呢？”
李佑说道：“少爷当然也骁勇无比，挥剑连斩数人。不过少爷心善，说乱贼也是吃不饱饭的可怜人。他厮杀一阵，便不愿再多造杀孽，竟收剑回鞘，掏出玉佩在贼军大营里闲逛赏月！”
三个家僮对视一眼，已然确定李佑没有瞎编，因为苏皓还真能干出这种事儿。
赋才问道：“哥哥杀了几个贼军？”
李佑说道：“我年幼跑不快，只杀了六个。”
嘶！
三人倒吸一口凉气，李佑手里居然有六条人命，这种杀坯他们怎惹得起？
一番鬼扯之后，李佑说道：“回到县衙，因献策杀敌之功，崔知县赏了我二十贯铜子。”
绘彩忍不住问：“这么说，哥哥身上一半的铜子，昨日都拿出来分给我们了？”
李佑笑道：“钱财乃身外之物，便是有几万两又如何，哪比得上结交三位好兄弟？”
三人肃然起敬，蓦地感动莫名。
正待再说，忽听外面喊道：“柳夫人训话，院中下人都快过来！”