慧明垂首笑：“殿下有所不知。寺庙田产免税乃是累世成规，百姓将田亩挂靠寺院名下，寺院收取微薄香火钱作为回报，两相便利。此乃百年惯例······”
“惯例？”
朱慈烺冷声截断他的话头，语气中裹挟着彻骨的寒意，“就是这些惯例，让我大明国库日渐空虚！边关将士缺饷少粮，各地灾民流离失所，而你们······”
他霍然指向窗外，声音陡然拔高，厉声道，“却在这里为了一己私利，聚众抗命，闹得满城风雨，京城内外人心惶惶！”
慧明面如土色，连连叩首。
他清楚，太子这是对自己不满了，但他身后牵扯着整个佛门的利益，只能硬着头皮充当众僧的挡箭牌。
这寺庙田产背后的利益纠葛，早已织成一张错综复杂的关系网，牵一发而动全身。
百年来无人敢触碰这烫手山芋，他不信这位年轻的太子敢冒天下之大不韪，即便动了，恐怕也只会引火烧身。
朱慈烺深吸一口气，沉声道：“传孤旨意，免去慧明僧录司左善世之职，由右善世继任。另外，告诉外面那些和尚，再不散去，一律按谋反论处！”
慧明闻言如遭雷击，猛地抬头，慌忙劝阻：“殿下免去老衲官职，老衲绝无二话。但佛门弟子向来将生死置之度外，若朝廷强行镇压，恐将激起天下佛门弟子的骚乱，届时局面难以收拾……”
“你这是在威胁孤？”
朱慈烺的目光骤然变得凌厉如刀。
“老衲不敢！”
慧明连忙伏低身子，声音却带着一丝不易察觉的倔强。
“既然你们要闹，孤就陪他们闹个明白。”
朱慈烺转向一旁的李邦华，斩钉截铁道，“李卿，拟一道旨意：以明早为限，自愿散去者，既往不咎；执迷不悟者，没收寺产，僧众还俗。”
李邦华欲言又止，最终深深一揖：“臣遵旨。”
朱慈烺盯着慧明道：“大师，你说这些和尚为何如此固执？”
“老衲不知！”
慧明的回答干脆利落，却难掩内心的慌乱。
朱慈烺冷笑道：“你不是不知，你是有恃无恐。你们赌孤不敢动手，赌朝廷顾及颜面，赌父皇远征在外······可你们别忘了，大明江山，容不得任何人挑衅！”
慧明心中惶惶，感到太子又是第二个崇祯。
他不会也杀个血流成河吧？
“你退下吧，孤劝你好自为之！”
朱慈烺挥了挥手，语气中再无波澜。
慧明被剥了官职，起身后施佛礼，缓缓退出。
······
清晨的露水还未散去，顺天府衙役的惊呼声就打破了午门前的寂静。
广场上，百余僧侣围成莲花状，中央摆放着两具遗体。
慈仁寺方丈永信，手持杨枝净水，正为死者做超度仪式。
“南无阿弥多婆夜······”
永信的诵经声悲怆而庄严，手中柳枝蘸着金钵中的清水，轻轻洒在死者青白的脸上。
那是两个形销骨立的老僧，沉陷的眼窝像两个黑洞，嘴角却诡异地带着一丝微笑。
百余僧众齐声诵念，声浪如潮水般漫过广场。
围观百姓越来越多。
人群中，一人突然高声喊道：“朝廷灭佛，天理难容！诸位百姓，太子殿下要毁我佛门千年基业啊······”
“阿弥陀佛······”
人群中爆发出阵阵佛号。
几个妇人开始啜泣，跪倒在地，对僧人遗体不停叩拜。
几个白发老者颤巍巍地点燃线香，插在青石板的缝隙中。
香火烟气腾空而起，将整个广场笼罩在呛人的雾霭中。
“朝廷要拆寺庙啦！”
“和尚都要抓去充军。”
“太子要灭佛。”
“······”
有人在人群中穿梭分发纸张，各种谣言随着揭帖的传递，越传越离谱。
“快！收缴那些揭帖！”
顺天府丞赵德言急令衙役。
这群和尚不但不管太子发的旨意，反而变本加厉，聚集的和尚超过一百。
不仅如此，还怂恿信徒也加入静坐示威之中，事态明显不好控制了。
然而，每当官差靠近，揭帖就会在人群中迅速传递消失，转眼又在另一处出现。
······
“死了两个？”
文华殿内，朱慈烺皱眉道，“李若琏，不是让你派人盯着吗？”
李若琏跪地道，“臣失职。那两位老僧本就病入膏肓，郎中说是痨病晚期。他们坚持静坐，又不饮不食······”
“让病秧子来静坐，分明是有人故意为之。”
朱慈烺冷笑道，“有人在借题发挥，这是要坐实朝廷逼死高僧的罪名，好算计！”
首辅范景文上前道：“殿下，如今出了人命，民间又谣言四起，说朝廷要灭佛。更有愚民受到煽动，参与跪拜示威。臣建议不如先派人安抚，承诺考虑他们的诉求，先平息事态······”
朱慈烺深吸一口气，强压怒火道：“就依首辅之言。派礼部侍郎前去劝说，就说朝廷会重新审议佛门田产之事。”
······
午门外，礼部侍郎张文焕的轿子刚落地，就被眼前的景象震住了。
两具僧人遗体被摆放在临时搭建的佛龛中，身披金线袈裟，周围摆满莲花灯。
百余僧众分列两侧诵经，而围观百姓已逾千人，香火缭绕如雾。
“大师。”
张文焕向永信拱手道，“太子殿下体恤佛门，特命下官前来告知，朝廷会重新审议佛门田产之事。请大师将超度灵堂搬到寺庙······”
“阿弥陀佛。”
见有了胜利的曙光，永信双目微张，缓缓道，“张大人，老衲等人不要空口承诺，只要太子殿下亲自来此保证，恢复佛门免税旧制，老衲等自会离去。”
“你······”
张文焕额头见汗，怒冲冲道，“大师，太子殿下日理万机，哪有时间来此？”
“那就请回吧。”
永信提高声调，不耐烦摆摆手道，“老衲等人宁愿追随两位师兄西去，也要为佛门争一个公道！”
僧众齐声应和：“阿弥陀佛！”
人群中突然爆发出哭喊声。
“老天爷开眼啊，朝廷逼死高僧，要遭天谴的！”青
藏在人群中的几个壮汉开始向衙役投掷石块。
张文焕的官帽被一块碎石击中，狼狈不堪地退回轿中。