侯府西跨院的腊梅，稀稀拉拉地绽放着，在凛冽寒风中显得有些寥落。苏明薇轻踩着碎冰，沿着回廊徐行，忽闻角门后传来隐隐约约的啜泣声。三妹苏明萱的贴身丫鬟小桃，正蹲在冬青丛旁，手中紧紧攥着半匹已然褪色的绢布，眼泪止不住地吧嗒吧嗒掉落，砸在结冰的石砖上，洇出一小片深色。
“这是怎么了？”苏明薇停下脚步，袖中暖炉散出的丝丝热气，轻柔地拂过她冻得微微僵麻的指尖。
小桃赶忙抬手抹了抹脸，带着哭腔说道：“回、回大姑娘的话，三小姐这个月的月例银子又少了三成，如今连冬衣都做不起了……”话一出口，她似是突然意识到什么，猛地闭上嘴，眼中瞬间闪过一抹惊恐。
苏明薇心中暗喜，面上却恰到好处地露出惊诧之色：“月例银子不是每月初就该发放妥当么？”说着，她伸手轻轻摸了摸那匹绢布，粗糙低劣的纹路硌得掌心生疼，不禁皱眉道，“这布料……只怕连二等丫鬟应得的份例都比不上吧？”
小桃嘴唇微微颤抖，终究是没敢再多说什么。苏明薇轻轻叹了口气，从腕上缓缓褪下一只银镯子，递到小桃手中：“你先拿着这个，给三妹做身冬衣。明日，我便去找继母问个明白。”
西跨院的正房内，苏明萱正抱着暖炉打盹，鬓边斜插着一支珠翠掉落不少的银簪，显得颇为寒酸。见苏明薇进来，她慌忙起身，袖口处补丁摞补丁的里衬露了出来。“大姐怎么来了？”她轻声问道，语气中带着一丝拘谨。
“来瞧瞧你。”苏明薇目光扫过屋内陈旧的陈设，炭盆里的火奄奄一息，散发着微弱的热量。“听说你的月例银子又被克扣了？”
苏明萱的脸顿时涨得通红，手指不停地绞着帕子，却默不作声。她生母早逝，在侯府中全仰仗柳氏的施舍过活，向来连句重话都不敢说。苏明薇心中暗自冷笑——柳氏这分明是在杀鸡儆猴，借克扣庶女月例来树立权威，顺便把银子挪去填补走私的亏空。
“明日便是各房领月例的日子。”苏明薇忽然伸手握住她的手，目光坚定，“我陪你一同去账房领银子。若是月例再少了，咱们就去找继母评评理。”
苏明萱眼中闪过一丝希冀的光，可转瞬便又黯淡下去：“大姐别为难了，继母说……说庶女的月例本就该比嫡女少许多。”
“错了。”苏明薇松开手，指尖轻轻划过桌上摆放的《侯府家规》，缓缓说道，“太祖爷定下的规矩，庶女月例虽比嫡女少两成，但也该有五两银子。你如今拿到手的，恐怕连三两都不到吧？”
这话犹如一颗火星，瞬间点燃了苏明萱眼中的光芒。她猛地抬起头，激动地说道：“大姐说得对！去年冬日，我本该有十匹绢布，最后却只拿到五匹！”
次日卯时，账房外已挤满了各房妾室和丫鬟。苏明薇带着苏明萱站在最前端，只见柳氏的陪嫁妈妈周嬷嬷抱着账本走进来，脸上还带着尚未消散的倦意。