刺玫和小玲听到动静也赶了过来。
她们的身影几乎是贴着廊柱滑出来的，棉鞋踩在积雪里，只留下浅淡的印痕，连急促的呼吸都被刻意压在喉咙里，化作两道转瞬即逝的白气。
刺玫的左手始终没离开过腰间的武士刀，刀柄缠着的山岚纹臂带被汗水浸得发暗。
她右手按在后腰的动作带着种近乎僵硬的执着，那里的灰布衫下摆比别处薄了一层，隐约能摸到布料下凸起的棱痕。
方才听到兵刃交击声时，那些青绿色的鳞片差点冲破皮肤，此刻正随着她的心跳微微发烫。
小玲的动作更显局促，藏青色棉袍的袖口被她拽得变了形，指节处露出的淡金色毛边像融化的蜂蜜，沾着未干的雪粒。
她比刺玫慢半步的距离卡得极准，既不会落后太多显得疏离，又能随时观察前方动静，这是在山口组当文员时练出的察言观色的本能。
“先生～”夜莺那带着奶气的撒娇声从温羽凡怀里飘过来，尾音卷着甜意，像根羽毛搔过心尖。
小玲的脚步猛地顿住，毡鞋碾过冰面发出“吱”的轻响。
喉间涌上的那声“呜”刚到舌尖就被死死咬住，只漏出半分气音，眼尾瞬间竖起的淡金色瞳孔像受惊的猫，又在下一秒被长睫毛掩住，化作低垂的眼帘和泛红的耳尖。
温羽凡抬眼时，正撞见刺玫按在刀柄上的指节泛白。
她的眼神里带着惯有的倔强，却又藏着丝不易察觉的局促，像是怕被窥见什么隐秘。
小玲则飞快地低下头，拽着袖口的手更用力了，指腹几乎要嵌进布料的纹路里。
廊下的灯笼晃了晃，将两人的影子投在青砖上，忽明忽暗。
温羽凡的目光扫过她们，心里猛地一沉——他有多久没好好看过这两个姑娘了？
特勤九科的文件堆在案头时，能漫过铜制的朱雀印；
龙雀大学摸底考的成绩单刚整理完，油墨味还没散；
新神会在城郊的暗线又有了动静，加密信道里的红点跳得像烧红的烙铁。
连跟夜莺练乾坤功都得掐着秒表的刻度，他竟真的快三个月没留意过西跨院这两间耳房的灯，是何时亮，何时灭。
“先生。”刺玫先开了口，声音被风雪滤得比往常更低沉。
她下意识地挺了挺脊背，握刀的手紧了紧，刀鞘撞在髋关节上，发出声闷响。
温羽凡的灵视几乎是下意识地铺展开，淡蓝色的能量纹路在两女头顶亮起时。
刺玫头顶，一行淡蓝色的虚拟文字悬浮在风雪里：【武徒八阶】。
小玲那边的光晕稍弱些，却同样刺眼：【武徒六阶】。
雪粒落在温羽凡的睫毛上，瞬间融成水痕。
他望着那两行字，只觉得像被冰锥狠狠扎进眉心——几个月前分明不是这样的。
他还记得刺玫刚学握刀时的样子。
那时她连最基础的“竖劈”都要练上百遍，刀刃总往斜里偏，虎口磨出的血泡破了又结，三天才能悟透“力从腰发”的窍诀。
那时她的武徒四阶，是用结痂的掌心和磨穿的练功服堆出来的，每一寸进境都看得见汗水的痕迹。
而小玲，虽出自山口组，却更擅长摆弄耳麦和密电码。
她第一次扎马步时，连三十秒都撑不住，膝盖抖得像风中的草，手里的短刀更像是装饰，连刀鞘都没拔开过几次。
武徒三阶的水准，已是熬了无数个深夜才摸到的边。
可现在，武徒八阶，六阶。
这进度快得像坐了火箭，快得让温羽凡指尖泛起凉意。
他太清楚这意味着什么……
即便是龙雀大学最顶尖的特招生，也得靠淬体药液和名师指点，才能在半年内连跨三阶。
而刺玫和小玲，既没有服过特供的药液，也没练过能加速真气流转的乾坤功，她们每日练的，不过是霞姐留下的那套基础拳脚。
廊下的风雪突然紧了些，卷着冰粒打在灯笼纸上，发出细碎的噼啪声。
温羽凡的视线落在刺玫按在后腰的手上，那里的布料被指腹碾出浅浅的褶皱，青绿色的鳞片轮廓在衣料下若隐若现，像片不安分的暗纹随着呼吸轻轻起伏。
“你们……”他的声音被风割得有些散，尾音裹着雪粒落在青砖上，“最近练功很勤？”
刺玫的唇线抿成道紧绷的直线，指尖在掌心掐出四道浅痕。
她低头盯着自己的鞋尖，那里沾着的雪粒正在融化，晕开一小片深色的水渍：“每天……六个小时。”
话音刚落，指腹下的皮肉就泛起细密的疼。
她在撒谎，西跨院的晨露知道，她常常在演武场待到月上中天，刀穗上的冰碴能结到指节。
小玲跟着点头，耳尖的绯红漫到了脖颈。
她拽着袖口的手更用力了，指节泛白得像冻住的冰棱：“霞姐说过……基础打牢了，进境会快些。”
其实她怀里总揣着本翻烂的拳谱，霞姐批注的“沉肩坠肘”四个字，被她用指尖摩挲得发了毛。
温羽凡没接话，灵视如探灯般骤然放大。
刺玫经脉里流转的内劲在他眼底无所遁形，那股淡青色的气流裹着细碎的光，像掺了碾碎的鳞片，与寻常武者的真气截然不同；
而小玲丹田处的气团边缘，竟缠着圈鎏金似的流光，正一点点往气团里渗，像在以一种诡异的韵律提纯真气。
这绝不是苦练能解释的。
实验室里的腥气突然顺着记忆漫上来。
培养舱里泛着绿光的药液，新神会成员往针管里推送药剂时狰狞的笑……
温羽凡的指节在破邪刀刀柄上碾出四道白痕，饕餮纹的纹路嵌进肉里，疼得很真切。
他一直以为那些基因改造的代价，不过是形态畸变：是刺玫后腰反复冒头的鳞片，是小玲偶尔会失控弹出的猫爪，是她们夜里压抑的低吟里藏着的兽性。
可现在看来，那些药液分明是埋在血肉里的种子，在以一种扭曲的方式疯长，既啃噬着她们的人性，又以诡异的养分催熟着修为。
这比单纯的半人半兽更让人脊背发凉。
就像给毒藤施肥，看着它开出妖异的花，却不知道根茎早已缠上了心脏。
刺玫忽然察觉到他目光里的探究，像两道带着锋芒的冰锥，直刺向她藏了许久的秘密。
她下意识地往后退了半步，后腰“咚”地撞在走廊的木柱上，响声在寂静里格外刺耳。
她慌忙转身按住柱面，掌心传来鳞片刺破布料的锐痛——又冒头了，这些该死的东西总在她慌神时不听话。
小玲的袖口被攥得变了形，指腹几乎要嵌进布料的经纬里。
她低着头，能看见自己的影子在青砖上抖得像片落叶，生怕温羽凡再追问下去。
那些夜里突然涌上来的力气，练拳时莫名其妙变得流畅的招式，还有月圆时骨缝里钻心的痒……她不敢细想，更不敢说。
温羽凡收回目光，喉间泛起铁锈似的涩意。
风卷着雪沫子扑在他脸上，冷得像刀割，却压不住心底翻涌的寒意。
新神会在她们身上做的手脚，远比他以为的要复杂。
那些潜藏在血脉里的力量，到底是馈赠，还是更深的枷锁？
是让她们变强的阶梯，还是通向毁灭的诱饵？
廊下的灯笼晃了晃，将三人的影子拉得忽长忽短。
刺玫按在柱上的手还没松开，指缝间渗出血珠的痕迹在雪光里泛着红；
小玲的袖口终于遮住了那圈金毛，却遮不住她微微发颤的肩膀。
温羽凡望着漫天风雪，忽然觉得这西跨院的雪，比新神会的毒雾还要冷。
但面对眼前这棘手的局面，温羽凡只觉得心口像压着块被雪冻硬的石头。
刺玫和小玲体内那股异常的进步速度，像根细针似的扎在他心上：是基因改造的馈赠？还是新神会埋下的定时炸弹？
他说不准，只能把这团乱麻暂且压在心底，盼着日后能寻到解开的法子。
“这里没什么事了，你们先回去休息吧。”他开口时，声音里还带着刚突破内劲九重的沉稳，只是尾音掠过风雪，悄悄洇开一丝不易察觉的疲惫。
刺玫握着武士刀的手猛地收紧，指节“咔”地响了一声，泛白的程度像被寒冬冻了整夜的冰棱，几乎要嵌进刀柄的纹路里。
她往前挪了半步，毡鞋踩在积雪上发出细碎的咯吱声，喉结在颈间滚了两滚，终于还是把那句憋了不知多少个日夜的话砸了出来：“先生，我想练乾坤功。”
小玲在她身后没说话，只是抿着唇把袖口绞得更紧了，藏在棉袍里的指尖泛白。
她悄悄抬了抬眼，长睫毛在灯笼光里投下细碎的影，那眼神里的笃定，明明白白地站在了刺玫这边。
温羽凡的眉峰瞬间蹙起，像被风掀起的雪堆，在眉心堆出道深痕。
廊下的风卷着雪沫子斜斜掠过，刺玫额前的碎发被吹得贴在脸颊，露出脖颈处那片隐约的青鳞——在灯笼的暖光里泛着冷幽幽的光，像块被冰雪冻透的玉。
“我觉得自己不够快。”刺玫的声音发紧，像被寒风冻硬的钢丝，每一个字都带着涩意，“夜莺已经内劲二重了，我才武徒八阶，连她的一半都赶不上。我想变强，想成为先生的助力，而不是累赘。”
说到“助力”两个字时，她的指尖几乎要嵌进武士刀的山岚纹里，仿佛那样就能把心里的急切钉得更牢些。
“不行。”温羽凡的声音沉缓得像冰下的水流，稳得没一丝波澜，“乾坤功不是谁都能练的。夜莺是特例。”
刺玫猛地抬头，眼里的光像被风雪砸破的灯笼，“哗啦”一声碎了大半。
她盯着温羽凡，声音里带着点被冻裂的颤抖：“是因为我不如夜莺？还是因为……我不是霞姐？”
“与她们无关。”温羽凡打断她，目光扫过两人时，带着不容置疑的坚定，“你们的进度已经赶得上一流天才了。几个月从武徒四阶冲到八阶，小玲从三阶到六阶，这速度就是放在龙雀大学，那些特招生看了都得羞愧。不用急。”
温羽凡刻意加重了“天才”二字，语气里带着几分劝慰，可刺玫像是没听见似的，目光依旧牢牢锁在他身上。
她望着温羽凡腰间那枚睚眦面具，青铜獠牙在风雪里泛着冷光，忽然压低了声音，轻得几乎要被呼啸的风雪吞没：“我不是急着赶进度。”
那声音虽轻，却像一根淬了冰的细针，精准地扎在温羽凡心上。
他怎么会不懂呢？
从在樱花国把她们从那座冰冷的实验室带出来那天起，刺玫看他的眼神就和别人不一样。
那里面藏着的，是超越师徒情谊的依赖，是混杂着感激与倾慕的执拗。
多少次他练完功推门而出，总能看见她沉默地站在廊下，灯笼的光晕在她身上投下单薄的影子，像一尊等了许久的石像；
每次闲聊时提到霞姐的名字，她攥着武士刀的手总会下意识收紧，指节泛白的程度，仿佛要把刀柄捏碎。
“回去吧。”温羽凡转过身，没再看她，只留给她一道被风雪模糊的背影，“明天我会传给你们更强的功法。”
刺玫攥着武士刀的手猛地一松，刀身“哐当”一声磕在石阶上，发出空哑的闷响，在寂静的院子里格外刺耳。
她望着温羽凡的背影，忽然觉得那道平日里如山峦般可靠的身影，在漫天风雪里显得格外遥远，远得像隔着一道跨不过的鸿沟。
小玲轻轻拉了拉她的袖子，指尖带着微凉的温度，无声地示意她别再说了。
两人沉默地转过身，踏上被积雪覆盖的回廊。
毡鞋踩在雪地里，发出“咯吱、咯吱”的声响，单调而沉重，渐渐消失在回廊尽头的黑暗里。
温羽凡这才缓缓回头，望着她们消失的方向，喉间像被什么东西堵住，泛起一阵涩意。
风雪扑在脸上，带着刺骨的寒意，却冲不散心底那股复杂的情绪。
“先生……”夜莺的声音从怀里传来，带着点软糯的鼻音，打破了这片刻的沉寂。
她又像只黏人的小猫缠了上来，毛茸茸的尾巴正轻轻扫着他的腰侧，带着细碎的痒意，狐耳尖泛着得意的红晕：“我们继续练乾坤功吧。”
温羽凡低头，正对上她那双亮晶晶的眼睛，像盛着两汪浸了星光的清泉。
这只小狐狸什么都懂，却总爱故意装出懵懂的模样。
此刻她嘴角勾起的浅浅弧度里，藏着不加掩饰的独占欲，那点小得意像冬日里偷偷钻出雪堆的嫩芽，鲜活又刺眼。
他没说话，只是抬手揉了揉她的发顶，指尖穿过柔软的发丝，触到她微微发烫的耳尖。
雪还在下，大片大片的雪花打着旋儿落在两人肩头，转瞬就被他周身涌动的真气蒸成白雾，袅袅升起，像是在他们与周遭的风雪世界之间，拢起了一道无形的屏障。