施粥棚外。
县令石太森目睹眼前这一幕，不由自主地转过身，目光落在身后的王峻来身上。他眼神微转，带着几分试探与深意，缓缓开口：“王相，您看杨直学士此举，怕是有违天和啊？”
王峻闻言，眉头轻轻蹙起，一抹困惑悄然浮上他的面容：“哦？这是何意？”
石太森往前半步，指尖虚点着施粥棚前排起的长龙，压低了声音，语气里带着几分的忧戚感道：“王相，您瞧，眼下青黄不接，卫州各县的存粮本就吃紧，杨直学士偏要搞这‘以工代赈’，又是开仓放粮，又是施粥救济，看似体恤灾民，实则是把朝廷的家底往空里掏啊。”
他顿了顿，眼角余光偷瞄着王峻的神色，继续说道：“黄河凌汛刚过，堤坝要修，田亩要复，哪一样不要钱粮？如今他把粮食这么敞开了给，日后若是再遇天灾，或是军饷告急，咱们拿什么应对？依下官看，这不是仁政，是涸泽而渔——百姓今日得了甜头，明日若断了粮，怕不是要生出更大的乱子？这可不是违了天和是什么？”
王峻顺着他的目光望向施粥棚。棚下，伙夫正抡着木勺往粗瓷碗里盛粥，蒸腾的热气裹着米香飘散开，灾民们捧着碗蹲在地上，吃得狼吞虎咽，连洒在衣襟上的粥粒都要捻起来塞进嘴里。不远处，几个孩童捧着半块麦饼，跑到树荫下分着吃，脸上沾着麦屑，却笑得露出豁牙。
他忽然嗤笑一声，声音不高，却带着刺骨的凉意：“石县令可知，方才我看见那瞎眼老妪，用三根手指捏着半块干硬的窝头，颤巍巍地往孙儿嘴里塞？”
石太森一愣，不知这话何意，只讪讪点头：“天灾之下，百姓疾苦，下官......”
“百姓不是你账本上的数字。”
王峻怒声打断他，眼神冷得像刚融的冰水，“杨骏放粮，是让他们有力气扛锄头、修堤坝，是让那孙儿能活到夏收——这叫留根。你捂着粮囤算来算去，算的是银钱，丢的是人心。天和？民心顺了，老天自会给条活路。民心若是凉透了，你账本上的数字再好看，也填不满这黄河的窟窿。”
石太森僵在原地，看着近在咫尺的王峻身影，又扭头望向施粥棚前那片蒸腾的热气，额角渗出细密的冷汗。
王峻言毕，轻轻一叹，语气随之柔和了些许，缓缓道：“石县令，你心中所想，我岂能不知？但眼下的局势，唯有能解救灾情于水火，稳住此地者，方可得我信重。至于你所忧虑的那些细节，待到此处风波平息，我们重返京城时再细细梳理也不为迟。”
石太森闻言，连忙颔首应承，神色间满是赞同：“王相所言极是，下官只是见那杨骏行事如此肆无忌惮，恐其后必有隐患，这才心生忧虑……”
王峻未待他言尽，便断然打断道：“倘若杨直学士今日因这番言辞而获罪，我倒要问问你，能否肩挑此等重担？只要你一句‘我能’，我即刻命人将他拿下！”
县令石太森默然不语，那份沉默却已胜过千言万语，给出了最为直接的答复。王峻的面容上未见丝毫责备之色，他嘴角轻扬，泛起一抹温和的笑意：“太森啊，你的心思，我岂能不知？但身居其位，自当尽心竭力，朝堂风云变幻，岂是简单的是非黑白所能概括？切记，要沉得住气，方能在这风云之中稳住脚跟。”
“多谢王相的教诲！”
……
王村堡坝上！
不少的年轻人，此刻正井然有序地排列成行。在队伍蜿蜒的某个角落，一位年轻男子侧首望向身旁身形瘦小的李三，眼中带着几分疑惑：“李三，方才他们提及的‘工分’一词，我听得不甚明了，这玩意儿究竟有何用处？”
李三闻言，眉头微蹙，目光掠过前方攒动的人群，神色中带着几分茫然与揣测：“我听闻，这工分到头来能兑换粮食，权当是给我们的酬劳吧！”
那年轻男子闻言，眉头却皱得更紧了些，伸手挠了挠后脑勺，语气里满是不确定：“兑换粮食？可咱们这些人，手无寸铁，就凭扛石头、夯泥土，一天能换多少？别是哄着咱们白干活吧？”
他话音刚落，旁边一个晒得黝黑的汉子便接了话茬，声音粗哑如砂纸摩擦：“张小子，你这心思我懂。前几年灾荒，县里也说过给粮食，到头来还不是把咱们当驴使唤？”
说罢往地上啐了口唾沫，眼神里带着几分过来人特有的疲惫与愤懑。李三下意识地攥紧了手里那根磨得发亮的木扁担，指节泛白：“可这回不一样。昨儿个我亲眼见着，杨大人给那瞎眼老妪分了两升小米，说是她孙儿虽小，也算半个劳力——那孩子才刚够着灶台高呢！”
他顿了顿，声音压低了些又继续说道：“而且施粥棚的粥，掺了新米，不是往年那种能照见人影的米汤。”
这话一出，周围几个汉子都沉默了。晨光顺着堤坝的斜坡淌下来，照在他们布满裂口的手掌上，也照在远处正指挥众人搬运石料的杨骏身上。只见杨骏卷起了官袍的袖子，正弯腰帮一个脚崴了的老汉挪开压在腿上的石块，动作算不上利落，却看得人心里发暖。
“依我看，先干着再说。”先前那黝黑汉子忽然站起身，拍了拍屁股上的尘土，“反正饿着也是等死，卖力干活能换口实在粮，就算最后兑不上，至少这几日肚子是饱的。”
被称作“张小子”的年轻男子望着杨骏的身影，又看了看远处施粥棚飘来的炊烟，喉结动了动：“也是这个理。我家婆娘还带着娃在棚里等着，就算为了他们，也得挣点粮食回去。”
正说着，刘元博带着两个吏员走了过来，手里捧着几册厚厚的账簿。他站在高处，清了清嗓子，声音透过清晨的薄雾传得很远……