“王爷，都准备好了。”慕容需催马上前，递过一份军报，“南灵军在幻城布防严密，刘珩亲自坐镇，沐沐……德馨公主负责巡查边境各村镇。”
南霁风接过军报，目光落在“秋沐”二字上，指尖微不可察地一顿。他抬眼望向南方，那里的天际线被晨雾笼罩，隐约能看到连绵的山峦。
“出发。”他只说了两个字，策马前行。
马蹄踏过结冰的护城河，溅起的冰屑落在甲胄上，发出清脆的响声。队伍缓缓移动，像一条黑色的巨蟒，朝着南灵的方向蜿蜒而去。
南霁风的披风被风吹得鼓起，他回头望了一眼那座巍峨的皇城，眼中没有留恋。那里有他的权谋，他的失败，他的遗憾，却唯独没有能留住秋沐的理由。
而前方，有他必须面对的过去，和不得不解开的结。
忘川河的水或许能冲刷掉痕迹，却冲不散刻在心底的执念。他欠秋沐一个解释，欠自己一个答案。
幻城的城门在晨光中缓缓开启，门轴转动的吱呀声里，南灵的将士们正有序地向城北郊外的营地迁移。
经过连日的激战与奔波，这片曾被北辰军蹂躏的土地终于迎来了喘息的机会，而选择在郊外扎营，既是为了不打扰城内百姓的正常生活，也是出于军事防御的考量——城北地势开阔，易守难攻，若北辰军再有异动，可迅速做出反应。
程阳正站在临时搭建的指挥台上，声音洪亮地调度着队伍。他身披的银甲在阳光下泛着冷光，甲胄边缘还沾着未彻底清理的战尘，却丝毫不影响他挺拔的身姿。
“左翼三营去西侧高地搭建了望塔，务必在日落前完成！右翼五营负责粮草辎重的清点入库，每一袋粮食、每一件军械都要登记造册，不得有误！”
“属下遵命！”将士们齐声应和，声音震得空气都在微微发颤。他们脸上虽带着倦意，眼中却闪烁着胜利的光芒，脚步也格外轻快。
昨日收复幻城的喜悦尚未褪去，能在这片失而复得的土地上安稳扎营，对他们而言已是莫大的慰藉。
营地的轮廓在众人的忙碌中渐渐清晰。一顶顶灰绿色的营帐沿着地势铺开，如同蛰伏的巨兽，静默中透着威严。负责炊事的士兵已升起了炊烟，袅袅的青烟混着米粥的香气飘向空中，让整个营地多了几分人间烟火气。
几个年轻的士兵趁着间隙，用石块在空地上画起了棋盘，落子声伴随着爽朗的笑闹，驱散了战争留下的阴霾。
与此同时，幻城之内已是另一番景象。
街道上的积雪被清扫到两侧，露出青石板的路面，被往来的脚步踩得发亮。百姓们陆续回到了自己的家，虽然不少房屋在战火中受损，断壁残垣间还能看到弹痕与焦黑的印记，但家家户户门前都挂上了红灯笼，像是在无声地宣告着和平的回归。商贩们支起了摊子，吆喝声此起彼伏，卖热汤的、烤饼的、修补农具的……久违的热闹渐渐在街巷间弥漫开来。
秋沐、刘珩、紫衿与林安易正沿着主街缓缓而行，查看百姓的安顿情况。
刘珩一身玄色常服，腰间束着玉带，褪去了战场上的凌厉，多了几分温润。他不时停下脚步，与路边的百姓交谈，询问他们的近况。
“张大爷，家里的屋顶还漏风吗？若是缺了木料，可去城南的临时工坊领取，那里有工匠会帮忙修缮。”
“李婶，孩子们都回来了吗？学堂明日就会重新开课，让孩子们安心去读书。”
百姓们纷纷屈膝行礼，脸上满是感激：“多谢太子殿下关怀！”
“有殿下在，我们什么都不怕！”
秋沐走在刘珩身侧，身上是一件素雅的浅青色衣裙，外面罩了件同色的披风。她没有像刘珩那样频繁开口，只是安静地看着眼前的一切，目光扫过那些在战火中幸存的笑脸，心中百感交集。
前几日被流言困扰的郁结，在看到这生生不息的景象时，悄然消散了许多。
“公主你看，那不是陈婆婆吗？”紫衿忽然拉了拉秋沐的衣袖，指着街角的一个茶摊。
秋沐顺着她指的方向看去，只见一位头发花白的老太太正麻利地给客人倒茶，正是之前她巡查时帮助过的那位村民。
陈婆婆也看到了她们，连忙放下茶壶，笑着迎了上来：“公主殿下，您可来了！快尝尝老婆子新煮的姜茶，驱驱寒。”
“多谢陈婆婆。”秋沐接过递来的粗瓷碗，温热的姜茶滑入喉咙，带着辛辣的暖意，一路暖到心底。
“这都是应该的。”陈婆婆笑得眼角堆起了皱纹，“要不是殿下和太子殿下，我们哪能这么快就过上安稳日子？那些说殿下坏话的，都是瞎了眼！”她说到这里，又压低了声音，凑近秋沐道，“殿下放心，我已经跟街坊们都说了，您是咱们南灵的大恩人，谁要是再敢乱嚼舌根，我第一个不饶他！”
秋沐心中一暖，刚想道谢，却见林安易走上前来，对着陈婆婆拱手道：“老人家有心了。不过公主向来不在意这些流言，只要百姓们能安居乐业，便是对她最好的回报。”
陈婆婆连连点头：“这位公子说得是！公主心怀百姓，我们都记在心里呢！”
几人又与陈婆婆说了几句话，便继续前行。转过街角，看到一群孩子正在空地上放风筝，五颜六色的风筝在湛蓝的天空中飘曳，笑声清脆得像银铃。
其中一个扎着羊角辫的小姑娘看到秋沐，举着风筝跑了过来，仰着小脸道：“公主姐姐，你看我的纸鸢飞得高不高？”
秋沐蹲下身，看着小姑娘冻得通红的鼻尖，笑道：“飞得真高。是谁教你放的？”
“是我爹爹！”小姑娘骄傲地挺了挺胸，“爹爹说，是公主姐姐把坏人打跑了，我们才能出来放纸鸢。等我长大了，也要像公主姐姐一样，保护大家！”
秋沐的心像是被什么东西轻轻撞了一下，她伸手揉了揉小姑娘的头发，声音温柔：“好啊，那你要好好吃饭，快快长大。”
看着小姑娘蹦蹦跳跳地跑回同伴身边，紫衿忍不住笑道：“公主，你看孩子们多喜欢你。那些流言蜚语，根本不值一提。”
林安易也道：“百姓的眼睛是雪亮的，谁真心为他们好，他们心里最清楚。”
秋沐抬头看向刘珩，见他正含笑看着自己，眼中带着欣慰。她微微颔首，心中的最后一丝顾虑，彻底烟消云散了。
接下来的几日，幻城渐渐恢复了往日的生机。受损的房屋被逐一修缮，学堂里传来了孩子们朗朗的读书声，市集上的货物日益丰富，连城门处的守卫也多了几分松弛——虽然依旧警惕，却不再像刚收复时那般紧绷。
南灵的将士们在城北营地休整，每日操练依旧，但强度减了许多。程阳与楚铄等将领则忙着清点战利品、统计伤亡、补充军备，偶尔也会到城内巡查，与百姓们闲话几句，军民之间的关系愈发融洽。
这日午后，中军帐内暖意融融。炭火盆里的木炭烧得正旺，映得帐壁上的地图都染上了一层橘红。
刘珩坐在主位的太师椅上，手中拿着一份卷宗，眉头微蹙。程阳与楚铄分坐两侧，面前的矮几上放着茶杯，水汽氤氲。
“……目前来看，粮草还算充足，军械也补充得差不多了。”程阳正沉声汇报着，“受伤的士兵大多已无大碍，只有三十余人还需静养。北辰军俘虏的三千余人，已按殿下的吩咐，分批次押往后方的战俘营，由专人看管。”
楚铄接口道：“幻城的防御也已加固完毕，城墙外侧加筑了三道拒马，城门处增设了暗哨，只要北辰军有动静，我们能第一时间察觉。”他顿了顿，眼中闪过一丝锐利的光芒，“只是……属下觉得，我们不能就这么一直守着。”
刘珩抬眸看向他：“楚将军有何想法？”
楚铄站起身，走到地图前，手指重重地落在标注着“北辰边境”的位置：“殿下，如今南焊锡被俘，北辰军大败，正是士气低落之时。据探子回报，北辰国皇帝病重，朝中各皇子争权夺利，乱作一团，根本无暇顾及边关。依属下之见，我们应当乘胜追击，一举拿下北辰的边境三城，将防线向北推进百里！”
程阳也站起身，附和道：“楚将军所言极是！属下也认为应当追击。北辰军虽败，但根基未损，若是给他们喘息的机会，待其缓过神来，必定会卷土重来。与其被动防御，不如主动出击，打他们一个措手不及！”
他的声音铿锵有力：“此次战役，我军士气正盛，将士们战意高昂，而北辰军则是惊弓之鸟，人心惶惶。此消彼长之下，我们胜算极大。只要拿下边境三城，不仅能扩大我南灵的疆域，还能切断北辰南下的通道，永绝后患！”
刘珩没有立刻表态，只是指尖轻轻敲击着桌面，目光落在地图上，若有所思。
帐内一时安静下来，只有炭火偶尔发出轻微的噼啪声。
程阳与楚铄对视一眼，都从对方眼中看到了期待。他们都是久经沙场的将领，深知乘胜追击的重要性。战场上的机会稍纵即逝，若是错过了这次，下次再想找到如此有利的战机，不知要等到何时。
“殿下，”程阳又道，“属下已草拟了一份追击的作战计划。由属下带领三万精兵为先锋，直取边境三城的首城——朔方城。朔方城守将是个草包，听闻南焊锡战败后，早已吓得魂不附体，我军定能一举攻克。
“楚将军则带领两万兵力，从侧翼迂回，切断朔方城与另外两城的联系，防止他们相互支援。殿下坐镇幻城，居中调度，随时准备接应。”
楚铄补充道：“属下已查过，朔方城的粮草只够支撑十日，守城士兵也多是老弱病残，根本不堪一击。我们只要兵临城下，稍作强攻，他们必然投降。”
刘珩终于开口，声音平静：“两位将军的想法，孤明白。乘胜追击，扩大战果，的确是良策。”
他话锋一转，眉头皱得更紧，“但你们有没有想过，我军连续作战，将士们早已疲惫不堪？幻城刚收复，根基未稳，若是主力尽出，后方空虚，万一有什么变故，该如何应对？”
程阳道：“殿下放心，属下已考虑过此事。留下一万兵力驻守幻城，再加上城内的百姓自发组织的民团，足以应对突发情况。至于将士们的疲惫，属下相信，只要告诉他们能乘胜扩大疆域，他们定会士气倍增，疲惫自然一扫而空！”
“再者，”楚铄道，“北辰国乱，短期内不可能派出大军支援边境。我们的速度足够快，等他们反应过来时，边境三城早已在我军掌控之中。到那时，他们就算想反扑，也难如登天。”
刘珩沉默了片刻，指尖在地图上的“朔方城”位置轻轻一点：“朔方城的防御如何？可有什么特殊的地形？”
程阳答道：“朔方城地处平原，城墙虽高，但年久失修，多处有破损。城外只有一条护城河，冬季水浅，不足为惧。唯一需要注意的是，城后的狼山，据说有北辰军的一支游骑兵在那里活动，不过人数不多，只有千余人，不足为患。”
“千余人的游骑兵，若是利用得当，也能造成不小的麻烦。”刘珩沉吟道，“必须派人牵制住他们，不能让他们干扰我军攻城。”
“殿下英明。”程阳拱手道，“属下已有安排。可派一支轻骑兵，伪装成北辰军，绕到狼山后方，袭扰他们的营地，让他们无暇他顾。”
刘珩点了点头，目光扫过两人：“你们的计划，看似周全，但风险依然存在。孤并非不愿追击，只是……”他顿了顿，语气凝重，“战争不是儿戏，每一步都关乎数万将士的性命，关乎南灵的安危。孤必须慎之又慎。”
程阳与楚铄对视一眼，都从对方眼中看到了理解。他们知道，刘珩作为太子，考虑的远比他们要多。他不仅要考虑军事上的胜负，还要顾及民生、朝堂等方方面面。
“殿下，”楚铄上前一步，语气诚恳，“属下明白殿下的顾虑。但战机难得，若是错失，恐怕会后悔莫及。属下愿立下军令状，若是不能拿下朔方城，甘受军法处置！”
程阳也道：“属下也愿立军令状！请殿下给我们一个机会！”
刘珩看着两人坚定的眼神，心中的天平渐渐倾斜。他知道，程阳与楚铄都是南灵的栋梁之材，绝非鲁莽之人。他们的提议，并非一时冲动，而是经过深思熟虑的。
“也罢。”刘珩终于下定了决心，站起身，走到地图前，“就按你们的计划行事。程将军，你带领三万精兵，三日后出发，直取朔方城。记住，兵贵神速，务必在五日内拿下城池。”
“属下遵命！”程阳精神一振，抱拳应道。
“楚将军，”刘珩又看向楚铄，“你带领两万兵力，与程将军同日出发，从侧翼迂回，务必切断朔方城与另外两城的联系。若遇抵抗，不必恋战，以牵制为主。”
“属下遵命！”楚铄也抱拳领命。
“另外，”刘珩补充道，“派去牵制狼山游骑兵的任务，交给林安易。他熟悉地形，行事谨慎，定能完成任务。”
“殿下英明。”程阳与楚铄齐声应道。
就在这时，帐帘被轻轻掀开，秋沐走了进来。她刚从城内巡查回来，脸上还带着些许寒气。“太子哥哥，程将军，楚将军，你们在商议何事？”
刘珩笑道：“正要告诉你，孤已决定，让程将军与楚将军乘胜追击，拿下北辰的边境三城。”
秋沐愣了一下，随即走到地图前，目光落在“朔方城”的位置，眉头微蹙：“太子哥哥，此举是否太过冒险？北辰军虽败，但瘦死的骆驼比马大，何况他们的边境三城经营多年，未必就如我们想象中那般容易攻克。”
程阳道：“公主放心，属下已探查清楚，朔方城防御薄弱，守将无能，拿下它易如反掌。”
楚铄也道：“只要我们行动迅速，定能成功。”
秋沐摇了摇头：“越是看似容易的事情，越容易藏着陷阱。北辰国虽乱，但瘦死的骆驼比马大，未必就没有后招。我们刚刚收复幻城，应当先稳固根基，再图进取，不宜冒进。”
她的声音虽轻，却带着不容置疑的坚定：“将士们需要休整，百姓们需要安宁。若是强行追击，一旦战事胶着，粮草供应不上，或是后方出现变故，后果不堪设想。”
程阳与楚铄对视一眼，都有些不以为然。在他们看来，秋沐虽有战功，但终究是女子，心思难免过于谨慎。
刘珩却沉吟起来。秋沐的顾虑，并非没有道理。他刚才虽然下定了决心，但心中其实也有一丝不安。
“阿沐的担心，也有道理。”刘珩缓缓道，“这样，程将军与楚将军的计划不变，但出发时间推迟两日。这两日，再多派些探子，仔细探查朔方城及周边的情况，确保万无一失。另外，粮草辎重再多准备一些，以防不测。”
程阳与楚铄虽有些不甘，但也知道这是刘珩能做出的最大让步，便齐声应道：“属下遵命！”
秋沐见刘珩采纳了自己的建议，心中稍安，又道：“太子哥哥，若是真要追击，我也想随军前往。”
“你？”刘珩愣了一下，“你去做什么？城内还需要人主持安抚百姓的事宜。”
“安抚百姓的事，有官员和紫衿在，足以应付。”秋沐道，“我随军队前往，或许能帮上些忙。我对北辰军的战术有所了解，也熟悉一些蛊术，若是遇上突发情况，或许能派上用场。”
程阳连忙道：“公主是千金之躯，战场凶险，万万不可！”
楚铄也附和道：“是啊，公主，攻城掠地是我们武将的职责，怎敢劳烦公主亲赴险境？”
秋沐看着他们，语气平静却坚定：“我是南灵的公主，也是南灵的将士。战场之上，不分男女，只论职责。如今国家有需，我岂能安坐城内？”
刘珩看着秋沐眼中的执着，知道她一旦做了决定，便不会轻易改变。他沉吟片刻，点了点头：“也好。你便随程将军的先锋部队一同前往吧。但你要答应孤，务必保重自身安全，不可贸然涉险。”
“多谢太子哥哥。”秋沐眼中闪过一丝笑意，“我会的。”
程阳与楚铄见刘珩已经同意，便不再反对，只是心中暗暗决定，到了战场，定要加派人手保护秋沐的安全。
帐外的阳光透过窗棂照进来，落在地图上，将“朔方城”三个字映照得格外清晰。一场新的战役，正在悄然酝酿。而所有人都不知道，在他们看不见的地方，一股更强大的力量，正随着北辰国的异动，缓缓向边境逼近。
秋沐走出中军帐，抬头望向天空。湛蓝的天幕上，几朵白云悠闲地飘着，看似平静无波。但她心中却隐隐有种预感，这场乘胜追击的战役，或许并不会像程阳与楚铄想象中那般顺利。
她深吸一口气，将心中的不安压下。无论前路有多少艰险，她都会与南灵的将士们并肩作战，守护这片来之不易的安宁。
北风卷着雪沫子抽打在驿站的窗棂上，发出呜呜的声响，像是谁在寒夜里低低啜泣。驿站后院的马厩里，战马不安地刨着蹄子，鼻息在冷空气中凝成白雾，与远处营帐的炊烟缠绕在一起，在铅灰色的天空下漫成一片朦胧。
南霁风卸下银甲，只着一件玄色内衬，正坐在案前擦拭佩剑。剑身狭长，寒光凛冽，刃口映出他棱角分明的侧脸，眉宇间的淡漠比窗外的风雪还要冷几分。
剑鞘上的缠绳被摩挲得发亮，那是秋沐当年趁着他处理军务时偷偷换过的，用南边特有的韧草编织，比寻常丝绳更耐磨，握在手里带着草木的微凉。