夜深人静，星城的街道上空无一人，唯有打更人有节奏的脚步声和那洪亮的喊声在夜空中回荡：“天干物燥，小心火烛！”
声音悠长而空旷，仿佛要把这寂静的夜都喊醒。
华林入住的客栈内，烛火摇曳，他正准备宽衣入睡。
突然，一个低沉的声音在房间内响起：“事情进展的如何了？”
这声音好似从黑暗中突然冒出来的鬼魅，把华林吓得一哆嗦，手中的衣物差点掉落在地。
他猛地转过头，借着微弱的烛光，这才看清来人竟是南霁风。
华林拍了拍胸口，心有余悸地说道：“哥，你吓到我了。你怎么进来的，一点声音都没有。”
南霁风嘴角微微上扬，带着一丝不易察觉的笑意，说道：“若让你轻易察觉，本王这功夫岂不是白练了。说吧，这边的事情查得怎么样了。”
华林整理了一下自己的情绪，走到桌前，拿起茶壶倒了两杯茶，一杯递给南霁风，自己则端起另一杯，缓缓说道：“苏江筘那老狐狸确实狡猾。我按照你的吩咐，派人盯着他的一举一动，可到目前为止，还没有发现他与苗叶族勾结的确凿证据。不过，我发现他最近频繁与一个神秘人接触，这个神秘人每次出现都遮着脸，很难看清他的长相。”
南霁风接过茶，轻轻抿了一口，眉头微皱，说道：“你有没有派人去查他的身份？”
华林无奈地摇了摇头，说道：“我派了人去跟踪，但这个人行踪诡秘，每次都能巧妙地摆脱我们的人。而且他似乎对我们的跟踪有所察觉，现在出现的频率也越来越低了。”
南霁风放下茶杯，眼神中透露出一丝忧虑，说道：“苏江筘与苗叶族勾结，妄图在北垣城掀起大乱，这个人必须尽快查清楚，他很可能掌握着苏江筘的犯罪证据。”
华林心里叫苦不迭，面对南霁风的追问，他嗫嚅着说道：“哥，这事儿太难办了。苏江筘那老狐狸防备得紧，我派去的人根本找不到什么有用的线索。”
南霁风眉头紧锁，眼神中透露出一丝不满，“华林，你做事向来稳重，怎么这次如此拖沓？苏江筘与苗叶族勾结，这可是关乎北垣城安危的大事，容不得半点懈怠。”
华林无奈地叹了口气，“我也想尽快查清楚，可那苏江筘行事太过谨慎，我们根本无从下手。不过……”他犹豫了一下，还是决定说出实情，“我已经从苏江筘的女儿苏云汀身上开始调查了。”
南霁风微微一怔，随后眼中闪过一丝赞许，“你倒是机灵，知道从苏云汀这里打开突破口。说说看，有什么进展？”
华林苦笑着说道：“目前还没有什么实质性的进展。苏云汀是个大家闺秀，平日里深居简出，我安排人接近她，试图从她口中套出一些消息，但她十分警觉，根本不轻易吐露半点关于她父亲的事情。”
南霁风沉思片刻，说道：“既然如此，你就多从苏云汀身上下手。她毕竟是苏江筘的女儿，说不定知道一些苏江筘的秘密。但你要记住，不要陷进去了。我们的目的是查出苏江筘与苗叶族勾结的证据，而不是陷入儿女情长之中。”
华林心中一凛，连忙点头，“哥，我明白。我会把握好分寸的，绝不会因为儿女情长而误了大事。”
南霁风满意地点了点头，“那就好。你继续盯着苏云汀，找机会接近她，取得她的信任，说不定能从她那里得到我们想要的线索。”
华林应了一声，心中却有些忐忑。他知道接近苏云汀并非易事，而且还要时刻保持清醒，不能被感情冲昏头脑。但为了北垣城的安危，他只能硬着头皮上了。
寺庙里香烟袅袅，钟声悠扬。华林身着一袭淡蓝色长衫，手持折扇，风度翩翩地走进了寺庙。他四处张望，试图寻找苏云汀的身影。
苏云汀今日晨起，便觉心神不宁。她向来有初一、十五到寺庙祈福的习惯，于是便早早地梳洗一番，带着丫鬟出了门。
寺庙里香烟袅袅，钟声悠扬，她缓步走进寺庙，心中的烦闷似乎也随着这袅袅香烟飘散了些许。
她在寺庙中虔诚地祈福，为家人，为自己，也为这动荡不安的时局。祈福完毕，她正准备起身离开，不经意间抬眼，远远地看见一个背影，那挺拔的身姿，那熟悉的走路姿态，竟和华林极为相似。
苏云汀心中一紧，心跳不由自主地加快了。自上次华林派人接近她之后，她的心中便时常想起这个男子。
他虽未曾直接与自己接触，但那偶尔的眼神交汇，却让她的心中泛起了层层涟漪。
她来不及多想，抬脚便朝着那背影追去。“华公子？”她轻声唤道，声音在空旷的寺庙中显得有些微弱。那背影听到声音，缓缓转过身来，正是华林。
华林脸上露出一副惊讶的神情，“苏小姐，真是巧啊，竟在此处遇见。”
他心中实则有些慌乱，没想到会在这寺庙中被苏云汀撞见。他本是为了继续调查苏江筘的事情而来，没想到会有这样的巧合。
苏云汀微微红了脸，“是啊，没想到会在这里碰到华公子。既然如此，不如我们就结伴在这寺庙中走走吧。”
她心中有些欣喜，觉得这或许是上天的安排，让她能有更多的机会与华林相处。
华林心中有些犹豫，但看着苏云汀那期待的眼神，还是点了点头，“好，能与苏小姐同行，实乃华某之幸。”
两人漫步在寺庙的小径上，周围的僧人来来往往，偶尔传来几声清脆的木鱼声。
苏云汀有些羞涩，不知该说些什么，而华林也在绞尽脑汁地想着如何开口询问关于苏江筘的事情。
“苏小姐，今日来寺庙祈福，可是有什么心愿？”华林率先打破了沉默。
苏云汀微微低下头，脸颊泛起一抹红晕，“我自然是为家人祈福，希望他们都能平安顺遂。也为这世道祈福，希望能早日太平。”她的声音轻柔，眼神中透露出一丝忧虑。
华林点了点头，“苏小姐心地善良，想必佛祖定会庇佑你和你的家人。”他心中暗自想着，或许可以从苏云汀对家人的关心入手，慢慢引出关于苏江筘的话题。
“华公子呢，今日来寺庙又是为何？”苏云汀好奇地问道。
华林心中一动，说道：“我也是为家人祈福，同时也为自己能顺利完成一些事情而祈祷。”他故意说得含糊其辞，想看看苏云汀的反应。
苏云汀似乎并未多想，只是轻轻笑了笑，“看来我们都是心怀善念之人。”她的笑容如同春日里的花朵，娇艳而动人。
两人沿着小径继续前行，不知不觉来到了寺庙的后院。
后院被前几日的白雪覆盖，虽还没完全散去，但在阳光的照耀下，反射出晶莹的光芒。
华林含糊地和苏云汀聊着自己家里的事情，苏云汀也说着自己家里的情况，气氛看似轻松，实则双方都有所保留。
华林一边漫不经心地回应着苏云汀，一边在心里盘算着如何巧妙地引出关于苏江筘与苗叶族勾结的话题。他知道苏云汀警觉性高，稍有不慎就可能打草惊蛇。
“苏小姐，听你说家里的事，感觉府上十分和睦。”华林笑着说道，眼神却在观察苏云汀的反应。
苏云汀微微点头，“是啊，父亲一直教导我们要家和万事兴。只是如今这世道，总是让人有些担忧。”她的语气中透露出一丝忧虑。
华林心中一动，顺着话说道：“确实，如今时局动荡，也不知会发生什么事。苏小姐你如此善良，想必也希望家人能平平安安的。”
苏云汀轻轻叹了口气，“我每日祈福，也是希望家人能免受这乱世之苦。”
华林装作不经意地说：“苏小姐如此孝顺，令尊必定欣慰。苏大人在星城也是德高望重，想必也为这一方百姓做了不少好事。”
苏云汀脸上露出自豪的神情，“父亲向来心系百姓，时常救济穷苦之人。”
华林心中暗自思索，看来直接问苏江筘与苗叶族的事不太可行，得换个角度。“我听闻星城最近有些不太平，也不知是何缘故。”
苏云汀微微皱眉，“我也有所耳闻，但具体情况并不清楚。或许是一些小麻烦，父亲会处理好的。”
华林试探着说：“会不会和一些势力有关？听说有些神秘的组织在暗中活动。”
苏云汀警惕地看了他一眼，“华公子，这些事情我并不了解，也不想过多谈论。我只希望家人平安，其他的我也管不了那么多。”
华林见她有所警觉，连忙转移话题，“苏小姐说得是，我们还是不说这些烦心事了。这后院的雪景倒是很美。”
两人继续在雪中漫步，脚下发出“咯吱咯吱”的声响。突然，一阵寒风吹过，苏云汀不禁打了个寒颤。华林见状，连忙脱下自己的外套，披在苏云汀身上。
“苏小姐，小心着凉。”华林关切地说道。
苏云汀心中一暖，脸颊泛起红晕，“多谢华公子。”
出了寺庙，华林心中记挂着城内小胡同里那些感染“风寒”的人们。
苏云汀见华林似有要事在身，便好奇地问道：“华公子，你这是要去哪里？神色这般凝重。”
华林犹豫了一下，觉得也没必要隐瞒，便如实说道：“苏小姐，城内有一处小胡同，之前那里的居民都感染了严重的‘风寒’，我请了郎中去医治，现在想去看看情况有没有好转。”
苏云汀听闻华林要去那处感染“风寒”居民所在的小胡同，心中涌起一股好奇与关切，不假思索地说道：“华公子，我也想跟着一起去看看。”
华林微微一怔，随即面露难色，诚恳地说道：“苏小姐，那处地方十分偏僻，环境也颇为杂乱，实在不适合你这样的世家贵女前往，那里脏污不堪，还可能存在许多未知的危险，你还是不要去了。”
苏云汀一听，心中顿时不悦，她觉得华林这是看不起自己，脸色微微一变，语气中带着一丝倔强：“华公子莫不是觉得我娇弱不堪，吃不得苦？我虽为女儿身，但也并非养尊处优、胆小怕事之人。这世间百姓受苦，我身为苏家之人，亦有怜悯之心，想去看看那些染病之人，略尽绵薄之力，你为何要阻拦我？”
华林见苏云汀误会了自己的意思，赶忙解释道：“苏小姐，我绝无此意。我只是担心那地方条件恶劣，会让你受到委屈，若你有个闪失，我如何向苏大人交代？”
苏云汀却并不理会华林的解释，她扬起下巴，眼神坚定：“华公子不必再劝我，我心意已决。若你不让我去，反倒显得我矫情了。”说罢，便紧紧跟在华林身后，一步也不肯落下。
华林无奈地叹了口气，知道再劝也是无用，只得带着苏云汀朝着那小胡同走去。
一路上，苏云汀紧跟在华林身旁，眼神中透露出一丝兴奋与期待。她对那小胡同充满了好奇，想要看看那里的真实模样，也想看看华林口中所说的那些感染“风寒”的居民究竟是怎样的情况。
两人沿着街道前行，周围的百姓来来往往，不时投来好奇的目光。
苏云汀穿着一身华丽的衣裳，在人群中显得格外引人注目。而华林则神色凝重，心中暗自担忧苏云汀到了那小胡同会不习惯。
很快，他们来到了小胡同的入口。这里狭窄阴暗，弥漫着一股刺鼻的气味。
墙壁上爬满了青苔，地面坑洼不平，堆满了垃圾。苏云汀皱了皱眉头，但并没有退缩，而是紧紧咬着嘴唇，跟在华林身后走进了胡同。
胡同里的房屋破旧不堪，许多人家的窗户都破了，寒风呼啸着灌进去。
然而，随着深入胡同，情况越来越糟糕。一些病人的病情十分严重，咳嗽声、呻吟声此起彼伏。
苏云汀一直认为星城在自己父亲的管理下，百姓算不上富裕，但也安康。
没想到星城还有这种地方。她的内心受到了极大的冲击，眼神中满是震惊与难以置信。
华林不理睬苏云汀，径直朝着先前卖烧饼大娘的家里走去。
他心中牵挂着那些感染“风寒”的居民，脚步匆匆。
苏云汀愣了一下，随即反应过来，连忙快步跟了上去。她的华丽衣裳在这破败的环境中显得格格不入，但此刻她顾不上这些，心中满是对这片未知世界的好奇与探究的欲望。
两人很快来到了卖烧饼大娘的家门口。华林轻轻敲了敲门，过了一会儿，门缓缓打开，露出了大娘那满是疲惫却又带着善意的脸。
“华公子，你可来了。”大娘声音沙哑，眼中满是感激。
华林微笑着点了点头，“大娘，大家的情况怎么样了？”
大娘叹了口气，“还是老样子，郎中开的药吃了也没见多大起色，这病啊，怕是没那么容易好。”
华林走进屋内，屋内十分简陋，几张破旧的桌椅，还有几张简陋的床铺，上面躺着几个病人，正痛苦地呻吟着。
他走到一个孩子的床边，摸了摸孩子的额头，眉头皱了起来，孩子的额头滚烫。
“这病有些蹊跷，不像是普通的风寒。”华林喃喃自语道。
苏云汀也跟着走进了屋内，她看着眼前的景象，心中一阵酸涩。她从未见过如此凄惨的场景，心中对父亲管理下的星城有了新的认识。
“华公子，我们能为他们做些什么？”苏云汀轻声问道。
华林看了她一眼，“你先别添乱，我得想想办法。”说罢，他开始仔细观察屋内的环境和病人的症状。
华林说：“大娘，药材要是不够了，您尽管开口，我会想办法再送来。”
大娘感激地点点头。华林又仔细嘱咐了大娘一些照顾病人的事。
苏云汀一直安静地站在一旁，看着华林忙碌的身影，心中对他又多了几分敬佩。
此时见华林要走，便紧跟在他身后。两人走出卖烧饼大娘的家门，踏入了依旧狭窄阴暗的小巷。
小巷里静悄悄的，只有他们两人的脚步声在回荡。
寒风呼啸着穿过墙壁的缝隙，发出呜呜的声响，仿佛是来自另一个世界的哀鸣。
华林眉头微皱，心中隐隐有些不安，他下意识地看了看四周，警惕地护在苏云汀身前。
突然，一道黑影从旁边的屋顶上飞身而下，宛如一只黑色的幽灵，直直地朝着华林扑来。
华林眼疾手快，迅速将苏云汀往身后一拉，同时侧身一闪，躲过了这凌厉的一击。定睛一看，来人竟是一个女蒙面人，她身着一身黑色劲装，手持一把锋利的匕首，眼神冰冷而凶狠。
“苏小姐快躲起来！”华林大声喊道，声音中带着不容置疑的坚定。
苏云汀心中一惊，但还是听话地朝着一旁的墙角跑去，躲在了那里，眼睛却紧紧地盯着眼前的这一幕，心中充满了担忧。
女蒙面人见一击未中，丝毫没有停顿，再次挥舞着匕首朝着华林刺来。
华林迅速抽出腰间的佩剑，与她交起手来。刀剑相交，发出清脆的声响，火花四溅。
女蒙面人的招式凌厉而多变，每一招都直奔华林的要害，华林则沉着应对，凭借着精湛的剑术，一次次地化解了她的攻击。
“你是什么人？为何要刺杀我？”华林一边抵挡着攻击，一边大声问道。
女蒙面人却并不答话，只是闷头攻击，她的眼神中透露出一股疯狂的杀意。华林心中暗暗叫苦，他不知道这个女蒙面人究竟是何方神圣，也不清楚她背后是否还有其他的势力。
女蒙面人被华林打得连连败退，手中的匕首被华林的佩剑磕得火星四溅，她的攻势渐渐弱了下来，脚步也开始踉跄。
眼见自己伤害不了华林，女蒙面人眼神一狠，突然转变策略。
她停下攻击，嘴里开始念念有词，声音低沉而诡异，仿佛是从黑暗深处传来的咒语。华林警惕地看着她，不知道她又要耍什么花样。
随着女蒙面人的念叨，原本寂静的小巷里突然传来一阵细微的沙沙声，仿佛有无数细小的东西在地面上爬行。
华林心中一惊，还没等他反应过来，一群密密麻麻的虫子从四面八方涌了出来，有蜈蚣、蝎子、蜘蛛，还有一些叫不出名字的奇形怪状的虫子，它们如同黑色的潮水一般，朝着华林和苏云汀扑来。
苏云汀躲在墙角，看到这一幕吓得尖叫起来。华林连忙跑到她身边，将她护在身后，手中的佩剑不停地挥舞，试图挡住那些虫子的攻击。
然而，虫子实在太多了，一波接着一波，源源不断地涌来。华林的剑每一次挥下，都能斩落一些虫子，但很快又有更多的虫子填补上来。
“这是怎么回事？哪里来的这么多虫子！”苏云汀惊恐地问道，声音都有些颤抖了。
华林皱着眉头，心中暗自思索。他突然想起之前听闻过苗叶族有一种神秘的蛊虫之术，能够操控各种虫子作为武器进行攻击。
看来，这个女蒙面人很可能是苗叶族的人，她刚才嘴里念叨的就是发动蛊虫攻击的咒语。
“苏小姐，别怕，这些虫子虽然看起来可怕，但我不会让它们伤到你的。”华林安慰着苏云汀，手中的剑挥舞得更快了。
女蒙面人站在一旁，看着华林被虫子围攻，脸上露出一丝得意的笑容。她双手抱臂，冷冷地说道：“今天你和这个女人都别想活着离开这里。苗叶族的蛊虫可不是那么容易对付的。
华林强忍着蛊毒带来的剧痛，一边挥舞着佩剑抵挡着如潮水般涌来的虫子，一边护着苏云汀艰难地朝着巷子外退去。他的额头布满了豆大的汗珠，脸色苍白如纸，每一次挥剑都仿佛用尽了全身的力气。