“没错！看来工部早已不再是皇上的工部了。”傅廷沉声道。
“这是打铁铺专用的青纹炭。”棠梨捡起木炭仔细端详。
傅廷颔首：“陈兄送来木炭，定是要告诉我们北杗山下的打铁铺与柳山河确有勾结。只是，他没有亲自送来，怕是已让人起疑了。”他语气中有些忧心。
棠梨点头，“以后和他联系得多多注意。”
两人静默了一会儿，棠梨又道：“能更改防汛渠走向，将旧渠与废弃矿道、地下暗河连通，把贫民窟、北杗山马场和福王别院连成整体——单凭工部侍郎绝无这等能耐，背后不知牵扯多少势力！”
傅廷点头认同：“去年我们遇袭之处的地下，或许就是那些废弃矿道，直通地下暗河。难怪那夜刺客源源不断涌出。你说...那里会不会就是他们的屯兵之所？”
......
“公子，阿梨姑娘。”傅云捧着个烫金请柬快步进来，“安国公府派人递了帖子，说是国公夫人两日后设宴答谢姑娘救治苏南世子。”
棠梨接过请柬，目光落在请柬上清秀婉约的字迹间。
“姑娘可要赴约？送帖人特意说明姑娘可着男装前往。此刻人还在外头候着回话。”傅云补充道。
傅廷观察着棠梨的神色：“若是不想去，我这就去回绝。”
棠梨攥紧手中华贵的请柬，指节隐隐发白：“不，我要去。”
傅廷微微皱眉：“阿梨不必勉强自己。”
“既然特意邀约，”棠梨抬眼，眸色清冷，“我倒要看看她究竟意欲何为。”
傅廷欲言又止。他深知棠梨的脾性，既已决断便不会更改。只是，他心中隐隐有些不安。如今还不知道国公府有没有搅进他们在查的事情里头，若搅和了，而阿梨的身世暴露……
三日后，国公府。
棠梨一袭素色长袍，腰间系着一条淡青色的丝带，整个人显得清冷而疏离。她站在国公府门前，抬头望着那高耸的门楣，原以为不会波动的心绪还是起了波澜。这里，本该是她的家，可如今，她却只能以“救命恩人”的身份踏入。
门前的仆从见她到来，连忙上前引路。穿过曲折回廊，假山花园，一路美景让人目不暇接。
棠梨被带到了一处雅致的花厅。厅内陈设奢华，处处透着国公府的富贵与权势。国公夫人正坐在主位上，见她进来，微微一笑，道：“阿梨姑娘来了，快请坐。”
棠梨微微颔首，行了一礼，随后在客位上坐下。她的目光扫过国公夫人，这个女人，是她的母亲，却亲手将她抛弃。那日一见，她定知道自己是谁。如今，她坐在高位上，依旧雍容华贵，仿佛从未有过任何愧疚。
国公夫人端起茶盏，轻轻抿了一口，笑道：“阿梨姑娘救了南儿，我心中感激不尽。年前时间仓促，没来得及与你好好说说话。今日特意设宴，一来是感谢姑娘的恩情，二来也是想与姑娘好好聊聊。”
“夫人客气了。救人只是举手之劳，不必如此客气，何况您早已谢过了。”
国公夫人眼中闪过一丝复杂的神色，随即笑道：“姑娘年纪轻轻，便胆识过人，实在令人钦佩。对了，听南儿说你不方便以姑娘家身份出现，可是有什么为难之事，不知可有我能帮得上忙的地方。”
棠梨淡淡笑道：“多谢夫人美意，并没有为难之事，只是走南闯北时为了方便行事养成的习惯。”
国公夫人抿了一口茶，笑容有些不自在，“原来是这样啊，傅大人磊落洒脱，我看得出来他对你是真心，也不是那在乎身份门第之人……落得个好龙阳的名声到底不好……你们的婚事可有计划？”
棠梨抬眸，直视着国公夫人：“我自幼无父无母，飘零江湖。傅廷也无亲长在身边，咱们这样的孤儿，是不在意什么身份和门第的，婚礼也不过一形式，咱俩也不在意。”
国公夫人闻言，神色微微一僵，随即笑道：“阿梨姑娘和傅世子果然是天生一对，都是自在潇洒、不拘世俗之人……”
“夫人谬赞。”
国公夫人见她态度冷淡，心中不由得生出一丝不安。
她原本以为，棠梨见过自己之后，会对两人的关系产生怀疑，必定会有查探。她甚至怀疑棠梨早已知道自己的身世，当初救下南儿就不是偶然，而是早有预谋。可她派人去盯了这么久，棠梨似乎对她、对国公府并无半分兴趣。这让她更加疑惑，难道棠梨真的只是单纯地救了南儿，并无其他心思？还是故意如此表现，其实在暗中筹谋？
正当她思索之际，苏南从外间走了进来。虽然棠梨脸上被小五修饰过，他还是认了出来，眼中顿现欣喜，快步上前道：“阿梨姑娘，你来了！”
棠梨抬眸看了他一眼：“苏世子。”
苏南见她神色还是这么冷淡疏离，心中有些不是滋味。
这时，有丫鬟进来禀报可以开宴席了，国公夫人忙转移了话头。
宴席结束后，棠梨起身告辞。自始至终安国公都没出现，棠梨心里冷笑，这场邀约怕是特意挑拣安国公不在府中的时间吧。让她男装赴宴，又真的是体贴她的不便么？
国公夫人亲自将她送到门口，笑道：“阿梨姑娘，今日多谢你赏脸。若是日后有空，欢迎常来国公府做客。”
“夫人客气。我身份低微，也不便常来打扰。”
国公夫人闻言，不自然地笑了笑：“姑娘说笑了。你救了南儿，便是国公府的恩人，何来身份低微一说？”
棠梨淡淡一笑，转身离去。她的背影清冷而决绝，仿佛与这繁华的国公府格格不入。
苏南站在一旁，目送棠梨走远，心中不由得生出一丝怅然。他知道，自己与棠梨之间的距离，或许永远都无法拉近。
回到府中，苏南独自坐在房中，心中思绪万千。
正当他低头沉思时，国公夫人推门进来。见苏南面色沉重，她轻声问道：“南儿这是怎么了？可是有什么烦心事？”
苏南抬眼望向母亲，犹豫着开口：“母亲......有件事想请教您。”
国公夫人指尖微微发颤，语气却竭力维持平静：“但说无妨。”
沉默在空气中凝结片刻，苏南终于问出：“阿梨姑娘才是您的亲生骨肉吧？”
这话像惊雷炸响，国公夫人浑身一震，指甲深深掐进掌心：“南儿莫要胡说！”
“其实孩儿早就知道.……”苏南垂下眼帘，“自己并非您亲生的。”
国公夫人脸上血色尽褪，声音发颤：“怎会......你自然是我的儿子！”
“母亲不必再瞒了。”苏南声音轻得像叹息，“那件事，孩儿都知晓了。”
这话仿佛抽走了国公夫人全身力气，她踉跄着扶住案几，失声道：“你......如何得知？”话刚出口便惊觉失言，慌忙掩住嘴唇。
“还记得那回我在外面听了灵泉村的案子回来当奇闻说给您听，……听见了您与秦嬷嬷的谈话。”苏南目光落在案头青瓷花瓶上，“我已经查清楚了，灵泉村的案子，就是阿梨姑娘和傅廷携手破获的，……想来她早知身世。这些年她在外面，吃了不少苦。”
苏南神色痛苦，说得也有些混乱。但每一句都如尖锥扎在国公夫人心头。