鹿苑的晨露还凝在雏菊花瓣上时，皇后派来的嬷嬷已提着食盒站在苑外。食盒里的紫葡萄颗颗饱满，果皮上的水珠在晨光里泛着冷光，像极了皇后昨夜捏碎葡萄时指缝间的紫红汁液。
“桑宁公主，这是皇后娘娘特意让人从西域采来的鲜葡萄，说给梅花鹿补补身子。”嬷嬷笑得眼角堆起褶皱，视线却不自觉瞟向鹿颈间的雏菊花环——那是桑宁昨夜亲手换上的，花瓣边缘还沾着鹿苑的湿泥。
桑宁正蹲在地上看沈砚铺开的北境地图，闻言抬头时，指尖刚划过“鹿鸣谷”三个字。她瞥了眼食盒里的葡萄，忽然想起皇后在凤仪殿捏碎葡萄的模样，嘴角勾起浅淡的笑：“皇后娘娘有心了。只是这鹿刚吃了草莓，怕是吃不下别的。”
阿竹抱着刚编好的草绳走来，听见这话忙接道：“是啊是啊，小鹿今早吃了满满一篮草莓，再吃甜的该闹肚子了！”她说着往梅花鹿身后躲了躲，袖中藏着的银针轻轻硌着手心——那是沈砚教她辨毒用的，针尖沾了点解毒药粉。
嬷嬷的脸色僵了僵，正要再说些什么，却见沈砚突然起身，手按在腰间的剑柄上：“皇后娘娘的赏赐，公主既不愿收，便由卑职带回侍卫房吧。”他的目光扫过食盒，铠甲上的雏菊纹在阳光下闪着冷光，“正好弟兄们巡逻辛苦，也该尝尝鲜。”
嬷嬷的手猛地攥紧食盒提手，指节泛白：“这……这是特意给鹿准备的……”“无妨。”桑宁忽然开口，指尖点了点地图上的别院标记，“皇后娘娘若真疼这鹿，不如多派人手守着北境的鹿鸣谷——听说那里的野葡萄，比西域进贡的更甜呢。”
这话像根细针，精准刺中嬷嬷的软肋。她眼神慌乱地瞟了眼沈砚腰间的剑，终是讪讪地松开手：“既如此，那老奴就先回去复命了。”转身离开时，她听见身后传来梅花鹿的轻嘶，那声音里的警惕，竟比桑宁的话语更让人心头发紧。
待嬷嬷走远，阿竹立刻将葡萄倒在地上，掏出银针往最饱满的那颗上一戳。针尖瞬间泛出乌色，她吓得往后跳了半步：“真的有毒！皇后也太狠了，连只鹿都不放过！”
沈砚用剑挑起那颗毒葡萄，果皮裂开时流出的汁液滴在地上，竟将青草灼出小小的黄痕。“这是‘乌头汁’，少量能让牲畜发狂，多了……”他顿了顿，望向桑宁，“能当场毙命。”
桑宁望着地上渐渐枯萎的草叶，忽然想起雪青骓在落星湖发狂的模样。她捡起颗无毒的葡萄捏在手心，果肉的凉滑透过指尖传来，像极了北境地图上标注的河流纹路：“她不是想杀鹿，是想借鹿发狂，逼我们提前动身去北境。”
“提前去？”阿竹不解地挠挠头，“可沈侍卫说，别院的机关图还没完全弄到手……”“正因如此，她才急。”桑宁将葡萄扔给梅花鹿，看着它叼在嘴里嚼得香甜，“她怕我们准备周全，更怕贺斯辰真的陪我去北境。”
话音刚落，远处传来马蹄声。贺斯辰骑着踏雪乌骓疾驰而来，玄色劲装外罩着件月白披风，看见地上的毒葡萄时，勒马的手骤然收紧：“沈砚，查清楚是谁送来的？”
“回陛下，是皇后娘娘宫里的张嬷嬷。”沈砚将毒葡萄用布包好呈上，“用了乌头汁，剂量足以让梅花鹿发狂。”
贺斯辰的目光扫过桑宁手中的地图，又落在梅花鹿颈间的雏菊花环上，喉结轻轻滚动：“看来是朕把她逼得太急了。”他翻身下马时，披风扫过地上的葡萄皮，“北境的马车已备好，今日午后便动身——在她动手前，我们先去鹿鸣谷等着。”
桑宁抬头望他，晨光在他眉骨投下浅淡的阴影，竟让她想起七年前冷宫里，他替她挡嬷嬷竹条时的模样。她忽然轻笑：“陛下就不怕，这是我和皇兄设的局？”
“怕。”贺斯辰的回答坦诚得让她意外，他弯腰捡起颗无毒的葡萄，递到她唇边，“但更怕你留在南楚，被这些阴私算计得遍体鳞伤。”葡萄的甜香漫开时，他忽然低声道，“七年前在冷宫，我没护住你母妃，这次……”
“陛下不必如此。”桑宁轻轻推开他的手，将葡萄喂给凑过来的梅花鹿，“我母妃常说，路是自己走的，怨不得旁人。”她起身时拂了拂裙角的草屑，“午后动身吧，我想去看看鹿鸣谷的野葡萄，是不是真的比西域的甜。”
贺斯辰望着她走向雪青骓的背影，忽然发现她今日的骑装袖口绣着细小的雏菊，针脚歪歪扭扭，像极了阿竹的手艺。他想起昨夜在御书房看见的那幅未完成的画——画中女子鬓边别着雏菊，正蹲在地上喂一只梅花鹿，裙摆上沾着的泥点，与此刻桑宁裙角的痕迹几乎重合。
沈砚将毒葡萄收好时，瞥见贺斯辰望着桑宁的眼神，忽然想起昨夜马厩里雪青骓的长嘶。那匹马似乎早就知道今日会有风波，凌晨时便不停地用蹄子刨地，直到看见桑宁走进鹿苑，才安静下来嚼着草料。
“公主，雪青骓已经备好鞍了。”沈砚走到桑宁身边，低声道，“马鞍夹层里的第二封密信，卑职昨夜拆开看了——上面画着别院地下密道的入口，就在鹿鸣谷的老松树下。”
桑宁抚摸着雪青骓的鬃毛，马颈间的铜铃轻轻晃动，与梅花鹿颈间的雏菊摩擦声交织在一起。她忽然想起皇兄在密信里写的“北境藏真”，又想起皇后捏碎葡萄时说的“杀兄夺位”血书，指尖不自觉地收紧：“看来这鹿鸣谷，藏着所有人的秘密。”
午后的阳光渐渐变得炽烈，三辆马车驶出南楚宫门时，鹿苑里的梅花鹿忽然对着马车方向长嘶。桑宁撩开车帘回望，看见阿竹正将那串毒葡萄埋在海棠树下，覆土时还特意压了块刻着雏菊的木牌——那是沈砚用边角料雕的，说是“镇邪”。
贺斯辰的马车与桑宁并行，他透过车窗看见她发间别着的雏菊，忽然想起皇后摔碎的假玉坠。那玉坠的裂痕里，似乎藏着比“杀兄夺位”更可怕的秘密，而那秘密的钥匙，或许就在北境的风雪里，在鹿鸣谷的野葡萄藤下，在桑宁此刻望着远方的、清亮的眼眸里。
车轮碾过官道的石子，发出规律的声响。桑宁将手伸出窗外，感受着风里带来的北境气息，忽然觉得掌心的温度，与七年前在冷宫接过贺斯辰递来的热粥时，一模一样。
最后一辆马车里，阿竹正踮着脚往车窗外看。雪青骓被拴在车后，马鬃随着步伐轻轻晃动，鞍垫上的雏菊刺绣在阳光下格外显眼。她忽然想起出发前，沈砚塞给她的油纸包——里面是些晒干的草莓干，还有张字条：“照顾好公主，也看好马。”
“雪青骓，你说北境的草原是不是特别大？”阿竹扒着车窗，小声跟马说话，“公主说等查清事儿，就带你去跑个够，到时候我给你编最漂亮的花环，比鹿颈上的还好看！”
雪青骓像是听懂了，打了个响鼻，用马头轻轻蹭了蹭她的手背。阿竹笑着从袖中摸出颗草莓干，小心地递到马嘴边：“给你，沈侍卫说这个能提神，路上可别偷懒呀。”
马夫在前面笑道：“姑娘跟这马亲得很，不知道的还以为是你养的呢。”阿竹脸颊一红，连忙缩回手：“它……它救过公主，是功臣！”她说着低头，看见自己掌心沾着的马毛，忽然想起昨夜在马厩，沈砚教她如何给马梳毛——他的手指修长，握着梳子的动作很轻，像在对待什么珍宝。
车行至黄昏时，忽然下起了小雨。阿竹担心雪青骓淋着，特意找马夫要了块油布，踮着脚给马披上。雨水打湿了她的裙摆，却在看见马鞍下露出的半截红绸时愣住了——是梅花鹿原来系着的那条，不知何时被雪青骓用蹄子勾住，一路带了过来。
“你这机灵鬼。”阿竹解下红绸，忽然发现绸布内侧绣着个极小的“沈”字，针脚与沈砚护具上的雏菊如出一辙。她心中一动，将红绸叠好塞进怀里，又往马背上多盖了层油布：“放心，我会护着你的，就像护着公主和……和沈侍卫一样。”
雪青骓甩了甩头上的雨水，忽然对着前方的马车轻嘶一声。阿竹抬头，看见桑宁正撩着车帘望过来，眼中带着笑意。她连忙挥手，却没注意到雪青骓的蹄子在泥地上刨出个小坑，坑底露出块深色的布角——是昨夜皇后的嬷嬷藏在鹿苑草料堆里的，被马一路踢带着，竟成了追踪的标记。
雨渐渐停了，天边挂起道彩虹。阿竹摸着雪青骓温热的脖颈，忽然觉得这一路的风雨好像也没那么可怕。只要公主平安，沈侍卫没事，连这匹马都精神抖擞的，那北境的风雪再大，她们也一定能闯过去。而那匹通人性的雪青骓，仿佛也感受到了她的心意，踏着晚霞，稳稳地跟在马车后，蹄声笃笃，像在为前路的未知，敲打着坚定的节拍。