寻常百姓对西北边陲的风云变幻毫无察觉，但在这烟火气之下，一股肃穆的备战氛围已悄然蔓延，唯有嗅觉敏锐的商人和身处中枢的官员，能从细微变动中嗅到风暴将至的气息。
千里之外的甘肃凉州，七月末的戈壁仍裹挟着刺骨冷风。
大清第六集团军驻地，黄底黑龙旗在风中猎猎舒展，边角翻飞间，尽显肃杀。
军营之内，将士们正加紧操练，呐喊声穿透漫天风沙，在旷野之上久久回荡。
军长兆惠的中军帐里，西北舆图尽数铺开，铺满整张案几，麾下将领肃立两侧，神色凝重。
兆惠身披军大衣，手指重重点在舆图上的“哈密”。
“准噶尔内乱如今已步入残局，喇嘛达尔札虽占上风，但各部离心、粮草损耗过半，且其主力集中于伊犁周边，东路防守空虚，正是我军趁虚而入的绝佳时机！”
兆惠目光扫过众将，语气愈发坚定。
“遵照皇上旨意，此战采用‘稳扎稳打、先固后进’之策，我军先取哈密作为前进基地，再沿天山南麓缓慢推进，肃清沿途台站与小股叛军，逐步压缩准格尔活动空间。
阿喇布坦率领的第七集团军从科布多出发，沿阿尔泰山南麓西进，两军形成南北夹击之势，最终于伊犁河谷汇合，合围准格尔主力！”
第三十一师师长赵烈出身骑兵，性子最烈，率先抱拳请命。
“大帅放心！哈密是准噶尔东路门户，虽有守军据险而守，但我31师将士早憋足了劲，定当正面强攻，三日之内必破城！”
兆惠微微颔首，随即叮嘱。
“哈密城郭虽小，却临山傍湖，不可轻敌。
你部需先扫清城外据点，再用火炮轰击城门，切勿贸然仰攻，以免徒增伤亡。”
“末将谨记！”赵烈躬身领命。
兆惠目光转向第三十二师师长陈文杰。
“文杰，你部擅长山地作战，哈密城西侧多戈壁沟壑，是守军退路必经之地。
你带32师连夜迂回，抢占关键隘口，切断守军与巴里坤方向的联系，莫让一人逃脱。”
陈文杰身材瘦削，早年随兆惠平定金川，最善迂回包抄，当即应声。
“末将遵令！我部定能扼守要道！”
“马昆！”兆惠看向身旁的33师师长马昆。
“你部为中军预备队，紧随31师推进。哈密一破，即刻接管城防、清剿顽抗残敌，同步抢修驿道与粮仓，务必为后续大军铺好补给通路、筑牢前进根基！”
马昆沉声应诺，他麾下将士多是西北本地人，对淮噶尔部多年来的袭扰恨之入骨，此战既是报国，也是护乡。
部署完主攻任务，兆惠的目光转向刘毅、周泰、吴峰三位师长，语气放缓。
“34、35、36师同样肩负重任！”
兆惠手指先沿舆图上凉州至哈密、再延伸至伊犁的线路划下长痕。
“其一，保障前线后勤与驿道畅通，自凉州至巴里坤，按每三十里设一处驿站的规制推进，每处驿站至少留一个团驻守，同步承担道路修补、粮库加固、防御增设之责。
尤其哈密至巴里坤段，风沙大、小股叛军易袭扰，需轮流派骑兵昼夜巡逻，务必让粮草、弹药、药品一日不缺送往前线。”
兆惠随即收回目光，扫过甘陕地界。
“其二，分拨精锐驻防甘肃、陕西两省要隘，清查流寇匪患、安抚地方民心、防范乱党异动，牢牢守住粮道源头与后方州县，让前线将士无后顾之忧，方能专心破敌！”
三位师长齐声应和，声震营帐。
兆惠抬手看了眼桌案上的时钟，沉声道。
“明日破晓出兵！各部即刻回营整备，检查军械、清点粮草，务必做到令行禁止、兵甲齐整！
此战，我们要一战定西北，不负皇上所托，不负边关百姓所盼！”
“末将遵令！”众将领齐齐躬身，转身大步出帐。
次日天微亮，出征号角破空。
兆惠立马阵前，黄底黑龙旗猎猎作响，一声“出发”，大军开拔。
31师打头阵，32师借沟壑迂回，33师护着粮草跟进，骑兵两翼巡逻，驿站烽火传讯，数万大军踏沙疾行，直指哈密。
大军自凉州出发，沿河西走廊西进，顺利出嘉峪关，这座明长城西端的咽喉要隘，如今成了清军出征的门户，城头旌旗换了黄底黑龙旗，戍卒肃立目送大军过境。
出嘉峪关后，戈壁愈发辽阔，长风卷着沙尘，掠过沿途废弃的古驿道与烽燧遗址，尽显西北边陲的苍茫。
行至星星峡，两侧山壁陡峭、峡谷狭长，碎石滚落之声不绝，此处是与准格尔汗国交界的天然屏障，历来为兵家必争。
万幸的是，准噶尔内乱正酣，各部心思全在汗位争夺上，无暇顾及边境布防，加之清军此番是不宣而战，打了对方一个措手不及，峡谷内并无半分伏兵。
出峡后便正式踏入准噶尔汗国地界，昔日准噶尔在此设下的边境卡伦（戍边哨所），如今只剩几座残破土堡，城头旗帜歪斜，戍卒多是老弱病残，因准噶尔内乱加剧，那木札尔为镇压喇嘛达尔扎叛乱，已将边境精锐抽调大半驰援伊犁。
再加之清廷此前主动释放“不干涉其内部纷争”的善意，让那木扎尔深信大清会恪守边界、坐观其变，断不会贸然出兵，故而对东路防线毫无防备，几乎形同虚设，这给清军可乘之机。
赵烈的31师一马当先，遇残存卡伦便用火炮轰开残破围墙，火枪齐射压制，守军见状或逃或降，未作有效抵抗。
陈文杰的32师则借天山北麓的戈壁沟壑迂回穿插，提前埋伏在哈密通往巴里坤的要道。
马昆的33师紧随其后，接管卡伦、清剿零星反抗势力，工兵同步抢修破损驿道、搭建临时粮草仓库，保障后续补给畅通。
清军一路势如破竹，未遇像样阻击便轻松撕开准噶尔东路防线，朝着哈密方向全速突进，沿途台站尽数被清军掌控。
不到半个月，兆惠便率领大军兵临哈密城下。
此时的哈密城，依山傍湖的天险格局仍在，城头却透着一股人心惶惶的颓势。
守军主将策凌乌巴什前几日才猝然收到清军突袭的急报，仓促间不及调兵增援，只能连夜收拢城内戍卒、清点军械，紧闭城门固守待援。
策凌乌巴什虽第一时间向伊犁汗庭发出加急求援文书，却也知道当前准噶尔内乱正酣，根本无力分兵东援，加之路途遥远、戈壁阻隔，援军短期内绝无可能抵达，这座城终究只能靠自己死守。
城内手握实权的和硕特部贵族鄂勒哲依、绰罗斯部台吉达什敦多布，知晓清军势大、孤城难守，早已连夜带着家眷与细软，从西门悄悄弃城而逃。