南掌国王宫大殿。
英塔松国王端坐在象牙宝座上，身姿端正，指尖轻叩扶手雕花，目光落在阶下清国使臣徐幕身上。
徐幕一身玄色华服，步履稳健出列。
“王上，暹罗军近年屡起争端，侵扰邻邦、劫掠商旅，如今已遭大清重创，被迫退回本土。
当前大清数万精锐正牵制着万象、占巴塞的主力兵力，两部早已自顾不暇，已成孤立之势。
此乃天赐良机，王上挥师南下一统南掌，既可名留青史，更能借大清之势稳固疆域。”
话音刚落，殿内立刻响起窃窃私语，不少大臣眼中闪过动摇之色，有数万清军牵制，胜算无疑大增。
武将出身的玛哈亲王阔步上前，单膝跪地，声如洪钟。
“王上，天使所言字字珠玑！万象、占巴塞割据一方多年，截留赋税、滋扰边境，兵戈无休，早已是国之隐患。
若能一举收服，南掌疆域拓张、府库充盈，国力必能一日千里！”
玛哈亲王话音稍顿，抬眼望向王座，目光锐利，语气更添几分铿锵。
“更何况我南掌新军整编已毕，将士们摩拳擦掌、枕戈待旦，正需借此一战练兵秣马，验我军威、扬我国势！”
国防大臣昭孟·西哈赛紧随其后出列，满面激昂之色，声气愈发高亢。
“王上，臣附议！我南掌新军，皆是经天朝良将亲授兵法、严训而成，如今更有天朝名将韩文忠将军统兵坐镇，器械精良、军纪严明！
有天朝雄师为援、精锐新军为锋，此役天时、地利、人和尽在我手，定能势如破竹、一战而定！”
英塔松何尝不知这是南掌一统的绝佳契机，可清国此番示好背后藏着多少算计，他心底没底。
更让英塔松忌惮的是，新军实权已落入清人掌控，他若贸然反对，怕是转瞬就会引火烧身，宫廷政变近在眼前。
但英塔松并未急于表态，只是沉眸扫过殿中群臣，缓缓开口，
“此事系关国运兴衰，不可草率。诸位卿家尚有异议，尽可直言。”
话音刚落，殿内几位大臣再也按捺不住，纷纷跨步出列。
国师帕康率先合十行礼，神色肃然，语气沉缓而凝重。
“王上三思。天朝此番援手，固然情谊深重，然世事多变，当慎思明辨。
新军操练有赖天朝教官指导，成效显着，然军中诸事，日久恐生微妙之变。
若一味依附外力行事，恐失进退之据，他日恐为形势所迫，徒留隐患，于国于民，皆非长久之计啊。”
“国师所言，确是肺腑之言！”地方贵族出身的琴占塔冯猛地抬头，叩首于地，语气急切却不失克制。
“臣恳请王上明察！近来外商借势在境内往来频繁，广置田产铺面，渐渐有了聚拢货源之态。
我本土乡绅产业日渐局促，民生生计亦受波及，长此下去恐生民怨。
新军承蒙天朝悉心调教，军纪与战力固然日渐精进，然将士们对天朝的敬服之心，怕是已盖过了对本国的归向。
此刻若贸然兴兵，内外牵绊过深，恐致国本动摇、进退失据，这般后果，实在不堪设想啊！”
数位依附地方贵族的大臣纷纷附和，你一言我一语抱怨清国商人的挤压之苦，殿内反对之声愈发高涨。
另有几位大臣眼神闪烁，上前劝谏英塔松“暂缓用兵、与暹罗睦邻”，言辞间处处维护暹罗，刻意回避其侵扰之实。
英塔松目光扫过这几位大臣，心中已有定论，早已察觉他们与暹罗暗通款曲，不过是借“睦邻”之名保自身私利，只是顾及颜面，未当场发作。
玛哈亲王见状，厉声反驳。
“琴将军所言偏激！清国商人带来新货与商机，未必全是坏事！”
“更何况有天朝大军牵制敌军主力，这等绝佳战机岂能错失？
至于那些劝和的大人，莫非是舍不得暹罗给的好处？”
玛哈亲王转头直视那几位大臣，目光如炬，字字铿锵。
“去年天朝驱逐暹罗盘踞柬埔寨的驻军，正是其粮草军械告急之际，你们麾下商队却昼夜穿梭边境，运送粮草军械！
暹罗经营柬埔寨、万象、占巴塞多年，势力盘根错节。
如今天朝已扫平柬埔寨境内暹罗势力，使其重归清明，眼下正是一举驱逐暹罗、一统南掌的天赐良机，你们这般行径，怕不是暹罗安插的奸细！”
琴占塔冯脸色骤变，额角青筋暴起，厉声辩解。
“一派胡言！我等世代效忠南掌，何来通敌之说？
商队往来不过是寻常贸易，你竟借此构陷忠良，无非是想借战事排除异己！”
“玛哈亲王此言未免太过武断！”国师帕康快步出列，合十行礼的手势带着几分急切。
“王上，此事尚有蹊跷！即便商队确有往来，也不能仅凭猜测定通敌之罪。
何况暹罗势大，我南掌偏安多年，骤然兴兵，若天朝援军有所迟疑，或万象、占巴塞守军拼死抵抗，我军恐难全身而退！”
帕康转头看向徐幕，语气带着试探。
“天朝固然强盛，但远水难救近火，战事一开，胜负难料，还望天使三思，莫要逼南掌陷入绝境。”
殿内争论再起，英塔松坐在象牙宝座上，指尖无意识地摩挲着扶手雕花，心中翻江倒海。
他何尝不想一统南掌，了结五十年分裂之痛？
天朝帮助柬埔寨驱逐暹罗驻军，柬埔寨固然重归“清明”，但清人留下驻军与官吏，柬王早已被架空，沦为傀儡。
自己今日若全盘依附清国，他日怕是也会落得同样下场，南掌山河虽在，王权却不复存在。
可若拒绝，清国皇帝的雷霆手段他早有耳闻，那位推行新政时杀伐果断、拓土开疆时毫不手软的君主，岂会容他一个小国国王违逆？
更让英塔松忌惮的是，南掌新军实权握在清将韩文忠手中，若战事起，南掌不过是棋盘上的棋子，可若逆势而为，怕是转瞬就会引火烧身，连傀儡的资格都没有。
英塔松抬眼看向阶下的徐幕，只见这位清国使臣原本平和的脸色正渐渐阴沉，眉头微蹙，眼神冷冽。
英塔松心头一紧，徐幕这副模样，显然是对他的犹豫失去了耐心。
若再迟疑，怕是真要触怒清国，到时候别说保住王权，自己能否保住性命都未可知。
英塔松又看向神色慌乱的琴占塔冯，再想到那些常年割据一方、尾大不掉的地方贵族，心中忽然清明，与其坐以待毙被清国慢慢架空，不如顺势而为，借清国之力一统南掌，先稳固疆域与王权，日后再图长远。
英塔松深吸一口气，手指重重敲击案面，沉声道。
“都住口！”
殿内瞬间鸦雀无声。
英塔松站起身，目光扫过阶下大臣，语气斩钉截铁。
“暹罗祸乱邻邦，分裂南掌半世纪，今日天赐良机，岂有退缩之理？传本王旨意，七日后全军开拔！”
英塔松看向琴占塔冯，眼神带着不容置疑的威严。
“琴占塔冯，你等地方贵族世代受南掌恩养，此刻正是报效之时！
着你统领地方武装为先锋，直捣万象、占巴塞前沿，玛哈亲王、昭孟·西哈赛统领新军殿后压阵，听候韩文忠将军调度，天朝援军侧翼策应，共破暹罗余孽！”
“至于通敌之说，”英塔松话锋一转，冰冷的目光扫过几位主和派大臣。
“战事结束后，王上自会彻查！若有谁敢畏缩不前、泄露军机，或暗中勾结敌军，无论身份高低，立斩不赦！”
玛哈亲王与昭孟·西哈赛大喜过望，当即单膝跪地。
“臣遵旨！定不负王上所托，一统南掌！”
徐幕见状，阴沉的脸色终于缓和，微微颔首。
“王上英明。天朝将士必会全力配合，助南掌完成大业。”