当弘历与苏琦在养心殿内为新政细则逐条斟酌，殿外的宫灯刚亮起第一盏时，千里之外的广东潮州，咸湿的海风正卷着暮色，掩去本土商户间涌动的异样，几家商号的门帘紧闭，内里正酝酿着不寻常的谋划。
“同福商行”后院厢房内，八仙桌旁围坐的七八位商户，皆是潮州本地有头有脸的人物。
“各位兄弟，咱们在潮州立足几十年，靠的不就是‘转手西洋货’这碗饭吗！”绸缎商林景堂突然拍桌，青花茶杯震得叮当响。
“以前西洋人的机织布、珐琅表，想运进潮州都得先囤在咱们的货仓，只能求着咱们转运，每转一道手，咱们就能赚三成差价！可现在呢？”
林景堂抓起账册往桌上一摔，泛黄的纸页哗哗作响。
“朝廷去年底开放了广东全境，西洋人只要在广州开个纺织工坊，生产的机织布便能畅通无阻进入内地。
三天就能到潮州，我上个月的杭绸销量跌了三成，店里的伙计都快坐着磨洋工了，再这么下去，我这百年绸庄都要兑出去！”
“林老板这话说到我心坎里了！”钟表商陈砚秋急得直搓手。
“我以前靠转卖西洋钟表，每月能赚上百两银子，库房里囤的货都得雇人看着。
现在倒好，西洋工坊的钟表不仅走时准，还能按买家意思刻‘吉庆’‘福寿’字样，连包装都裹着西洋花纸。
前儿个有个老主顾来退订，说‘直接从西洋人商铺买，比你这儿便宜一百文，还送擦表布’，你说气不气人！我库房里那批旧款表，现在连当铺都不收！”
“依我看，不能就这么让他们断了咱们的活路！”琉璃商王松庭突然往前凑了凑，压低声音，眼底闪过一丝狠劲。
“我托广州的老表打听了，那边有商户凑了银子，找了些无业游民，天天去西洋工坊门口闹，要么堵着运货车不让走，要么在工坊墙根下哭嚎‘丢了生计’，硬是让三家西洋工坊停了工。
咱们也这么干！”
王松庭用手指沾着凉茶，在桌上画了个圈。
“各家按生意规模凑银子，林老板你家大业大，出三百两，陈老板你做钟表利润高，出两百两，我出一百两，我那批琉璃器，现在进价都卖不出去，再压着就得当废品砸了！
咱们也找些流民，就盯着潮州城生意最好的英吉利人商行下手，白天堵截他们的进货货车，不管是机织布、珐琅表还是琉璃器，都拦在城外不让进，先断了他们的新货来源。
晚上不折腾别处，就围着商铺门口闹，扔石头砸门板、敲梆子喊口号，吵得店里伙计整夜没法休息。
等百姓凑到商铺门口想买东西时，让流民上前‘好心提醒’，说西洋布‘洗两次就烂’、珐琅表‘走半个月就停’，再故意说‘买洋货容易惹官府查问’。
这么一来，他们货源断、人熬垮、客源跑，销路彻底断了，不愁他们不卷铺盖离开潮州！”
“可要是被官府查出来……”做茶叶生意的刘庭芝小声嘀咕，手指捏着茶盏盖，指节都泛了白。
“前儿个巡抚衙门还贴了告示，说‘阻挠通商者，按扰乱市场论处’，听说广州那边有个绸缎商，就是因为雇人堵西洋工坊，不仅铺子被封了，连家产都抄了！”
“查不到咱们头上！”陈砚秋冷笑一声，端起凉透的茶盏一饮而尽，茶盏底的茶渣都沾了嘴唇。
“咱们只出钱，不露面，找的人都是些没家没业的流民，就算被抓了，也咬不到咱们。
再说，咱们要是倒了，谁来给这些官老爷进贡？知府林世昌的老娘过寿，那尊三尺高的和田玉佛是谁送的？
咱们是他们的钱袋子，是他们宴席上的山珍海味，没了咱们，这群老爷们喝西北风去？真要查，他们比咱们还怕把这层窗户纸捅破！”
林景堂攥紧了拳头。
“就按王老板说的办！先拿英国人的太古洋行开刀，只要把它逼走，其他西洋商户知道咱们的厉害，自然不敢再往潮州来！”
次日，晨光漫过潮州城西骑楼时，英商开办的太古洋行的尖顶已先一步接住朝阳。
这座三层洋楼在青瓦连片的潮州城里格外惹眼，奶白色墙面缀着深棕色木窗棂，窗框刻着西洋卷草纹，二楼外挑的铸铁阳台绕着螺旋花纹栏杆，顶端穹顶嵌着小块彩色玻璃，阳光透过玻璃，在门前铺出细碎光斑。
杰克·史密斯穿着浆洗挺括的青色长衫，袖口绣着中式缠枝纹，正站在弧形落地窗后的胡桃木柜台前招呼客人。
杰克用半生不熟的粤语递出淡粉色机织布。
“阿婆，这布薄三成、不缩水，给孙囡做夏衫最凉快。”
阿婆摸着布料暗纹，爽快付了钱，不远处，富商们围着玻璃展柜里的珐琅表争论，展柜里的钟表刻着“吉庆”“福寿”，包装裹着西洋花卉油纸。
杰克趴在柜台上画钟面图样，眼角笑意藏不住，来潮州两个多月，洋行绸缎销量比广州翻三倍。
“老板！不好了！”伙计撞开雕花木门，满头大汗冲进来，手里账本歪在一边。
“广州来的货马车，刚到城外十里坡就被拦住了！”
杰克手里的毛笔“啪”地掉在纸上。
“被谁拦了？”他声音发紧，抓过外套就往外走。
“是流民！”伙计跟在后面喘着气：“听路过货商说，二十多个流民拿着木棍堵在路口，不让马车靠近城门，还喊‘这是清国地界，西洋人滚回去’，说洋货抢了他们的活路，要么留货，要么别想进城！”
杰克立刻让管家去潮州警察局报案，自己带着两个壮实伙计，急匆匆往城外赶。
马车刚到城郊，就听见十里坡路口的喧闹声。
杰克掀开车帘，只见货马车被流民围在路中央，赶车的亚瑟·布朗缩在一旁，马车上的油布被扯破一大角，淡粉色西洋布露在外面，沾了不少泥印。
为首的流民光着膀子，举着碗口粗的断木往马车上拍。
“这里是大清国！你们西洋人带着洋货来赚钱，把我们的生计都抢了，今天要么留下货，要么就滚出潮州！”
“我是按大清律法通商，官府给了文书！”杰克跳下车上前辩解，“大家都是讨生活，没必要这样。”
“律法？文书？”为首的流民冷笑，唾沫星子溅到他长衫上。
“什么律法能让西洋人占我们地盘？今天就一句话，要么你带着洋货滚，要么这马车别想动！”
说着挥挥手，几个流民举着木棍往马车逼近，眼看就要砸向车上的布料。
杰克眼睁睁看着流民的木棍即将砸到马车上的布料，身后的伙计虽壮实，却也架不住二十多个手持器械的流民，再等下去，不仅货物要毁，人恐怕也要受伤。
他咬了咬牙，猛地冲上前拦住为首的流民。
“住手！货我可以暂时不运，但你们不能毁了它！”
杰克低头看了眼表盘，从管家去潮州警察局报案到现在，已经过去一个时辰，按常理，警员骑马赶来不过二十分钟的路程。
“再等等，”杰克对着身旁焦躁的伙计低声说。
“按规矩，潮州警察该到了。”
过了一会，潮州城方向终于传来一阵马蹄声。
杰克猛地直起身，却见来的是前往警察局报案的管家，他脸色惨白地滚下马。
“老板！警察局说……说人手不够，迟迟不肯派人！
我又跑到知府衙门口求见，门房就扔了句‘大人忙着处理要务，通商这点小事先等着’，连门都不让我进！”
这话像颗石子投进流民堆里，原本紧绷的人群瞬间松泛下来。
有人干脆把木棍往地上一扔，盘腿坐在路边掏出粗面馒头啃，还有人凑到马车旁，用手指戳了戳露在外面的西洋布，带着戏谑的语气喊。
“红毛鬼，听见没？官老爷忙着呢，没人管你们的破事！”
杰克的心情瞬间沉到谷底，这哪是临时起意的阻拦，分明是蓄谋已久的围堵！
此前在广州听闻的那些英商遇袭传闻，今日竟真真切切落在了自己头上。
“老板，再等下去，他们该动手毁货了！”伙计指着流民手里越挥越近的木棍。
杰克拽过一个机灵的伙计，从怀里掏出一枚刻着英吉利国徽的铜章。
“你立刻骑马去广州，直奔英吉利驻广州大使馆，把这里的事原原本本告诉查尔斯·卡斯卡特公使。
就说潮州本地商户雇流民拦路，警察局与地方政府视而不见，再这样下去，咱们在潮州的通商根本没法继续！
让公使尽快协调广东巡抚那边出面解决！”
伙计接过铜章揣进怀里，翻身上马时，马蹄扬起的尘土溅了杰克一裤脚。
杰克望着他的背影消失在官道尽头，又转头看向守在马车旁的流民，声音冷峻。
“我们已经派人去广州求援，巡抚衙门很快就会来查问。
你们要是现在撤，我可以不追究，要是敢动我一根布料，到时候吃不了兜着走的，可不止你们！”
光头汉子愣了愣，随即嗤笑一声，捡起地上的断木往马车上敲了敲。
“查问？等你所谓的‘官府’来，这马车里的布早就烂成泥了！”
话虽这么说，流民们手里的动作却慢了下来，眼神里多了几分犹豫。