弘历收回落在舆图上的目光，缓缓转向陈恪，指尖在案几边缘轻叩。
“南洋的华人，近年来生计如何？”
陈恪起身躬身，回话时带着笃定：“回皇上，托皇上的福，还算安稳。”
他微微抬眼，继续禀道，“这几年南海水师舰队按着皇上吩咐，不定期巡航南洋海域，马尼拉、巴达维亚那些地方的西洋人，见我大清舰船常来常往，知道背后有朝廷撑着，气焰收敛了不少。
华人在当地的地位明显好了，先前那种随意摊派苛捐、强占产业的事少了大半，日子比从前宽裕安稳，私下里对朝廷的感激，臣在那边时常常能听见。”
弘历缓缓颔首，指尖轻叩案几：“水师巡航，本就是要让他们知道，大清的子民，不是谁都能随意拿捏的。”
陈恪又道：“还有皇上先前嘱咐的事，臣也一直记在心上。
这几年借着商船补给、换货的由头，悄悄把国内淘汰的火绳枪、长刀运过去，在吕宋、马来半岛偏远山区里，已暗中武装了上万华人。
他们多是世代在当地垦荒、营生的农户、工匠，感念朝廷庇护，平日里农闲时便凑在一处练手，也尽心。
只是臣始终记着皇上‘暗中积蓄’的旨意，从不让他们主动生事，这几年几乎没跟西洋人起过流血冲突，真有人要欺到头上来，也只让几个领头的带着人亮亮相，凭着手里的家伙震慑一二，绝没露半点朝廷的痕迹。”
弘历眼底掠过一丝赞许，抬手示意他坐下。
“此事做得稳当。南洋华人多是早年迁过去的乡亲，血脉连着中原，他们过得安稳，朝廷才能少一份牵挂。
武装他们，不是要挑事，是要让他们有自保的底气，真到了万不得已的时候，也能聚起来护着自己的家小田产。”
弘历指尖在舆图南洋一带轻轻点了点，目光沉了沉，语气里添了几分果决。
“照眼下西洋的乱局，还有咱们水师发展势头，距离把那些西洋人从南洋赶出去的日子，不远了。
你回去后，把武装华人的速度再提一提，挑选精壮、教习武艺、清点器械，都要更紧些。”
这话让陈恪心头猛地一跳，抬眼时满是惊色，没想到皇上已有驱逐西洋人的念头。
没等他细想，弘历又道：“往后南洋的特别经费，从先前每年一百万，提至每年两百万。
器械不够，就从兵部汰换的军备里优先调，人手不足，便从各大集团军退役老兵招募，借着商船水手的身份派过去。
钱和人，朕都给你撑着。”
陈恪声音都微颤了些，先前一百万银元已足够支撑南洋暗地筹备，如今翻倍，足见皇上决心。
陈恪随即忙躬身叩首，语气里带着难掩的振奋。
“臣……臣遵旨！谢皇上隆恩！臣回去定加快筹备，绝不让皇上失望！”
弘历看着他激动的模样，微微颔首。
“起来吧。南洋万里海疆，本就是华人世代生息之地，哪有让外夷长期盘踞的道理？
你把这事办扎实了，将来驱逐西洋人，南洋的华人便是最可靠的助力。”
陈恪直起身，腰杆挺得笔直：“臣记着了！定不辱使命！”
弘历目光流转，落在一旁静立许久的陈霄身上。
方才与艾萨克、陈恪议事时，陈霄始终垂眸侍立，不见半分焦躁，倒显沉稳。
见皇上看向自己，陈霄先躬身禀道。
“回皇上，国内情势整体平稳。这几年新政推行辅以吏治整饬，各地商路畅通无阻。
先前偶有滋扰的匪患经数次清剿，如今已近绝迹。
蒙古五省与西藏的军制整编，也正按皇上定下的章程稳妥推进，驻军换防、粮草补给皆无滞涩。”
陈霄稍顿，又如实补充：“只是仍有两处需留意：一是各地商户企业因争利引发的商事纠纷频发，虽经官府调解平息，却屡禁不止，时有反复。
二是江南部分州县推行土地新政时，因触及旧有利益，当地士绅多存抵触——他们虽未敢公然抗旨，却在田亩丈量、税银核定等环节暗做手脚，拖着不肯实打实落地，已成梗阻。”
弘历听完，指尖在案几上轻轻一敲，语气比前番沉了些。
“你说得实在。南洋要动，西洋要防，可国内的平稳，才是这一切的根。
根若不稳，外头做得再热闹，也是虚的。”
陈霄忙躬身应道：“臣明白。”
“这些年朕推新政，取消丁税、颁布《企业法》、开海通商，还有开放矿场经营权，下头究竟落实得如何？”弘历目光扫过陈霄。
“是实打实照旨意办了，还是层层打了折扣？哪些地方阳奉阴违，把新政当应付差事的幌子——这些，你得给朕盯清楚。”
弘历顿了顿，又补充道。
“新政动了不少人的奶酪，顽固勋贵、守旧士绅里，总有些人心存不忿。
哪些人明着反对，哪些人暗怀敌意，甚至私下串联、密谋生事，不管是朝堂官员，还是地方豪强，但凡有异动，一丝一毫都不能漏过。
监视、探查、摸清底细，这便是国安局眼下最要紧的差事。”
弘历抬眼看向陈霄，“国内这潭水先澄净了，朕才能放心把精力往外头放。
你可记牢了？”
陈霄躬身领命，声音掷地有声：“臣记牢了！臣定督率国安局上下，细查新政落实情由，严盯异动之徒，绝不让任何隐患藏于暗处，扰了国内安稳。”
弘历缓缓点头，目光在陈霄、陈恪、艾萨克三人身上依次扫过，语气里添了几分恳切。
“你们三位，一个盯紧西洋动静，一个护着南洋乡亲，一个守着国内安稳，所做的桩桩件件，说到底都是为了让大清百姓能有更好的生活，为了这江山往后的路能走得更稳。”
弘历稍顿，声音沉了沉：“你们是藏在暗处的人，没什么人前显耀的功名，却是大清实实在在的幕后英雄。
今日的付出，将来史书或许不会明写，但这天下安稳，便是对你们最好的记念，后世子孙总会受这份福泽。”
三人听得心头一热，皆躬身垂首：“臣等不敢称英雄，只为皇上分忧，为大清尽忠。”
“但忠字难守，暗处更易生污。”弘历话锋一转，目光锐利起来，“你们手握特殊权柄，更要记着洁身自好，不仅自己要行得正，手底下的队伍也得严加约束。
若有那胆大包天的，敢借差事谋私利，敢徇私枉法坏了规矩，哪怕只是苗头，也务必坚决剔除，绝不能让一颗老鼠屎坏了整锅汤。”
弘历往前倾了倾身，语气郑重：“朕要的，是一支干净、利落、绝对可靠的队伍。
不管是西洋的风吹草动，还是南洋的暗流涌动，或是国内的隐忧隐患，你们都得是朕随时能递出去的尖刀，既快又准，还得让人放心。
这点，你们可都清楚？”
陈霄三人齐声应道，声音比先前更显坚定。
“臣等清楚！定当严束部下，洁身自好，绝不让皇上失望，绝不让这支队伍蒙尘！”
弘历这才满意颔首：“既如此，便都退下吧，各司其职，把差事办扎实了。”
“臣等告退。”三人再次躬身行礼，而后依次退出养心殿，殿内重归寂静。