周煌听到陈用金承认的瞬间，脸上毫无意外，只缓缓颔首，仿佛早已知晓结果。
张家豪紧绷的神色稍缓，目光落在桌案上的羊皮航海图边缘，依旧保持着公务的严肃。
陈用金深吸一口气，指尖抚过航海图上的航线标记，沉声道。
“今年三月，‘探索号’从福州港出发，循着西洋传闻寻美洲，一路遭遇风暴、淡水短缺，五个月里折损了大半弟兄。
直到八月，才终于抵达美洲西海岸。”
陈用金顿了顿，眼底添了几分黯然。
“上岸后遇着土着部落，靠琉璃珠、丝绸换得海獭皮、铜矿石，搭建了贸易据点，留了三个少年守着。
这趟来回，九百多个弟兄只回来五百余人，剩下的都葬在了海上。”
周煌静静听着，偶尔点头，待陈用金说完，忽然起身，目光郑重地看向他。
“陈老板亲涉险途，带回如此关键的航线，此事已非我等能全权定夺。皇上一直关注美洲商路拓展，若知晓你这番经历，必会重视。”
周煌话锋一转，语气更显严肃：“我意请陈老板随我一同进京面圣，将这七个月的艰险、弟兄们的牺牲，还有美洲航线的细节，亲自向皇上禀明。
一来，让皇上亲眼见一见为大清拓新途的功臣，二来，你当面陈情，皇上定能更清楚其中轻重，后续奖赏与章程，也能更贴合陈家与牺牲弟兄的实际情况。”
张家豪也附和道：“周司长所言极是。陈老板亲自面圣，比我们转述更有分量，皇上若认可你的功劳，后续水师护航、专营特权这些事，推进起来也会更顺畅。”
陈用金愣了愣，随即看向父亲陈上珍。
陈上珍拄着拐杖站起身，眼中满是郑重。
“能得皇上召见，是陈家的荣耀，也是对牺牲弟兄的交代，你该去。”
族老们也纷纷点头，劝他把握机会。
陈用金不再犹豫，挺直脊背应道：“既蒙两位大人举荐，我便随二位进京，只是出发前，需再叮嘱二弟，把抚恤的事盯紧些。”
周煌颔首：“此事不急，给你一日时间安排妥当，明日清晨启程。”
说罢，陈用金小心收好航海图，与张家豪拱手告辞，步履匆匆，似已在盘算进京面圣的事宜。
随着周煌与张家豪离去，陈府厅堂里紧绷的气氛便松了些，却又缠上一层说不清的忐忑。
族老陈钟年摩挲着茶盏沿，轻叹道：“面圣固是荣耀，然伴君如伴虎，这究竟是福是祸，谁能说得准呢？”
这话让陈用金攥紧了拳，方才应下时的果决，渐渐被犹疑冲淡。
陈上珍拄着拐杖走到他身边，抬手拍了拍他的肩膀，声音比方才稳了不少。
“慌什么？咱们陈家在海上漂了几代，靠的从来不是运气，是实打实的能耐。”
陈上珍转向满堂族人，缓缓开口。
“你们该记得前几年广州十三行的事吧？那群人仗着垄断外贸，抬高物价、私通外商，连朝廷的税都敢偷漏，最后被反贪局抄了七家，家产充公、人也流放了。
而执掌广利行的卢继光却因声誉良好得到皇上重用，卢家也借此机遇水涨船高，凭借与皇家公司的关联及卢继光的影响力，逐步发展为广州府首屈一指的大家族。”
旁边的陈茂才连忙接话：“还有太原府王家的王履泰！他家本就是晋商世家，早年专做票号生意，家底厚、懂经营。
皇上看中他精通商事且善于创新，任命他为中华银行第一任行长。
如今中华银行分行已遍布各地，山西王家也借着这股新政东风，在各省拓展家业，稳稳成了山西头号商贾。”
陈上珍的目光落回陈用金身上，眼里添了些光亮。
“卢继光靠口碑得皇上恩宠，王履泰凭能创新、善经营让家族兴旺，咱家有什么？
有你亲自闯出来的美洲航线——风暴里能辨方向，淡水短缺时能寻水源，还能靠琉璃珠、丝绸跟土着交易，九百多个弟兄走了五个月，你带着五百余人活着回来，还带回了海獭皮、金铜矿石，这本事不是谁都有的。”
“皇上整治十三行，是恨那些只会垄断耍滑的蛀虫，重用卢继光，是惜他能做事的经商天赋。
咱们陈家的航线是实的，你的能耐也是实的——明日进京，你就把怎么找航线、怎么护着弟兄们、怎么跟洛阿首领打交道的事说清楚，皇上看得到你的真本事，自然会给陈家一个公道，也给牺牲的弟兄们一个交代。”
陈上珍攥了攥陈用金的胳膊：“不用急着邀功，就说实在话。真金不怕火炼，你的本事，皇上心里有数。”
陈用金听着，终是挺直脊背点头。
“爹说得是，我靠本事闯通了航线，也该靠本事为陈家、为弟兄们争个结果。”
族老们见他眼神定了，也纷纷宽心，七嘴八舌地帮着盘算进京该带的海獭皮样品、该叮嘱二弟陈永福盯紧的抚恤账目，厅里的气氛又渐渐活泛起来。
次日天刚蒙蒙亮，陈府门前的青石板路上便聚了不少人。
几个挎着菜篮子的街坊踮脚往里头望，指尖还在悄声比划——“瞅见没？昨儿后晌就有警察在这儿站着了，直挺挺跟桩子似的，到后半夜都没挪窝。”
“可不是嘛！我家那口子还瞅见马车停在巷口，黑布蒙得严实，就露个鎏金的车轱辘，准是大人物！”卖豆腐的王婶往手心呵了口白气，声音压得更低。
“再说陈家老大！前阵子谁不说他早葬在海里了？我家小子还跟着船队的人哭过呢，昨儿竟有人瞅见他在府里露了面，穿着件新做的藏青绸衫，精神着呢！”
这话刚落，旁边梳双鬟的小丫头就抢着接。
“我也听说了！昨儿黄昏我去给陈府送针线，就见警察往门两边一站，不许旁人靠近。
门房大爷嘴严，只说‘官府来人’，再问就笑不说话了。”
“官府到访？还动了警察护着……”穿短打的货郎蹲在墙根，手里拨弄着拨浪鼓。
“莫不是陈家老大这次出海，带回来什么了不得的东西？或是立了大功？不然哪配让官府亲自登门？”
也有年纪大些的揣着手叹气：“不好说不好说。前些年十三行倒台，不也是先有官差上门，后来就抄了家？陈家这阵仗，是福是祸还没个准呢。”
正七嘴八舌间，陈府的朱漆大门“吱呀”一声开了。
陈用金在一众族老的簇拥下走了出来，他换了身月白长衫，腰间束着素色腰带，肩上斜挎的布包鼓囊囊的，里头除了航线相关的札记，还仔细裹着几张海獭皮——那皮毛油亮顺滑，是他特意挑出的上好样品，想着或许能让皇上直观瞧见美洲贸易的实在益处。
陈用金手里还提着个小木箱，锁得严实，里面装着几块从美洲带回的铜矿石，沉甸甸的，坠得手腕微微发酸。
陈上珍拄着拐杖跟在一旁，走几步便拍一下他的胳膊，低声嘱咐着“路上稳当些，皮货和矿石护好”“见了皇上莫慌，照实说就好”。
族老们也围在左右，有的替他理了理衣襟，有的又塞了袋晒干的梅子在他手里，絮絮叨叨的叮嘱里满是牵挂。
门前的警察见人出来，立刻齐齐上前一步，手臂横成一道屏障，对着围观的街坊轻声道。
“借过，诸位借过。”人群虽还在小声议论，却也识趣地往后退了退，给中间让出条路来。
陈用金对着族老和父亲拱手作揖，声音亮堂。
“爹，各位叔伯，我去了。”陈上珍点点头，眼里虽有不舍，却用力扬了扬下巴：“去吧，家里有我，抚恤的事你尽管放心。”
陈用金转身跟着警察往巷口走，刚到马车旁，车帘便被掀开，周煌与张家豪已在车里坐定。
“陈老板，久等了。”周煌目光扫过他手里的箱笼与布包，了然颔首，抬手示意他上车。
陈用金略一点头，小心护着怀里的箱子，弯腰钻进了车厢。
待他坐定，车夫扬鞭轻喝一声，马车缓缓启动。
周围的侍卫立刻分成两列，前后护住马车，脚步沉稳地跟着往前走。
街坊们望着马车渐渐远去，议论声又起。
“瞧这阵仗，指定是要去京城见大官了！那箱子里不定装着啥宝贝呢！”“但愿是好事，陈家老大能活着回来就不容易……”