群臣陆续散去，养心殿内只剩弘历与傅鼐二人，檀香在寂静中缓缓弥漫。
弘历走到窗边，望着庭院里被夕阳拉长的树影，忽然开口，声音比殿上温和了几分。
“傅爱卿，你从康熙爷时便入仕，算来已有四十余年了吧？”
傅鼐心头微动，躬身垂首，声音带着对岁月的唏嘘。
“回皇上，臣自康熙四十年入仕，蒙康熙爷赏识、雍正帝提拔，再得皇上恩宠，至今已是四十有三年。”
“四十三年……”弘历转过身，目光落在傅鼐鬓边的白发上。
“当年你随怡亲王查勘黄河水患，寒冬腊月跳进冰窟堵决口，那份悍勇，朕至今记得。
可如今瞧你，鬓角都白透了，腰身也不如从前挺拔了。”
傅鼐垂首道：“臣确感精力不济，近来常觉疲惫，夜里也难安睡。”其实他早有退隐之心，只是身为宗室代表，总觉得肩上担子未卸，迟迟未敢开口。
弘历似看穿了他的心思，语气更缓。
“朕知道你忠心，可近来几件事，你办得未免太执着于旧例。
开放满城，你忧心旗人血脉稀释，宗人府改制，你力保宗室特权……傅爱卿，你年纪大了，该歇一歇了。”
傅鼐心头一松，竟生出几分释然，忙道。
“臣……臣确有退意，只是怕辜负皇上信任。”
“朕怎会怪你？”弘历笑道。
“念你四十三年劳苦功高，朕特赐你‘三等忠毅公’爵位（注1），另赐黄金万两、良田千亩、江南府邸一座，让你回乡安享晚年。”
“三等忠毅公……”傅鼐又惊又喜，他本以为退隐难免落寞，没想到皇上竟给了这般体面。
傅鼐猛地叩首。
“臣谢皇上隆恩！臣并非不知改制必要，只是身处其位，不得不为宗室说几句话。
如今皇上圣明，既定国策，臣也能安心退隐了。”
弘历扶起他，目光温和。
“朕懂你的难处。你护宗室，是念着同族情谊，朕改制，是为天下民心。
如今怡郡王弘晓接掌宗人府，年轻有锐气，正好推行新政。
你回乡后，可多劝劝宗室子弟，守国法、安本分，才是长久之道。”
“臣谨记皇上教诲！”傅鼐眼眶微红，这几年他夹在朝廷与宗室之间，早已身心俱疲。
开放满城时面对旗人非议，宗人府改制又遭宗室埋怨，如今皇上给了台阶，既能保全面子，又能卸下重担，正是求之不得。
“你明日递上辞呈，朕会下旨褒奖你的功绩，风风光光送你归乡。”
弘历拍了拍他的肩，“回去吧，好好准备准备，往后儿孙绕膝，享享清福。”
傅鼐躬身退下，走出养心殿时，夕阳正洒在朱红宫墙上，暖融融的，心中再无先前的焦灼——原来放下执念，退一步竟是这般轻松。
那些关乎宗室特权的纷争、朝堂上的博弈，终究要让给更年轻的人，而他，终于可以带着“三等忠毅公”的荣宠，回到魂牵梦绕的故乡了。
次日朝会，晨曦刚染亮太和殿的琉璃瓦，傅鼐的辞呈与弘历的批旨便由太监高声宣读，如同惊雷滚过殿宇——“兵部尚书傅鼐，屡建军功，劳苦功高，特晋封三等忠毅公，准其致仕归乡，赏黄金万两、良田千亩、江南府邸……”
话音未落，殿内已是一片哗然。
年轻官员们满脸震惊，交头接耳间满是不解，唯有张廷玉、苏琦、刘统勋等老臣神色平静，只是不着痕迹地对视一眼，眼底便掠过一丝了然。
他们侍奉皇上多年，早已看透这“荣归”背后的深意——昨日宗人府改制之争，傅鼐句句护着宗室特权，与皇上想法背道而驰，此刻的体面退场，不过是朝堂风向的又一次明证。
“傅大人这是……”一名新晋官员忍不住低声问身旁的同僚。
“这几年出兵安南、朝鲜，平定大小金川、蒙古叛乱，他都是首功之臣，圣眷正浓，怎么突然就退了？”
旁边的老臣轻轻摇头，没敢多言，只朝刘统勋的方向努了努嘴。
班列中的肃亲王蕴着、郑亲王福存脸色却有些发白，他们身为宗室亲王，自然比旁人更清楚其中缘故——自从鄂尔泰被抄家流放，傅鼐便是宗室在朝堂的重要代言人，他的致仕，无疑是皇上对宗室的又一次打击。
“说到底还是昨日谏言得罪了皇上，”郑亲王福存低声叹气，“罢了罢了，连傅尚书都护不住特权，咱们往后更得谨言慎行。”
傅鼐立在殿中，听着四周的窃窃私语，神色平静，他捧着加封忠毅公的圣旨，指尖触到冰凉的绫缎，心中却一片澄明。
弘历坐在御座上，目光扫过群臣，最终落在宗室亲王身上，语气平淡却意味深长。
“傅爱卿年事已高，朕实在不忍再让他为朝堂事务劳心费神。
今晋封其为忠毅公，既是酬谢他往日非凡政绩，更要嘉奖他‘知进退、明得失’的通透气度。
往后诸位爱卿，当以忠毅公为楷模，好好效仿这份胸襟与智慧。”
弘历话音刚落，吏部尚书陈大受便出列奏道。
“启禀皇上，傅大人致仕，兵部尚书一职关乎军政根本，空缺一日便多一分隐患，恳请皇上早定人选以安社稷。”
弘历微微颔首，目光扫过群臣：“诸位可有举荐？”
殿内顿时起了一阵低议，有人举荐第一集团军副军长阿里衮，称其久在军中勇猛善战，也有人提翰林出身的兵部侍郎班第，赞其通晓兵法着述。
争执间，内阁首辅张廷玉缓步出列：“臣举荐军机大臣鄂弥达。
鄂大人此前历任两广总督、第三、第六集团军军长，去年率部平定蒙古叛乱时，七日奔袭草原八百里，阵前斩叛首于马下，军功赫赫。
且其久在军中，既知将士疾苦，又明边防要害。
更难得的是，鄂大人为人刚直不阿，前年核查整肃军纪时，连亲舅舅的门生都依法查办，绝无徇私。
由他接任兵部尚书，必能整肃军纪，不负圣托。”
弘历眼中闪过一丝赞许：“张爱卿所言极是，鄂爱卿，你可愿接此职？”
鄂弥达躬身领命：“臣遵旨，定以军纪为天，以国事为重，不负皇上所托。”
……
朝会散去，宗室亲王们聚在角门处，脸色愈发难看。
郑亲王福存重重一叹，指节攥得发白。
“傅鼐这一退，换上鄂弥达——这家伙当两广总督时就是出了名的‘铁面’！当年我托人找他，想在广州城郊囤些地，他倒好，拿着‘官地私占违律’的条规硬顶回来，半分情面没留。
如今他坐了兵部尚书的位子，咱们宗室想再靠这差事得些体面，怕是难了。”
肃亲王蕴着望着远处鄂弥达离去的背影，眉头紧锁。
注1：清朝文官爵位划分。
公爵：分一等公、二等公、三等公。
侯爵：分一等侯至三等侯。
伯爵：分一等伯至三等伯。
子爵至恩骑尉：子（正一品）、男（正二品）、轻车都尉（正三品）、骑都尉（正四品）、云骑尉（正五品）、恩骑尉（正七品）。