养心殿内。
弘历捏着阿桂的奏报，指尖划过“倭人求购五万火枪、千门火炮”的字样，喉间发出一声冷笑：“德川吉宗胃口倒不小，真当我大清的军械是寻常货物？”
张廷玉率先奏道：“阿桂处置得当，以边军急需为由拒售火器，只许长刀粮草，既拿捏了幕府命脉，又没坏了‘邦交’的面子。”
弘历将奏报拍在案上，眼中精光闪动。
“他倒是精明。此前火器换装淘汰的火绳枪、红衣大炮虽不如新式火枪火炮，但威力足以横扫倭国诸藩，若真落到叛军手里，反倒添乱。
阿桂这步棋走得稳——既赚了银子，又没让利器外流。”
傅鼐上前一步奏道：“皇上，倭国所求火器数量庞大，显见其扩军之心未死，需严加提防。”
弘历颔首，沉声道：“传朕旨意，即刻成立军贸司，隶属兵部管辖，由傅鼐牵头，苏琦掌钱粮、周明远督军械，专门处理外藩军器粮草交易。
凡外销物资需军贸司核查备案，新式火器一概不准出洋，旧制军械外销需经朕亲笔批准。”
傅恒上前一步奏道：“皇上圣明，军贸司可定下规矩：凡外藩军贸交易，必须由军贸司统一经办，严禁任何商号、个人私自与外藩买卖军械粮草，违者以通敌论处，货物充公，另罚十倍银钱。
如此既能垄断渠道防私售，又可借军械粮草钳制对方，朝廷收益与控制权两全。”
弘历眼中笑意渐起：“就依你们所议。告诉阿桂，粮草长刀按时交割，让德川吉宗知道，大清既能给他生路，也能断他后路。
军贸司的牌子三日内挂出来，往后外藩求购军械，都得按规矩来。”
众臣齐声领命。
三日后，兵部衙门侧街的院落外已挂起“军贸司”的朱漆牌匾，锣鼓声中，新任军贸司司长蔡新身着正二品官服，接过傅鼐亲手递来的鎏金印信。
蔡新原在兵部掌管军械采购十余年，熟知各类军器规格与采办流程，正是傅鼐力荐的人选。
傅鼐站在廊下叮嘱道：“蔡司长，军贸司虽新立，规矩却不能含糊。
务必盯着沿途押运，按契交割。”
蔡新躬身应道：“大人放心，属下已将军贸司规章抄录成册，司内官吏皆已熟记。倭国的单子已入档备案，押运官的文书也已核验，只等货物装船便发令放行。”
此时的天津港正是一片忙碌景象，临时征调的近百艘民间商船在码头依次排开，船身首尾相接，几乎占满了半条港湾。
其中最大的三艘“福顺号”“昌远号”“聚盛号”尤为惹眼，船身巍峨如小山，主桅杆直插云霄，帆布收拢时像垂落的巨幅锦缎。
船主们正领着船工在甲板上忙碌，有的用桐油涂刷舱底木板，有的往缝隙里塞麻丝防潮，还有的在加固舱内横梁——这些商船本是常年跑西洋贸易的“老江湖”，听闻朝廷为军贸征船，给出的雇银比寻常商运高出三倍，还包全程粮草补给，便都闻风而来。
码头上的监运吏员拿着名册核对船号，对身旁的清军水手笑道。
“这些商船可比漕船能装多了，寻常漕船载五千石就吃水深，您瞧这‘福顺号’，三万石粮食装进去也只到吃水线，难怪军贸司特意挑了它们——既省了船队数量，又能加快航速，避开那些海盗正合适。”
水手点头应着，目光扫过正在装货的跳板，只见搬运夫们扛着粮袋稳步前行，麻袋上的“军贸司监制”印记在阳光下格外醒目。
只是没人注意，这些粮袋比寻常军粮要轻些，拆开来看，里面的糙米虽颗粒完整，却透着一股陈旧的米香。
“别挑挑拣拣的！”军贸司吏员见搬运夫皱眉，厉声呵斥。
“只要没霉没蛀就能装！倭人要的是救命的粮草，还敢嫌口感？能让他们不饿肚子就算仁至义尽了。”
说着在账簿上重重画勾，将“新米三成、陈米七成”的字样用墨笔涂得严严实实。
而卖给幕府的五万把长刀，全是军中淘汰的残次旧械，有的刀身布满细小崩口，打磨时特意避开裂痕只磨刃尖，有的刀柄松动，只用粗麻绳草草捆扎……
吏使正叼着烟杆指挥，“就这成色正好——让他们知道是咱们挑剩下的破烂，还得花高价买。”
他踹了踹旁边一箱长刀，听着里面哗啦的碰撞声笑道，“反正幕府急着平叛，只要能砍人就行，管它新旧？坏了正好回头再来买，咱们的破刀多的是。”
装箱时故意不垫软草，任由长刀在箱内磕碰，箱外只草草钉上“军贸司”的木牌，连火漆都省了边角。
经过三日连续不断的装船，天津港的近百艘商船终于在暮色中收工。
码头灯火渐熄时，最后一袋糙米被扛上“聚盛号”，最后一箱长刀也被钉死在“福顺号”的货舱底——百万石粮食与五万把长刀悉数装船，船身吃水线深深沉入水中，在月光下泛着粼粼波光。
次日天未亮，北海水师的十艘新式战船已列阵等候在海口。
这些战船比最大的“福顺号”还长出近半，船身要害处覆盖着亮闪闪的铁皮，甲板上的火炮黑洞洞地对着海面，船帆上“大清水师”的金龙旗在晨风中猎猎作响。
商队船主们望着水师战船，忍不住咋舌：“乖乖，十艘战船护着咱们，这阵仗比藩国进贡船队还气派！”
船队启航时，十艘水师战船分作两队护在商队两侧，“昌远号”的老水手王老五扶着船舷，望着水师战船忽然红了眼眶。
“前些年跑西洋贸易，见着红毛鬼子的战船比山还高，船身全是硬木包铁，炮口密密麻麻，那时咱们的船在旁边跟小舢板似的，连抬头看的底气都没有。”
王老五拍着身旁年轻水手的肩膀，声音里满是自豪。
“你瞧现在！这十艘战船哪个没包铁皮？船身要害处都钉了铁板，炮弹打上也能挡一挡，虽说比西洋最先进的战船还差些，但这几年朝廷拼命给船加铁、换硬木，也不是他们能随便拿捏的了！”
年轻水手凑近看水师战船的船身，只见水线以上的船板都钉着巴掌宽的铁皮，阳光照在上面泛着冷光，船舷的火炮比商船的粗了一倍。
“王伯，这铁皮真能挡炮弹？”
王老五啐了口唾沫笑骂：“傻小子，没瞧见铁皮接缝处都用铜钉钉死了？寻常火枪子弹根本打不透！
现在西洋人见了大清商船，也得客客气气打招呼，哪敢像从前那样横冲直撞？”
船员齐声称是，满船都是扬眉吐气的自豪。