江户城天守阁内，德川吉宗攥着密报的手指因用力而泛白，他盯着“西洋商馆地界内发现倭人埋尸”的字样，喉间发出一声压抑的低吼。
“荒谬！红毛鬼子的商馆明明在清国租借地里，四周全是清国士兵看守，他们怎么可能看见倭人埋尸？
这分明是清国在商馆墙根下埋了假尸骨，再教唆那些西洋水手出来演戏！”
松平信纲跪在冰凉的地板上，额头几乎贴到地面，声音压得极低。
“将军息怒。清国已在租借地内立了块石碑，刻着‘元文四年（1739年），此处查获倭人私埋疫尸’，还特意挑了几个会说英语的官吏，日日守在商馆门口，给往来的西洋商人‘讲解’当年的所谓‘实况’。
更可气的是，英吉利商馆馆主巴林竟也跟着附和，说他当年‘亲眼目睹’倭人埋尸，这让不少西洋商人都信了。”
“巴林！”德川吉宗猛地踹翻案几，他胸膛剧烈起伏，怒声斥道。
“那老东西眼里只有银子！定是收了清国的好处，才会这般昧着良心说话！清国这是要借西洋人的嘴，把疫源的脏水全泼到大日本国身上！”
松平信纲不敢抬头，只低声道：“如今西洋商船都在传，说将军您当年隐瞒疫情、纵容私埋疫尸，才让天花扩散……
长崎港的西洋商人已联名上书，要求幕府严惩‘元凶’，否则便断绝贸易。”
“噗——”德川吉宗猛地喷出一口鲜血，溅在明黄色的榻榻米上，他扶着案角剧烈咳嗽，眼前阵阵发黑，松平信纲慌忙膝行上前想搀扶，却被他一把挥开。
松平信纲额头抵地，声音发颤。
“将军，长崎、平安港本在九州岛，属萨摩藩领地，岛津家在两港经营多年，商船往来、货栈税利皆赖于此，自清军占据后，萨摩藩损失最重。
开年以来，岛津宗信联合长洲、加贺藩，以‘清君侧’为名叛乱，怒斥幕府割地辱国。
就连樱町天皇也私下召见公卿，援引旧例暗指幕府‘失土辱国’，令藩主‘以社稷为重’。
为镇压叛乱，幕府武士死伤超五千人，西南诸藩农田荒芜，百姓流离。
东北诸藩亦蠢蠢欲动，拒发粮草……”
德川吉宗猛地一拍残案，血水混着唾沫喷溅而出。
“这群狼心狗肺的东西！国难当头不思共渡，反倒趁火打劫！
传本将命令，即刻在江户、关东各州征募青壮，不管农夫还是浪人，只要能提刀就编入队伍，三个月内必须把幕府武士扩充到十万人！”
松平信纲惊得额头撞地，声音发颤。
“将军万万不可！当前幕府能动用的武士连五万都凑不齐，粮草只够支撑两月，军械库的刀枪也多半锈蚀……
强行扩军，怕是未等平叛，先闹出兵变啊！”
“慌什么！”德川吉宗喘着粗气冷笑，指节因愤怒泛白。
“幕府银钱有的是！没有粮草，就派使者去清国买！没有兵器甲胄，也去找清国人买！
清国比谁都担心咱们垮台——咱们要是完了，谁给他们支付赔款？那些租借港口的收益还能安稳拿多久？他们巴不得咱们稳住局面，难道敢不卖？”
松平信纲仍在迟疑：“可清国若趁机抬价……”
“抬价也买！”德川吉宗打断他，眼中血丝密布。
“只要能稳住阵脚平了叛乱，日后有的是机会讨回来！现在就去办，敢延误片刻，我先斩了你！”
松平信纲叩首领命退下后，德川吉宗扶着残案缓缓坐下，胸口的剧痛让他不住喘息，方才的狠厉褪去，只剩深深的疲惫。
德川吉宗望着窗外凋零的庭院，一声长叹划破寂静：“向西洋求援？我何尝没想过……”
可长崎港被清军牢牢攥在手里，清国水师整日在航线巡逻，往来船只都要被翻箱倒柜搜查。
年初偷偷跟荷兰人订的火枪火炮，船刚到九州近海就被清国水师拦下，连人带货扣得死死的，至今要不回来。
更让他心凉的是，派去西洋学技艺的留学生船队，才出濑户内海就被清舰逼停，说是“未经许可不得私通外夷”，硬生生把人堵了回来。
“如今海路被掐死，西洋人那边是指望不上了……”德川吉宗抹去嘴角血迹，眼中闪过一丝绝望。
“只能赌清国还需要这赔款，赌他们肯卖粮草兵器，否则……这幕府的江山，怕是真要完了。”
江户城内，清国驻倭办事处。
院落原是德川家支藩的宅邸，如今挂着“大清驻倭办事处”的木牌，门口立着八名手持火枪的清军哨兵，往来皆需通报登记，规矩森严。
松平信纲平日避之不及，极少踏足此处。
今日他却不得不带着文书匆匆赶来，通报后被引至正厅。
见一年轻男子正伏案核对账目，他身着一身剪裁合体的黑色华服，短发齐额显得格外利落，抬眼时眉眼清亮，透着一股与年龄不符的沉稳干练——正是这驻倭办事处的负责人阿桂。
阿桂抬头见他进来，放下算盘起身笑道。
“松平大人稀客啊，这办事处设立数月，大人可是头回登门。
看您行色匆匆，可是要事？”
松平信纲强压下心头的局促，躬身递上文书。
“阿桂大人，幕府眼下急需采购百万石粮草与五万杆火枪、一千门火炮，望办事处能通融调拨。”
阿桂接过文书扫了一眼，指尖轻叩桌沿笑道。
“松平大人这单子可真不小，火枪火炮怕是难办，近来西北边境军需吃紧，朝廷军器库的存货都优先供应边军，实在匀不出多余的。”
阿桂话锋一转，“至于粮草，百万石可不是小数目，租借地的储备早被军饷耗空，得从大清本土调运。
一石在大清不过三两，可跨海要防风浪、避海盗，还得绕开诸藩水师巡逻，运到江户至少得十两，这运费损耗一分都省不了。”
松平信纲心头一沉：“百万石、十两一石……那兵器当真一柄也无？”
阿桂端起茶杯慢悠悠抿了口。
“火枪火炮实在没有，但军中退役的长刀倒能凑些。
只是这属管制之物，原则上不准外销。
念及两国‘邦交’，五万把长刀可特批，一把按二百两白银算，现银交易，先付五成定金，二十日后凭契提货。”
松平信纲攥紧文书，指节泛白：“百万石粮草便是一千万两，五万把长刀又是一千万两……这总数目实在太大了。”
“已是极限了。”阿桂放下茶杯，目光锐利起来，“大人该知道，这百万石粮草要调动上百艘运粮船，沿途需加派三倍护卫。
长刀更是冒了违制的风险。若幕府觉得不合算，那这买卖……”
见松平信纲额头冒汗，脸色发白，阿桂忽然放缓语气，朗声笑道。
“罢了，既是首次交易，天朝向来以礼待人，便给幕府让些利。
粮草按八两一石算，长刀一百六十两一把，定金仍付五成，如何？这价钱已是朝廷能松口的极限了。”
松平信纲猛地抬头，眼中闪过一丝错愕，随即深吸一口气咬牙道。
“我应！三日内定将定金如数送来，只求粮草与长刀按时足量交割！”
阿桂眼中笑意更深，提笔在文书上落下朱批：“一言为定。”