中军大帐的烛火燃得正旺，把帐内的舆图映得透亮……扬州，江州，交州，广州的山川河流、城池关隘，都被杨豹用红笔圈了又圈，墨迹还带着几分湿润。
帐门被掀开时，冷风裹着尘土钻进来，烛火猛地晃了晃，陈玄之、陈开明父子几乎是踉跄着扑进来，膝盖“咚”地砸在冰凉的地砖上，袍角扫过帐内散落的兵符，发出细碎的碰撞声。
顾道灵跟在后面，手还攥着帐帘，见这父子俩跪得干脆，他僵了一下，也慢吞吞地弯了膝盖，只是腰杆没完全塌下去，眼神不住往杨豹脸上瞟。
“柱国大将军！是臣的错！”陈玄之没等杨豹开口，就先把脑袋磕得“咚咚”响，额角很快泛红，声音发颤得像被风吹动的残烛：“是臣那不成器的侄儿贪的！”
“他见齐正没背景，就把‘斩将夺旗’的功记在了自己名下，臣后来知道了，可念着他是族弟的独苗，一时糊涂就包庇了……臣罪该万死！”
“求将军恕罪！”
陈开明也跟着磕头，少年人的声音带着哭腔：“将军，我爹也是一时心软，求您别治他的罪！”
杨豹坐在案后，手指摩挲着方天画戟的月牙刃，刃上的血锈还没完全擦干净，泛着暗沉的光。
他本以为陈玄之会狡辩、会攀扯，没料到对方竟这么爽快地认了，眉峰骤然拧紧，眼底的怒火像要烧出来……他想起齐正临死前抓着马蹄的模样，想起那员将才本该有的前程，全毁在这“一时糊涂”里。
没等杨豹开口，陈玄之突然膝行几步，伸手抓住杨豹的裤腿，指节因为用力而泛白，连声音都带上了哀求：“柱国大将军！”
“臣知道错了！”
“可臣在京中还有女儿啊！”
“陈柔是当今皇妃，您看在皇妃的面子上，饶臣这一次吧！”
“臣以后定然效犬马之劳，为大周帝国恪守尽忠，为大周帝国，奉献一切，绝不敢再犯这种糊涂之罪！”
“皇妃”两个字像一盆冷水，浇在杨豹的怒火上。
他猛地抽回腿，目光扫过帐壁上挂着的“忠君报国”匾额，眼底掠过一丝自嘲……他是大周的柱国大将军，可到头来，竟要顾忌一个皇妃的颜面。
杀了陈玄之？固然能告慰齐正，可京中定然会掀起风波，陈柔若在皇帝面前哭求，就算皇帝不怪他，也难免落个“刚愎自用”的名声，更何况，欧阳通那边还得顾及派系颜面，真闹僵了，江北的军事调度恐怕会受影响。
最重要的是齐正死了，而且是为叛军死的……
帐内静得只剩烛火噼啪的声响，顾道陵缩在一旁，大气都不敢喘。
杨豹盯着陈玄之发白的脸看了半晌，终于从牙缝里挤出一句话，声音冷得像帐外的寒霜：“死罪可免，活罪难逃。”
“你侄儿的官爵军衔即刻削去，贪墨的军功追回，归入阵亡将士名录。”
“此事，到此为止。”
说完，他扔出一份早已拟好的削官文书，纸页落在陈玄之面前，发出“哗啦”一声轻响。
陈玄之连忙捡起，连声道谢，拉着陈开明爬起来，又拽了拽顾道灵的衣袖，三人几乎是逃也似的退出了大帐。
帐门关上的瞬间，杨豹紧绷的肩膀突然垮了下来。
他起身走到案边，一把坐在铺着粗布的椅子上，双手撑着额头，指尖用力按着眼眶……方才强压的怒火和无力感涌上来，让他连呼吸都觉得沉重。
帐内的舆图还摊着，上面“大周”的疆域辽阔，可他偏偏看到了疆域之下藏着的腐败，官员包庇、世家垄断、军功被贪……这样的帝国，就算灭了中神道，完成了北伐大业，又怎么能中兴？
“唉……”一声长叹在帐内散开，混着烛火的气息，显得格外悲凉。
就在这时，帐门又被推开，末山蟒的身影堵在门口……他穿着一身玄甲，甲叶上还沾着一些草屑，手里攥着一卷写满字的文书，脚步声沉得像夯土。
杨豹抬了抬头，眼底还带着几分疲惫：“你怎么来了？不是让你去清点俘虏了吗？”
“俘虏清点得差不多了！”末山蟒把文书放在案上，指了指上面的字：“可我瞧着扬州的百姓，心里总不踏实。”
“将军，您打下了中神道，若不把这里的根治好，恐怕用不了多久，还会有新的‘中神道’冒出来。”
杨豹皱了皱眉，坐直身子：“什么意思？说清楚。”
“将军您想啊。”末山蟒往前凑了凑，声音压得低了些：“扬州、江州这一带，为什么中神道能一呼百应？”
“不是叛军多能打，是百姓活不下去了！”
“世家豪族占着良田，收的租子比官府的税还重，地方官收了贿赂，见百姓饿死也不管，去年江州旱灾，豪族囤粮抬价，官员睁一只眼闭一只眼，多少人卖儿鬻女，才被逼着投了叛军。”
他顿了顿，指着文书上的记录：“您现在杀了齐正、擒了孙仲，可那些豪族、贪官还在。”
“您要是带着骑兵走了，他们接着贪、接着压榨百姓，再过一年半载，百姓活不下去，照样会跟着别人反……中神道就算灭了，还会有‘西神道’‘南神道’！”
杨豹的手指落在舆图上“扬州”的位置，指尖微微发颤。
他之前只想着乘胜追击，却没料到治理地方比打仗更难……打仗靠的是勇力和谋略，可治理靠的是民心和规矩，若民心散了，规矩坏了，再坚固的城池也守不住。
“你想说什么？”杨豹抬头看向末山蟒，眼神里多了几分凝重。
“得派人守在这里！”末山蟒的声音斩钉截铁：“得派个德高望重、懂民生的人……不是那些只知道收税的官，是真能为百姓做事的人。”
“让他在这里减税、查贪官、分良田，把百姓的日子稳住。”
“等打下江州，也照这个法子来，一个城一个城地治，把根扎稳了，叛军才没机会死灰复燃。”
杨豹沉默着点了点头，目光重新落在舆图上。
烛火映着他的侧脸，之前的疲惫渐渐褪去，取而代之的是一种坚定……灭叛军易，灭了叛军后，继续上贪官污吏，世家豪族上台，那么只会让叛军死灰复燃！”
“他握着方天画戟能平定战乱，可要让大周中兴，还得从这一方方土地、一个个百姓身上做起。
“你说得对！”杨豹缓缓开口，声音里带着几分决断。