扬州城的清晨总是从运河上的桨声开始。薄雾笼罩着河面，几只早起的渔船已经撒下了第一网。施世纶站在码头上，晨风吹动他的官袍下摆，他眯着眼睛望向河中央那艘被衙役们团团围住的货船。
\"大人，就是这艘船。\"捕头赵虎快步走来，抱拳行礼，\"昨夜巡河时发现形迹可疑，拦截检查后发现船舱底部藏有私盐三十包。\"
施世纶点点头，迈步走上跳板。船身随着他的脚步轻轻摇晃，木板发出吱呀的声响。船舱内，几名衙役正在清点查获的私盐，白色的盐粒在晨光中闪闪发亮。
\"可有船主？\"施世纶问道。
\"回大人，船上只有三名船工，都已被控制。他们声称只是受雇运货，对私盐一事毫不知情。\"赵虎回答。
施世纶轻哼一声，目光在船舱内扫视。这种说辞他听得多了，私盐贩子惯用的伎俩。他的视线停在舱壁一处看似普通的木板上——那里有一道几乎不可见的缝隙。
\"赵捕头，把那块木板拆下来。\"
随着衙役们七手八脚的动作，木板被撬开，露出一个暗格。里面空空如也，只有一张泛黄的纸片。施世纶小心地取出纸片，展开一看，竟是一首诗：
\"瘦影横斜水清浅，
西湖歌舞几时休。
石桥月下闻箫鼓，
桥边红药叹春愁。\"
施世纶眉头一皱，将诗递给身旁的师爷马德禄：\"马师爷，你且看看这诗有何蹊跷。\"
马德禄接过纸片，扶了扶鼻梁上的眼镜，仔细端详片刻，突然眼睛一亮：\"大人，这是一首藏头诗！每句首字连起来便是'瘦西湖石桥'！\"
施世纶眼中精光一闪：\"瘦西湖石桥...莫非这诗中暗指私盐藏匿之处？\"
回到府衙，施世纶立即召集心腹商议。除师爷马德禄外，还有他的得力助手黄天霸——这位江湖出身的壮汉虽不通文墨，却有一身惊人武艺，尤其擅长水下功夫。
\"大人，《扬州画舫录》中确有记载瘦西湖石桥。\"马德禄翻着一本厚重的书籍，\"瘦西湖共有二十四桥，其中最着名的当属五亭桥，又称石桥，因桥上有五座亭子而得名。\"
施世纶接过书细看，手指轻轻点着书页：\"五亭桥...桥下水流湍急，若将私盐藏于此处，确实隐蔽。\"
黄天霸抱拳道：\"大人，不如让我今夜潜入桥下一探究竟！\"
施世纶沉吟片刻：\"不可打草惊蛇。马师爷，你先带几个可靠的人装作游客去瘦西湖查探地形。天霸做好准备，待确认后再行动。\"
马德禄领命而去，却犯了个大错——他年事已高，耳朵有些背，将施公说的\"瘦西湖\"听成了\"兽西湖\"。扬州城外确有一座名为\"兽西湖\"的小湖，因湖边曾有皇家兽苑而得名，如今早已荒废。
当日午后，马德禄带着几名扮作商贩的衙役来到了荒凉的兽西湖。湖边杂草丛生，哪有什么石桥？老师爷绕着湖走了三圈，满头大汗，却始终找不到线索。
\"奇怪，大人明明说是兽西湖...\"马德禄嘀咕着，直到日落西山才悻悻而归。
府衙内，施世纶听完马德禄的汇报，先是愕然，继而哭笑不得：\"马师爷，我说的是'瘦西湖'，不是'兽西湖'！\"
马德禄这才恍然大悟，连连告罪。这一耽搁，天色已晚，施世纶只得决定次日再行动。然而他们不知道的是，私盐贩子已经得到了风声。
当夜，一个黑影潜入府衙后院，将一封信塞进了门缝。信中只有寥寥数字：\"官府已知晓五亭桥。\"
次日清晨，施世纶亲自带队前往瘦西湖。五亭桥横跨湖面，五座飞檐翘角的亭子倒映在水中，景色宜人。桥上游客如织，丝毫看不出异常。
\"天霸，你从下游悄悄入水，潜至桥下查看。\"施世纶低声吩咐，\"若有发现，切勿轻举妄动，先回来报告。\"
黄天霸点点头，装作游客走到湖边僻静处，脱下外衣露出里面的水靠，悄无声息地滑入水中。他水性极佳，像一条大鱼般向桥下游去。
水下光线昏暗，黄天霸屏住呼吸，睁大眼睛搜寻。忽然，他注意到桥墩上绑着几根绳索，延伸向深处。顺着绳索下潜，他震惊地发现水下竟悬着数十个用油布包裹的方形物体！
就在黄天霸准备返回报告时，水中突然闪过几道寒光——三名手持分水刺的黑衣人从桥墩后冲出，向他袭来！原来私盐贩子早有准备，派了水性好的手下在水下埋伏。
水下搏斗极为凶险，动作因水的阻力变得缓慢，却又因无处借力而难以控制。一名黑衣人挥刺直取黄天霸咽喉，黄天霸侧身避过，反手抓住对方手腕一扭，那刺竟转向刺中了另一名同伙。
鲜血在水中弥漫开来，黄天霸知道必须速战速决，他的气息已经快到极限。他拔出腰间的鱼叉，这是他的独门兵器，叉头锋利，尾部连着绳索。
一名黑衣人再次扑来，黄天霸猛然掷出鱼叉，那叉如闪电般穿透了第一个黑衣人的肩膀，余势未减，又接连穿透了后面两人的大腿！
一叉串三人！三名贼人被鱼叉上的绳索缠在一起，挣扎着向水面浮去。黄天霸趁机游向那些油布包裹，扯开一角，里面果然是雪白的私盐！
当黄天霸浮出水面大口喘气时，岸上的施世纶已经看到了水中的异常。衙役们迅速控制了那三名受伤的盐枭，并从水下打捞出了整整五十包私盐，价值数千两白银。
回到府衙，施世纶连夜审问被捕的盐枭。起初三人拒不开口，直到施世纶拿出那首藏头诗。
\"这诗是谁写的？\"施世纶冷冷地问，\"能写出这等诗句的，绝非普通盐贩。两淮盐运使司中，是谁在给你们通风报信？\"
一名盐枭面色大变，终于崩溃招供：\"是...是盐运使司的书吏周明德...那诗是他所作...他说最危险的地方就是最安全的地方...\"
施世纶与马德禄对视一眼，心中了然。两淮盐政腐败已久，盐运使司上下贪污成风，这次查获的私盐恐怕只是冰山一角。
\"大人，接下来怎么办？\"黄天霸问道，他身上的水袍还未干透。
施世纶轻抚案上的《扬州画舫录》，目光坚定：\"顺藤摸瓜，一查到底。天霸，这几日你要格外小心，我们动了某些人的奶酪，他们不会善罢甘休。\"
窗外，扬州城的夜色深沉，运河上的灯火倒映在水中，如同那首藏头诗一般扑朔迷离。施世纶知道，一场更大的风暴即将来临。