人们常说，富贵需要凭借智慧和力量去追求，但即便是像孔子这样的圣贤，年少时也未能封侯拜相。世人往往不理解上天的旨意，只能在深夜里徒增烦恼，空自忧愁。
话说在汉朝时期，西川成都府有一位官员，名叫栾巴。他自幼喜好道术，凭借才能官至郎中，后来被任命为豫章太守，择定日子准备赴任。没过多久，栾巴在赴任途中，沿途官员百姓纷纷前来迎接。到达豫章后，他顺利完成了官印的交接。原来，豫章城内有一座庐山庙，这座庙十分气派，只见：苍翠的松树如巨大的伞盖般伸展，古老的桧树宛如巨龙盘旋。青色的瓦片在云雾中若隐若现，朱红的大门在阳光下熠熠生辉。庙宇巍峨耸立，掌控着万里长江的形势；庙中神灵的威严，主宰着一方百姓的祸福。新建的庙匾上镌刻着古朴的篆字，两行庭院中种植着高大的槐树。
这座庙灵验异常，庙中的神灵能在帐幕中与人交谈，还能在空中饮酒掷杯。豫章全郡的百姓，都前来祈求福气与庇佑。传说神灵能够让行船在江湖中分开风浪、顺利扬帆，种种灵验之事不胜枚举。栾太守到任后，前往各个庙宇上香。轮到庐山庙时，庙祝前来拜见。太守说道：“我听说这座庙中的神灵最为灵验，能与人对话，我希望能见到神灵，祈求福祉。”于是，太守拈香下拜，虔诚地说道：“栾巴初到贵郡，特地前来拈香，恳请神灵显圣，彰显感应。”然而，他多次询问，帐内却毫无回应。太守有些恼怒，说道：“我能施行顺应天意的正法，这必定是鬼怪，见我来了害怕，所以不敢出声。”他走上前去，掀开帐幔查看，却惊奇地发现，庙中的神道塑像竟然全都不见了踪影。原来，这座庙中的神道是个兴风作浪的怪物，得知栾太守要来，吓得不敢现身。太守怒喝道：“庙鬼竟敢假扮天官，残害百姓！”当即命令手下人将庙宇拆毁。他又担心这鬼怪四处游荡，在各地享受祭祀，迷惑百姓，留下隐患，于是四处探寻山川社稷的线索，追查鬼怪的踪迹。
再说这鬼怪逃到了齐郡，化作一位风度翩翩的书生，容貌绝世，才华和口才无人能及。齐郡太守见他出众，便将女儿许配给了他。栾太守得知鬼怪的下落，立即上奏朝廷，辞去官职，一路赶到齐郡。他拜见齐郡太守，提出要抓捕这个鬼怪。太守召唤女婿出来，书生却躲着不肯露面。栾太守说道：“您的女婿并非人类，而是阴鬼假扮的天官。他在豫章城内被我追捕得走投无路，才逃到这里。如今要让他现身，其实很容易。”说罢，他取来笔砚，写下一道符，朝着空中一吹，仿佛有人接走了一般。这道符径直飞入太守女儿的房中。书生在房里看着妻子，无奈地说道：“我此番出去，必死无疑！”只见他口中衔着符，走到栾太守面前。栾太守大喝一声：“老鬼，还不现出原形！”书生瞬间化作一只老狸，跪地磕头，乞求饶命。栾太守斥责道：“你不该残害百姓，依照天条律令，应当处斩！”一声令下，只见刀光闪过，狸头落地，此地终于恢复了平静。
为何要讲栾太守降妖的故事呢？因为接下来要说的这位官员，只因上任，平白无故地遭遇了一件离奇古怪的事情，差点丢了性命。话说在大宋宣和年间，有一位官员名叫赵再理，是东京人士，被任命为广州新会县知县。广州是个怎样的地方呢？有诗为证：苏木和沉香在这里被当作木柴使用，荔枝和龙眼树绕着篱笆栽种。船只连通异国，人们在此进行贸易；江水连接他邦，客商往来频繁。这里气候温暖，冬季从不积雪；四季温和，鲜花常开不败。广南这一地区实在令人羡慕，琥珀、砗磲、玳瑁装饰的台阶随处可见。
赵再理告别母亲和妻子，带着几个仆从踏上了赴任之路。经过多日跋涉，终于抵达本县，当地官员纷纷前来祝贺。第一天，他前往庙宇上香；第二天，完成官印交接；第三天，便开始处理政务。只见衙门内：牙鼓咚咚作响，公吏们整齐地排列在两旁，那场景仿佛阎王审案的生死簿，又似东岳大帝掌管魂魄的摄魂台。
知县刚刚坐定开始审案，忽然打了个喷嚏，厅上厅下的众人也纷纷跟着打喷嚏。客将向知县解释道：“并非我们故意学大人打喷嚏。离县城九里处有一座庙，名叫皂角林大王庙。庙前有两棵皂角树，历经多年，树上结的皂角无人敢动，如今都蛀成了粉末。以往官府新官到任，还未处理公事，都会先去庙里上香。今日大人您还没去，大王显灵，一阵风把皂角末吹到了这里，大家闻了之后，就都打起了喷嚏。”知县觉得十分奇怪，当即前往大王庙烧香。到了庙前，他下马步行，庙祝将他迎到殿上。知县拈香拜完后，好奇地掀开帐幔，想看看庙中的神道是什么模样，只见神道：头戴一顶簇金蛾帽子，身穿百花战袍，系着蓝田碧玉带，脚蹬抹绿绣花靴。那张脸竟是一个骷髅，从骷髅的眼窝里伸出两只手，左手握着方天戟，右手结着印。
知县见状大惊失色，问庙官：“每年春秋祭祀，都用什么祭品？”庙官回答道：“春季祭祀时，用七岁的男孩；秋季祭祀时，用女孩。这些孩子都是地方上凑钱，提前从贫苦人家买来的。祭祀时，把孩子反绑在柱子上，剖腹取心，用来供奉大王。”知县听后勃然大怒，命令左右将庙官抓起来，关进监狱审问治罪，说道：“我刚上任，身为百姓的父母官，怎能随意残害百姓性命！”他当即让随从推倒泥像，放火把庙宇烧成了一片白地。随后，一行人簇拥着知县上马离开。只听有人大声喝道：“大王来啦！大王来啦！”知县问左右是什么大王，客将回答：“是皂角林大王。”知县定睛一看，只见前方红纱开道，一匹装饰华丽的银鞍马之上，坐着一个鬼王。那鬼王眼睛漆黑如漆丸，嘴尖长达数寸，装扮和庙中见到的一模一样。知县下令取来弓箭，朝着鬼王射去。刹那间，天空昏暗，雷声轰鸣，金光四射，大风骤起，飞沙走石，皂角林大王消失得无影无踪。随从们搀扶着惊魂未定的知县回到县衙。
第二天，知县照常处理公事。当地的父老乡亲联名上书，请求为皂角林大王重新修建庙宇。知县十分恼怒，将众人赶了出去。都说广州有好几种瘴气，有诗描述道：若说起岭南的景象，听闻的人都会深感忧虑。巨大的野象成群结队地行走，巴蛇成双成对地游动，鸩鸟藏在枯木之中，含沙射影的怪物潜伏在渡口，野猿啼叫的地方，总会勾起人们的思乡之情。
自从赵知县烧了皂角林大王庙后，倒也没再发生什么怪事。他在任期间，治理有方，使得当地路不拾遗，夜不闭户，年年丰收。
时光飞逝，转眼三年任期已满。新官前来上任，赵知县带着随从启程返回东京。一路上走了多日，距离广州新会县已有两千多里。这天，他们来到一座馆驿，名叫峰头驿。知县进入馆驿休息，驿卒前来行礼请安。到了第二天清晨，天色破晓，赵知县睁开眼睛，却发现自己的衣服、箱笼全都不见了踪影。他呼喊随从，却无人应答；呼唤管驿的人，也没有回应。知县披上被子起身，打开房门查看，只见馆驿内空无一人，前后都不见人影。他慌忙跑到馆驿门外，只见：多年来没有客人经过，整日里只有白云飘荡。
知县心中暗自思量：“随从们都到哪里去了？难道是被强盗抢劫了？”他披着被子，飞快地跑下峰头驿。走了数里路，也没见到一户人家。赵知县长叹一声，心中想道：“罢了，罢了！看来我今生要做湘江岸边的孤魂，死后成为路途之中的野鬼了。”正绝望间，远远地看见一座草屋。知县心中一喜：“谢天谢地！”他走到草屋前，见到一位老者，连忙说道：“老丈，救救我赵再理的性命吧！”老者见知县披着被子，便问道：“官人怎么这般打扮？”知县回答道：“老丈，我是广州新会县知县赵再理，昨晚在峰头驿休息，今早起来，随从和行李全都不见了。”老者惊讶道：“这可真是怪事！”好在老者心地善良，他将知县请进屋，找来一些旧衣服给他换上，还准备了酒饭招待他。赵知县在老者家中住了五六天，老者又为他筹措了盘缠，帮助他返回东京。知县感激地谢过老者，踏上了归途。
赵知县日夜兼程，没过多久，便回到了东京。他来到对门的茶坊，问点茶的婆婆：“您还认得我吗？”婆婆疑惑地说：“官人，您认错人了吧。”赵再理连忙解释：“我就是对门的赵知县，我去广州任职，回来时在峰头驿休息，第二天早上起来，随从和行李都不见了。多亏了村里一位老者给我衣服和盘缠，这才回到这里。”婆婆却说道：“官人您说错了！对门的赵知县已经回来两个月了。”赵再理着急地说：“先回来的是假的，我才是真的！”婆婆难以置信：“怎么会有两个知县呢？”赵再理说：“麻烦婆婆叫我母亲过来一趟。”婆婆仔细打量眼前的赵再理，发现他和先前回来的那位知县长得一模一样，只好走过去通报。此时，赵知县正坐在家中，婆婆向他道了万福，又去屋内告诉赵知县的母亲：“外面又有一个知县回来了。”母亲一听，说道：“别胡说！我只有一个儿子，怎么会有两个知县！”婆婆带着母亲来到对门，赵再理急切地问道：“母亲，您还认得儿子吗？”母亲斥责道：“你这汉子别胡说！我只有一个儿子，哪来的两个！”赵再理连忙说道：“母亲，我是真的！我回到峰头驿，睡了一夜，早上起来，随从和行李都不见了，经历了这些事情才回到这里。”周围看热闹的人越聚越多，挤得水泄不通。赵再理拉住母亲不放手，说道：“您生我时，我脊背上有一块红记。”他脱下衣裳，果然露出了背上的红记。众人见状，惊呼道：“先回来的那个是假的！”
这时，对门的赵知县听到门前喧闹，问院子发生了什么事。院子回禀：“门前又来了一个知县。”赵知县怒道：“什么人如此大胆无礼！我已经回来了，怎么又冒出一个赵知县？”他走出门，看热闹的人纷纷散开。赵知县问母亲：“这人是谁？为什么拉着您不放，如此无礼！”母亲说：“我儿背上有红记，他才是真的。”赵知县听后，也脱下衣裳。众人定睛一看，惊得大喊一声，只见他的脊背上，同样有一块红记。大家都惊叹道：“这也太奇怪了！”无奈之下，赵知县只好将赵再理送到开封府。此时，开封府尹正在升堂问案。那先回来的赵知县，竟然神态自若地戴着官帽、穿着官服走进府衙，与府尹分宾主而坐，有说有笑。府尹先入为主，竟然相信了先回来的赵知县，反而大声喝骂赵再理，好几次都要动用刑具拷打他。赵再理觉得自己有理有据，毫不畏惧，大声地将在峰头驿发生的事情详细地讲述出来，据理力争 。
开封府尹面对真假两个赵知县，反复思索也难以决断。突然他想到：“有委任文书和文凭就能证明身份真假。”于是问赵再理：“你若真是赵知县，委任文书和文凭在哪里？”赵再理无奈地回答：“在峰头驿全都不见了。”府尹便下令，让差役把那个假的赵知县带来，问道：“赵知县，你的委任文书在哪里？”假知县马上让人从母亲那里取来呈上。府尹质问赵再理：“你既然是真的，为什么委任文书会在他那里？”赵再理说：“大人，我的文书在峰头驿丢失了。请您问问他是哪一年科举中第？主考官是谁？当年的考试题目是什么？又为何被授任新会县知县？”府尹觉得有理，便转头询问假的赵知县。没想到假知县对答如流，和赵再理说的一模一样，毫无差错。这让府尹更加难以判断。
假的赵知县回到家，用金银珠宝贿赂负责审理案件的推款司。俗话说“官场上容不下一根针的私情，私下里却能车马通行”。推款司收了假知县的财物后，开封府便判定真的赵再理有罪，将他发配到兖州奉符县。两名押送的公差，带着衣包雨伞，押着赵再理上路。走了几天，行了三四百里路，来到青岩山脚下，这里前后荒无人烟。公差对赵再理说：“官人，跟你商量个事。你到了牢城营，也是做担土挑水的苦活，会把你累死。不如就在这里自尽吧。这可不是我们二人想害你，实在是上命差遣，身不由己。我们去当地官府拿到回文，你早点解脱，我们也能早点回京交差。”赵再理听了，叫苦不迭：“罢了，罢了！我死后到阴司告状说理！”他吓得浑身发抖，闭上眼睛，等着公差的棍子落下。
公差手里握着棍子，嘴里念叨着：“早去阴司，好归地府。”刚要挥棍打人，只听背后有人大喊：“不许动手！”公差吓得扔掉棍子，回头一看，只见一个十来岁的小孩，戴着光纱帽，穿着绿襕衫，系着玉束带，脚蹬甜鞋净袜，出现在眼前。公差问道：“你是谁？”小孩说：“我不是人。”两个公差吓得连连作揖。小孩又说：“他是真的赵知县，你们怎么能打死他？我给你们一笏银子，好好送他到奉符县。要是害了他性命，你们两个都别想回去！”说完，一阵风就不见了。两个公差连忙对赵知县说：“对不起，我们不知道你是真的！要是能回东京，求您千万别报复我们。”
就这样，他们到了奉符县牢城营，把赵再理交割给牢城营的端公。公差把路上发生的事说了一遍，端公便安排了书院，让赵知县教自己的两个孩子读书，也不让他做繁重的差役。虽然如此，赵再理曾经是堂堂知县，如今却做这种差事，心里十分愁闷，觉得日子难熬。不知不觉，一年过去了。
初春时节，赵再理到后花园散步解闷。看到花柳发芽，百鸟飞舞，他不禁思绪万千。想到自己做了一场官，如今功名成空，更难过的是骨肉分离，母子、夫妻都不能相认。他不知道自己前世犯了什么罪，要遭受这样的报应，只能在这里勉强糊口，看不到出头之日，忍不住流下泪来。突然，他看到一处池子，心想：“不如就在池子里投水自尽，早点去阴司地府告他们。”他叹了口气，朝着池子里跳去。就在这时，只听有人喊道：“别投水！”他回头一看，又是那个戴着光纱帽、穿着绿襕衫、系着玉束带的小孩，小孩说：“知县，你去岳庙左廊下，见九子母娘娘，她会给你一件东西，助你回东京报仇。”赵知县拜谢道：“尊神，现在东京假冒我的是什么人？”小孩回答：“是广州皂角林大王。”说完，一阵风又不见了。
赵再理好不容易盼到三月三日，向端公告辞后，前往东峰东岱岳烧香。到了岳庙，他朝着左廊下的九子母娘娘拜了又拜。从庙后转出来时，有人喊：“赵知县！”他回头一看，是一个扎着三个发髻，穿着粗布背心的小孩，小孩说：“跟我来。”
赵再理跟着小孩走了半里路，眼前出现一座华丽的建筑，只见金钉朱户，碧瓦雕梁。他望见殿上坐着一位梳着一窝丝发髻的女子，身边有三四个小孩，他们喊道：“恩人来了！”为什么叫赵知县恩人呢？原来他在广州做知县时，一年就救了两个小孩，三年间救了好几条人命，因此被称为恩人。赵知县在阶下拜求帮助。女子请赵知县上殿，说：“先坐下，安排酒菜。”几杯酒下肚后，女子说：“在东京霸占你家室的，是皂角林大王。官府根本断不清这件事！我念你有救童男童女的功德，决定帮你。”她叫来第三个小孩：“你去取那件东西。”小孩手里托着黄帕，包着一个盒子。女子从盒子里拿出一只金钗，嘱咐赵知县：“你去山脚下一个大池边，那里有一棵大树，用金钗在树上敲三下，水面上一定会有夜叉出来。你就说是九子母娘娘派你来的，夜叉会带你到龙宫海藏，取一件东西放在盒子里，这样你就能回东京惩治皂角林大王了。”赵知县拜谢后，便离开东峰东岱岳。
到了山脚下，赵再理找到池子边的大树，用金钗敲了三下。一阵风过后，水面上果然冒出一个夜叉，问道：“你是什么人？”赵再理说：“奉九子母娘娘之命，来见龙君。”夜叉便沉入水中，不多时又出来，让赵知县闭上眼睛。只听见风雨呼啸，等夜叉让他睁眼时，只见祥云笼罩着殿宇，薄雾环绕着回廊。夜叉让赵知县把盒子递过去，揭开盒盖后，在殿角叫了一声，唤来一个东西，交给赵知县，让他收好，说这东西能在东京惩治皂角林大王。随后夜叉又让他闭上眼睛，把他带出了水面。
赵知县离开东峰东岱岳，回到奉符县。一路上他心里盘算：“要不要和牢城营的端公说这件事？我是发配来的罪人，他肯定不会放我走。要是被他留住，就坏了大事，不如直接上路。”于是，他离开奉符县，坐上汴河的船，一路来到东京开封府前，大声喊冤：“我是真的赵知县，却被发配到兖州奉符县！现在霸占我妻子的不是人，是广州新会县的皂角林大王！”众人纷纷围过来看热闹，差役把他抓进府衙，带到公堂阶下。
府尹怒道：“你这个发配的罪人，竟敢说我断案不公！”赵知县连忙申诉：“我被授任广州新会县知县，第一天审案时，突然打了个喷嚏，堂上堂下的人都跟着打。差役禀报说离县城九里有座皂角林大王庙，庙前的皂角树蛀成粉末，因为我没去上香，大王显灵才吹皂角末让大家打喷嚏。我立刻骑马去庙中上香，看到神道模样怪异，眼睛里伸出两只手。我问庙祝祭祀用什么祭品，他说春秋两季分别用童男童女，绑在柱子上剖腹取心。我马上把庙官关进监狱，还烧了庙宇和神像。回来路上，又看到大王现身，我还射了一箭。后来三年任期满，在半路馆驿休息时，第二天醒来，所有东西都不见了。我披着被子走到乡下，多亏一位老人给我衣服和盘缠，才回到东京。没想到大人把我发配到奉符县。我去东峰东岱岳，遇到九子母娘娘，得到一个盒子，里面的东西能惩治皂角林大王。要是把假知县请来，我打不开盒子，甘愿领罪！”府尹说：“你先打开盒子看看，到底是什么东西。”赵再理说：“不能看，打开会害人性命。”
府尹让人把赵再理押到一边，马上把假知县请来，等他在公堂坐下后，府尹说：“有人告你不是人，而是广州新会县的皂角林大王。”假知县一听，脸色通红，慌张地问：“谁说的？”府尹说：“是真的赵知县，他说在东峰东岱岳遇到九子母娘娘，娘娘告诉他的。”假知县大惊失色，转身想跑。这时，真的赵知县在阶下，不等府尹下令，就解开黄帕，打开盒子。瞬间，风雨大作，伸手不见五指。不一会儿，风停云散，公堂上的假知县已经消失得无影无踪。府尹吓得浑身发抖，只好把这件事奏明宋徽宗。皇帝下了三道圣旨：第一，追究开封府审案官员的责任，罢官免职；第二，让赵知县和母亲相认，恢复官职；第三，广州全境禁止供奉皂角林大王的神道。
赵知县回到家，母亲和妻子抱着他痛哭流涕：“怎么知道我儿才是真的！”询问那三十多个随从，他们都说：“在驿馆里，五更天左右，有人让准备车马，我们怎么知道是假的！”众人都来道贺，问盒子里到底是什么东西，能惩治皂角林大王。赵知县说：“我也不知道是什么。要不是九子母娘娘帮忙，我们全家都要被皂角林大王害了。一定要去东峰东岱岳烧香拜谢！”
于是，赵知县选了个日子，带着母亲、妻子和随从，坐上汴河的船，先到兖州奉符县，感谢牢城营的端公。端公得知他是真的赵知县，对他百般奉承。
在奉符县住了两三天，赵知县一行人前往东峰东岱岳。进了庙门，径直来到左廊下拜谢九子母娘娘。烧完香，拜谢完后出门。母亲和妻子先下山，赵知县带着两个随从到山后闲逛。只见怪石上坐着一位女子，容貌如玉，女子喊了一声：“赵再理，你有喜事啊！”赵知县上前一看，竟然是九子母娘娘。他立刻拜谢。娘娘说：“你之前祈祷的事我都知道。盒子里的东西，是东峰东岱岳的一只狐狸精。皂角林大王，其实是阴鼠精。只有狐狸能捕鼠。你不妨向皇帝上奏，宣扬神明的法力。”说完，一阵风就不见了。赵知县又惊又喜，下山后把这件事告诉母亲和妻子，一家人对娘娘感激不尽。
回到东京后，赵知县把事情奏明宋徽宗。当时道教盛行，皇帝下了一道圣旨，命令各州各县都修建九子母娘娘的神庙。直到现在，还有一些九子母娘娘的庙宇留存于世。有诗感叹道：“世情宜假不宜真，信假疑真害正人。若是世人能辨假，真人不用诉明神。”