述职这种事，自然不是说谁回京了就能立刻上殿。哪怕是位高权重如一品大学士，也得一步步排流程，递奏折、交卷宗、由殿阁抄录，再由中书门下省转呈皇帝预览。
叶语闲回京算是早的，他心里也有数，至少得等个三五天，甚至十天半月。趁着这段空档，他窝在府里的书房，把随身带回来的述职用卷轴和奏折一一翻看了一遍。确认内容无误后，他才吩咐人交给了宫里的太监。
这些奏折中，其实内容不复杂：金陵一年来民生安定，岁出有余，农业试种有成，商贸恢复，街巷繁荣。简体字、白话文写得流畅自然，反正最终要被殿阁重抄一次，能让对方少费点心力就行。奏折送出去，叶语闲也就进入了“听候发落”的阶段。
当然，他心里并不担心。这一年金陵的政绩在全国算是亮眼的，真要挑刺，主要有两桩事：一桩是临风师兄刺杀皇帝未遂、谋反之事，虽说叶语闲因为此事上位，但皇帝没准还是要说一番“朕对你网开一面，希望你戴罪立功”这种冠冕堂皇的话。
另一桩则是大观园线的旧账。贾府的男丁女眷几乎都被他收留了，朝堂上虽然表面睁一只眼闭一只眼，但底下未必没人心里不服、背后捅刀。究竟皇帝怎么表态，还要看接下来的圣旨和面圣安排。
思来想去，叶语闲也只能叹口气。如今局势早成，真要算计也轮不到他先动手。干脆安心等着消息，先走一步看一步，才是最稳妥的打算。
叶语闲站在皇榜前，静静看着人群涌动。四月的阳光照在雕花石栏上，勾勒出斑驳的影子，熙熙攘攘的人群在榜前聚成一团，有人抬头念榜文，有人交头接耳，有孩童在旁边追逐打闹，叫卖小吃的小贩挤在一侧，抬着托盘“栗子糖，栗子糖——”地吆喝着。
他不急着走，只是负手立在一旁，仿佛在等什么，又仿佛只是在散步。衣角随着微风轻轻摆动，几根散落下来的发丝掠过耳侧，眉眼半垂，带着若有若无的笑。
一年多前，就是在这处榜下，他第一次见到那名白衣画师——公子景。那时候，这里也是这样热闹的景象，只有自己，偏偏看见了那人。折扇半掩着嘴角，眼底带着三分笑意七分无奈，像是看尽了世间荒唐，又像是随意落笔涂鸦般，笑看众生。
“这一年半载，他都没人能看见吧？”叶语闲心中暗道。说完，他自己忍不住轻笑了声。那笑声低得听不真切，倒像是叹气，又像是自言自语。
人群中有人抬头看了他一眼，又匆匆低下头去——那人也认得这位一品大学士，毕竟，叶大人这些年在京中的声望并非浪得虚名。可叶语闲没在意这些，他心中更关心的，是那个看不见的存在。
他微微仰头，视线掠过榜上的告示、黄绫、钤印，落在那片看不见的空白上。那片空白里，是否有一个人正倚着虚影的石柱，撑着腮看他，像当初一样笑着说：“叶语闲，你来了啊？”
“啧。”叶语闲低声啐了句，嘴角却扬起笑，“大概，也寂寞吧。”
叶语闲收回视线，拍了拍衣袖，转身缓步离开。走了几步，他忽然停下，回头望了一眼皇榜下的人群，眼底闪过一丝意味不明的神色。然后，他笑了笑，摇摇头，自语道：
“等我啊，等我把这些世俗事理一理，就来见你。”
他大步往前走去，背影在京城初春的阳光下，拉出一抹干净利落的长影。街上的喧嚣与人声，依旧包裹着那道背影，把他衬得既真实又格外遥远。
此时，叶语闲刚回到自己在北京的府邸，脚还没踏稳，就被内侍奉上了一道圣旨——皇上亲自召见，要他前往后花园详谈。
叶语闲挑了挑眉，微微一笑，倒不是惊讶，只是有点意外这时机来得这样巧。
他侧过头看了眼砚台台。那只通体黑亮的狸猫正盘坐在门槛上，尾巴一圈一圈慢悠悠地卷着，懒洋洋地抬眼瞧他：“去吧去吧，躲不掉的。”
说着，砚台台甩了甩尾巴，咧嘴笑了：“对了，你刚才出门的时候，公子景也来找过你。只不过你不在，他们又都看不到他，就让我帮着传句话。啧——说起来，你们两个啊，简直是双向奔赴的好基友，可惜啊，到现在都没奔赴到一块儿去。”
叶语闲闻言轻哼一声，嘴角勾起一抹似笑非笑：“少贫嘴。”
他将圣旨随手收进袖中，整了整衣襟，步伐不疾不徐地往外走去。夜风微凉，他衣摆微扬，带起一丝淡淡的茶香味。
府邸廊下，小狐正仰着脸望他，小雪和杏子、爱姬在院中说着什么，一见他出来都安静了片刻。
“我去见驾，你们好好在家等着。”叶语闲回头交代了一句，声音不高，却带着分外自然的笑意，像是安抚，也像是一句随口叮嘱。
那一刻，他心里闪过一丝感慨。走到今天，不只是靠谋算、靠手段，更是靠着身边这些人，一个个陪他撑过来的。
他深吸了一口气，轻声道：“走吧。”
夜风中，后花园的水面轻轻荡开涟漪。朱祁镇坐在石桌旁，目光深沉，身后宫人太监已被悉数遣散，只留下两个宫女端着暖壶与酒盏，立在远处侍立，不敢多看一眼。
叶语闲走进来，抱拳作揖：“微臣——”
“坐吧，不必拘礼。”朱祁镇一抬手，打断了他的礼数。话语不重，却带着一种不容违逆的直接。他随意瞥了眼案上的酒盏：“喝一杯吧。朕今日叫你来，不是为了听你奏报什么政绩。”
叶语闲静静落座，眼神沉稳。
朱祁镇看着他，随意拨弄着案上的酒盏，眼神幽深：“叶卿家，你心里，究竟效忠的是朕，还是天下？”
叶语闲微微一笑，不急不缓道：“陛下问得妙。可陛下心里清楚，若微臣真有异心，当初土木堡，微臣完全可以不去救。”他稍顿了顿，眼神平静而坚定：“臣自知不过凡人，能做的，只是守住眼前的土地与百姓。天下谁做皇帝，于我而言，无甚分别。我不想争，也无心夺，只求百姓有饭吃、有衣穿，不至流离失所。”
朱祁镇微微一怔，随即笑了：“说得好。果然是你。”
朱祁镇端起酒盏，递了一盏给叶语闲：“来，陪朕喝一杯。”半晌，眼中笑意未退，却又轻轻放下杯子：“……那如果，是朱祁钰呢？”
叶语闲闻言，唇角微微一挑，眼神却更淡了：“微臣心里看的，始终是天下百姓的安稳，而不是宫廷里的人事斗争。陛下、朱王爷，亦或其他人，谁当主君，于百姓而言，并不重要，重要的是这天下能否安稳。”
朱祁镇目光一闪，缓缓笑了：“你倒是说得干净利落。”
一旁的宫女替两人续了酒，庭院里，月色淡淡铺洒，石桌上的酒盏折射出一道微光，氛围虽寂静。
一盏酒下肚，朱祁镇手指慢慢摩挲着酒盏，声音低沉下来：“朕还要问一件事。”
叶语闲静静看着他，没有开口。
“朕查过，贾、郑、史、薛这些家族，原本并无大罪。”朱祁镇语气像是随口，却字字带锋，“可你收留了他们的人，尤其是贾家。叶卿家，你到底打的什么主意？”
院中月色清冷，远处宫女小心地拨了拨灯芯，火光微颤。
叶语闲捧起酒盏，沉默片刻，慢慢开口：“陛下，微臣没有什么背景，能在这世上立足，全凭自己走出的路。”他微笑了一下，笑意中带着点自嘲，“这些人，不是臣的棋子，更不是臣的资本。他们只是……朋友而已。”
他看着朱祁镇，眼神坦然：“臣不过是想让他们少受些苦，别无他意。陛下若要降罪，臣绝无怨言。大不了，臣不做官，不留在这金銮殿，只要还有一口气在，去哪谋生都成。”
朱祁镇眸光微闪，像是重新端详着面前的人，片刻后，他笑了：“好一个‘去哪谋生都成’……朕果然没看错你。”
朱祁镇忽然挥了挥手，那两个一直安静伺候的宫女慢慢走上前来，规规矩矩跪在两人面前。
“你们两个，”朱祁镇的声音冷淡而无波，“知道得太多了，朕留不得你们。”
话音未落，他抽出随身佩剑，寒光在烛火中一闪。那两个宫女身子轻轻颤抖了一下，眼神中闪过一丝恐惧，然而不敢求饶。
朱祁镇冷冷一笑：“叶卿家，这两个可怜人，朕要杀了——你不打算救一救？”
叶语闲只是平静地坐在那里，眼皮也不抬一下。
就在皇帝手中佩剑划破宫女颈侧的一瞬，他依旧一动不动，连眉毛都没挑一下。
朱祁镇看着他，缓缓收回手，唇角带起一抹意味深长的笑意：“你这么冷血吗？你不是为了天下百姓吗？”
叶语闲淡淡摇头：“这不过是一场演戏罢了，陛下。”
他的目光平静，语气也带着不带情绪的缓和：“若陛下真的要杀她们，大可以等我离开后悄悄处理，何必当着我的面，非要看我会不会出手阻拦？臣从不接受这样的试探。”
朱祁镇看了他好一会儿，慢慢放下佩剑，笑道：“看起来，你比朕想的城府要深得多。”
叶语闲低低笑了一声：“臣从不自称冷血，但臣始终有一条规矩——尊重他人命运，放下助人情结。除非迫不得已，否则臣绝不主动干涉别人的命数。”
朱祁镇长长叹了一口气，眼神中带着几分疲惫：“叶卿家，金陵那边……朕交给你治理吧。虽然你名义上没什么封号，但实权，几乎等同于一位藩王。”
他顿了顿，轻轻拨了拨桌上的酒杯：“金陵郡王那边，只保留名分，不再插手实务。至于四大家族——老一辈的，关在天牢里让他们慢慢老去，这辈子别想出来了。年轻一辈嘛……免罪，直接归你管。”
说到这里，他抬起眼皮，看了叶语闲一眼，语气一缓：“还有，你手上那套海外经商的计划，朕批准了。以后你的船、你的人、你的商队——都可以凭朕赐的文牒和路引，自由进出海岸各口岸。”
话音一转，他似笑非笑地扫了那两个跪着的宫女一眼：“至于她们——”
叶语闲没等他说完，干脆利落接话：“就别想着把她们推给我了。陛下您要是真有心，不想背暴君的骂名，别做那种随意杀宫女的事情。不如直接放她们出宫，发点路费，让教坊收编管理做女工。如果出了什么乱子，照规矩处理就行。”
朱祁镇眼神停在他脸上，忽然笑了：“叶卿家，你啊……真是不像个臣子。”
叶语闲微微一笑。
当晚，叶语闲回到自家府邸时，天色早已沉沉，夜风吹过京城的屋脊，卷起几声犬吠。院中灯笼还亮着，小狐、小雪、杏子、爱姬正等在门口。见他回来，众人忙迎上来，问了一圈情况。
叶语闲笑笑，抬手示意：“一切顺利，不用担心。大家早点休息吧。”
几人这才放下心来，各自回屋。夜风中只剩下砚台台在院中慢慢踱步，最后一跃跳到叶语闲身边，尾巴轻轻摇了摇。
“小叶，有件事，我得和你说。”砚台台低声道，声音里难得带了分郑重。
叶语闲心中微微一紧。他向来熟悉这只老伙计的性子，平日里吊儿郎当、胡说八道，但一旦认真起来，多半就是要紧事。他停下脚步，侧头看着它：“你说得这么郑重，我反而紧张了。什么事情？”
砚台台慢慢仰起头，金色的瞳孔倒映出院中不远处挂着的一幅画——那是公子景留下的画作，线条淡雅，却透着一股说不清的古怪气息。
“你看到那幅画了吗？”砚台台缓缓开口，“那是公子景的作品。以前，你的实力还不够，他才没有启动它……但现在，恐怕你已经无法再回避了。”
它顿了顿，低声补了一句：“小叶，要面对‘梦千年’了。”