三日后，圆明园桐荫深处。孙常在攥着甄嬛递来的鹅黄宫绦，听着“皇后惊马、华贵妃产子、曹贵人晋位”的秘辛，绣鞋不自觉碾着青石板。
直到看见勤政殿前的鎏金铜鹤，才惊觉：“沈姐姐怎未来？”
甄嬛抬手为她理了理鬓边的珍珠花，眼底闪过狡黠：“眉姐姐如今可是怀着龙嗣呢。”
话音未落，远处传来孩童压抑的抽噎声。五阿哥弘历跪在滚烫的青石板上，单薄的夏衣被汗水浸透，唯有身旁的老嬷嬷举着油纸伞，在烈日下投出窄窄的阴凉。
“苏公公，这是......”甄嬛望着少年苍白的脸色，帕子不自觉绞住团扇。
苏培盛弓着腰上前，铜盆般大的手掌挡住刺目的阳光：“五阿哥想见皇阿玛，已跪了半个时辰。”他压低声音，“奴才劝二位小主，就当不知便可。”
甄嬛望着少年被晒得脱皮的后颈，心中不忍，吩咐道：“去御膳房取碗冰镇酸梅汤，”她摘下腕间的和田玉镯递给苏培盛，“告诉皇上，碧桐书院新得了幅字画，正想请圣驾品鉴。”
而远处廊下，五阿哥捧着酸梅汤的手微微发抖，是菀娘娘吗？
青砖地的暑气顺着鞋底往上渗，甄嬛握着鎏金团扇的指尖沁出薄汗。
刚走出十余步，身后忽然传来细碎的脚步声，像是幼兽小心翼翼的试探。
她回头时，正撞见五阿哥弘历涨红着脸，衣角还沾着方才跪坐的尘土。
少年咬着唇，喉结在苍白的脖颈间上下滚动，欲言又止的模样让甄嬛想起被困在蛛网里的蝴蝶。她抬手示意随行宫人退下，连孙常在投来探究的目光也视而不见。
直到回廊转角处传来铜铃轻响，才发现弘历已直直跪在滚烫的砖石上。
“菀娘娘......”少年睫毛上凝着泪珠，“皇阿玛是不是不喜欢我？”他攥着腰间褪色的玉佩，那是多年前嬷嬷偷偷塞给他的生辰礼，此刻在掌心硌出红痕。
甄嬛蹲下身时，绣着金线的裙摆扫过青砖。她拂开少年额前被汗水黏住的碎发，指尖触到他冰凉的耳垂：“快起来，你皇阿玛整日批阅奏折到子时，连御膳都常忘了用。”她声音温柔得像春日柳絮，却见弘历倔强地摇头。
“我额娘是身份低微，连带着皇阿玛也不喜欢我，齐妃娘娘说......”少年哽咽着，突然被甄嬛按住肩膀。
那双杏眼在阳光下亮得惊人，带着不容置疑的力量：“抬起头来！”
蝉鸣声突然变得震耳欲聋。“我当年孝庄太后初入宫时，也被人说是蒙古蛮子。可你看，如今谁不尊她为太皇太后？”
她俯身与少年平视，鬓边的玉兰花几乎要触到他鼻尖，“记住，人贵自重。就像这花园的牡丹，即便生在瓦砾堆里，也自有倾国之色。”
弘历突然抓住她的袖口，泪水滴在海棠刺绣上晕开深色痕迹。
远处传来苏培盛尖细的传唤声，甄嬛轻轻拍了拍少年后背，将帕子塞进他掌心：“去把脸洗净，去吧。”
看着少年踉跄离去的背影，她望着掌心未干的泪痕，心下叹息，母凭子贵、子凭母贵，不过在皇上的一念之间罢了。
而此刻回廊尽头，孙常在倚着朱柱，将方才的对话尽数收进眼底，“弘历？未来的新帝？ 有意思。”