武阳缓缓抬起头，眼神锐利如刀，没有丝毫的回避与闪烁。他坦诚地看着那位发问的老将，声音低沉而清晰，在寂静的帐内回荡：
“蒙骜将军，乃当世虎将，乃十大神将第十位，兵法韬略，武道修为，皆臻化境。武阳在庆州城下，与之力战，实是竭尽全力，方侥幸……未曾落败。”
武阳顿了顿，仿佛在回忆那几场惊心动魄的对决，脸上闪过一丝凝重，随即语气变得更加沉重，带着一种直面现实的冷酷：
“然，东方霸……”
他几乎是一字一顿地吐出这个名字，
“位列天下十大神将……第四位！”
仅仅是这个排名，就让帐内响起一片压抑的倒吸冷气之声。
十大神将第四！那是真正站在武道和兵法巅峰的存在！
武阳的目光扫过众人，没有任何夸大，也没有任何掩饰，只有绝对的冷静与务实。
“其实力……深不可测。坦白而言，若阵前相遇，生死相搏……恐怕三十合内，我必败无疑。甚至……可能支撑不到三十合。”
“三十合……”
“三十合内必败？”
帐内顿时一片死寂，落针可闻。
就连最悍勇的段枭，瞳孔也骤然收缩。
李仲庸、赵甲等人更是面色无比凝重。
他们深知武阳的实力，尤其是突破真劲之后，其武力已臻新的境界。
连他都如此坦言不敌，那东方霸的恐怖，可想而知！
熊炎更是从鼻子里发出一声极轻的、充满讥讽意味的嗤笑，虽未言语，但那“果然不过如此”的不屑之意，几乎写在了脸上。
然而，武阳的坦诚，非但没有削弱士气，反而让众人从某种不切实际的幻想中彻底清醒过来。
他直视着那无形的、名为“东方霸”的阴影，斩钉截铁地总结道：
“故此，东方霸，不可力敌，只可智取！这也正是军师方才所献策略之根本所在！”
就在众人还在消化武阳关于东方霸那令人心悸的评价时，诸葛长明适时地接过了话头。
他的木杆，这一次没有指向前沿防线，而是重重地敲在了地图上代表魏阳军本营的大致位置。
“诸位，除了东方霸这柄无坚不摧的‘矛’，”
诸葛长明的声音带着一种更深沉的警示，
“我们更需警惕的，是那位始终隐藏在阴影中的监军——方知远！此人，才是真正藏在暗处，随时可能给予我们致命一击的毒蛇！”
他目光扫过楚烈军诸将，列举了几桩方知远过往那令人不寒而栗的事迹：
“数年前，东齐和晋苍意图联合讨伐魏阳，方知远不动一兵一卒，仅凭几封精心伪造的、挑拨离间的书信，便令其内部猜忌横生，联盟顷刻间分崩离析，自相残杀，至今未能恢复元气。”
“又曾有一役，他故布疑阵，佯装主力粮草不济，仓皇后撤，诱使敌方数万大军轻敌冒进，最终被引入一片绝地，进退维谷，水源断绝，不战自溃，全军覆没……”
“此人用兵，从不拘泥常理，奇诡难测，尤善攻心。往往在你尚未察觉之时，陷阱已然布下。他可能利用流言，可能利用地形，甚至可能利用我们内部的矛盾……杀人于无形！我军任何调动，任何策略，都需谨防被其看破意图，甚至……被他将计就计！”
诸葛长明的话，让帐内刚刚因战略清晰而稍缓的气氛，再次变得紧绷起来。
一个武力无敌的东方霸，再加上一个智谋如妖的方知远，这对组合，简直让人感到绝望。
待到具体分配各军防御任务时，那潜藏已久的矛盾，终于如同压抑已久的火山，骤然爆发。
诸葛长明依据地图和战略构想，提议道。
“岳西地处要冲，地形复杂，金安城防相对坚固，此两处，可由熟悉本地山川地理、且擅长山地作战与守城战的靖乱军主力负责防守。而舒城位置相对靠后，交通便利，便于机动，则请楚烈军驻守，既可策应岳西、金安两翼，亦可作为联军的总预备队，随时支援各方，或执行断粮道等机动任务。”
这个部署，从军事角度看，确实考虑了双方的特点和地形因素，旨在发挥各自长处。
然而，
“呵！”
一声充满讥诮的冷笑，猛地响起，打断了诸葛长明的话。
只见熊炎猛地坐直身体，脸上满是毫不掩饰的怒意和嘲讽，阴阳怪气地开口：
“说得倒是冠冕堂皇！将最坚固、最安全的地方留给自己，却让我楚烈健儿去当那四处救火、疲于奔命的偏师？武帅，诸葛军师，这算盘打得，未免也太精了吧？！”
他目光如刀，直刺武阳，
“莫非是瞧不起我楚烈军？觉得我军只配给你们打下手？还是想借此机会，消耗我军实力，好让你们靖乱军将来独占这联军攻占的所有地盘和好处？！”
这诛心之论，如同毒针，瞬间刺破了那层薄薄的联盟面纱！
“熊炎！你休要血口喷人！”
李仲庸再也按捺不住，猛地踏前一步，怒目而视，手已按上了刀柄，
“我军将士在城关镇和庆州血战之时，你们楚烈军又在何处？如今大敌当前，不思同心协力，反而在此挑拨离间，你是何居心？！”
“三弟！不得无礼！”
熊亮脸色一变，厉声喝止熊炎，随即急忙转向武阳，勉强挤出一丝极其尴尬的笑容，
“武帅，诸葛军师，万万恕罪！三弟他……他年轻气盛，性子急躁，忧心战局，言语多有冒犯，绝无他意！还望武帅与军师海涵。”
他话锋一转，虽然语气委婉，但意思却很明显。
“只是……武帅，军师，这兵力部署，关乎两军协作与信任，是否……能否再斟酌一二？毕竟，舒城位置……确实略显尴尬。”
武阳面色依旧平静，但眼神已然冷冽了几分，如同覆上了一层寒霜。
他没有立刻回答，而是将目光投向一直沉默的纪元嵩。
纪元嵩脸上青红交错，显然也没料到熊炎会如此直接地发难，他狠狠瞪了熊炎一眼，然后对武阳拱了拱手，语气带着歉意和为难。
“武帅，炎儿无知，冲撞了。只是……这兵力调配，确需考虑军心士气……你看……”
诸葛长明轻摇羽扇，面对这近乎指责的质疑，神色依旧淡然，只是语气中多了一丝不易察觉的冷意。
“二公子，纪元嵩元帅，兵者，国之大事，死生之地，存亡之道，不可不察。如此部署，乃是基于当前敌我实力对比、地形利弊、以及后续战略展开所作出的最佳选择，绝无半点私心。若贵军对此心存疑虑，我等自然可以再行商议，只是……”
他顿了顿，目光扫过熊炎，
“战机稍纵即逝，犹豫徘徊，恐生变故。”
最终，在一番并不愉快的争论和勉强的妥协中，初步的作战计划算是定了下来。
大体仍按照诸葛长明的提议，但在细节上做了一些调整，给予楚烈军更多的“自主权”和一部分岳西方向的协防任务。
然而，帐内之前那因为共同危机而勉强维持的同仇敌忾氛围，已然荡然无存，取而代之的是一种无形的、冰冷的隔阂与猜忌，如同裂缝，在联盟的基石上悄然蔓延。
会议草草结束，众人各自离去。
熊炎冷哼一声，看也不看靖乱军众人，率先拂袖而出，背影充满了戾气。
纪元嵩和熊亮对武阳和诸葛长明拱了拱手，脸色复杂，欲言又止，最终也只是叹了口气，转身离开，那背影竟显得有些佝偻。
封知安默默起身，对着武阳微微颔首，也缓步离去。
帐内，很快只剩下靖乱军核心几人。
赵玄清脸上带着浓浓的忧色，上前一步，低声道。
“元帅，军师，楚烈军如此态度，猜忌之心甚重，这联盟……恐怕……”
武阳没有立刻回答，他缓缓走到帐门前，掀开一角，望着外面已经完全沉下的夜幕，以及远处楚烈军营地那星星点点、却仿佛带着疏离感的灯火。
寒冷的夜风灌入，吹动了他的鬓发，但他的身形依旧稳如磐石。
良久，他才沉声开口，声音不大，却带着不容置疑的决断。
“联盟，必须维持下去。至少，在击退东方霸之前，必须维持！否则，你我皆亡于魏阳铁蹄之下，再无翻身之日。”
他转过身，目光锐利地看向诸葛长明。
“然，防人之心，不可无。先生，后续所有具体的行动计划，尤其是涉及两军配合的部分，必须留有后手！绝不可将我军之安危，完全寄托于楚烈军的‘信义’之上！”
诸葛长明郑重地点了点头，羽扇轻贴在掌心。
“主公放心，长明明白。暗哨、预警、应急方案，皆会秘密布置。”他走到地图前，看着上面那犬牙交错、代表着不同势力的标记，轻声叹息，那叹息声中带着一丝难以言喻的疲惫与预感，“只怕……这裂痕一生，便如同瓷器上的裂纹，再也难以弥合了。未来的路，恐怕步步惊心。”
第一次真正意义上的联军高层战略会议，就在这表面达成一致，实则暗流汹涌、信任已然出现巨大裂痕的局面中，不欢而散。
帐外，夜色如墨，寒风呼啸，预示着即将到来的，不仅是与魏阳军的血战，更有来自“盟友”方向的、无形的刀光剑影。巨大的危机，如同这深沉的夜色，彻底笼罩了下来。
金寨陷落、熊昊殉国的消息，如同一场骤然降下的暴风雪，瞬间冰封了整个联军大营。
原本就脆弱的信任纽带，在这残酷现实的冲击下，发出了令人不安的呻吟。
楚烈军上下，被巨大的悲痛和恐惧笼罩，士气低落到了谷底，军营中弥漫着一种近乎绝望的沉寂。
即便是相对沉稳的靖乱军，也感受到了那股来自北方的、名为东方霸的恐怖压力，如同实质般压在每个人的心头。
短暂的、充满猜忌与争执的军议之后，联军最终勉强采纳了诸葛长明“依托三城，纵深防御，以空间换时间”的战略。
然而，所有人都明白，这战略能否成功，首先需要顶住魏阳军那预料之中的、石破天惊的第一波猛攻。
岳西，这座位于太湖防线最前沿的城池，注定将成为第一个承受东方霸怒火的牺牲品。
它并非坚不可摧的雄关，其城墙不算特别高大，护城河也并非天堑，但它卡在通往太湖腹地的关键通道上，身后是一马平川，一旦失守，魏阳铁骑便可长驱直入，直捣联军软肋。
不过数日，地平线上便扬起了遮天蔽日的烟尘。
那烟尘并非缓慢弥漫，而是以一种霸道而迅疾的速度向前推进，仿佛一头挣脱了束缚的洪荒巨兽，正迈着沉重的步伐，践踏着大地而来。
沉闷如雷的战鼓声由远及近，带着一种独特的、令人心胆俱裂的韵律，敲打在每一个联军士卒的心上。
魏阳军的前锋，终于抵达了岳西城外的开阔平原。
没有试探，没有劝降，甚至没有常规的阵前叫骂。
魏阳军的阵列在距离联军防线数里之外停下，迅速展开，动作整齐划一，透着一股令人心悸的沉默与高效。
黑色的旗帜如同死亡的森林，刀枪的反光汇聚成一片冰冷的金属海洋。
仅仅是站在那里，那股凝练到极致的杀气，就足以让许多联军新兵面色发白，双腿发软。
就在这压抑的寂静中，魏阳军阵型如同潮水般向两侧分开，一员大将，单骑而出，缓缓策马来到两军阵前，那片即将被鲜血浸染的土地中央。
他并未穿戴多么华丽耀眼的盔甲，只是一身看似古朴、甚至有些陈旧的玄色铁铠，但当他出现的那一刻，仿佛整个战场的光线都聚焦于他一人之身。
他身形算不得特别魁梧雄壮，却给人一种山岳般不可撼动、渊渟岳峙之感。
面容古朴，看不出具体年纪，唯有一双眼睛，开阖之间，精光四射，仿佛蕴藏着无尽的力量与尸山血海的杀伐之气。
他甚至没有刻意散发气势，但那无形的、如同洪荒猛兽般的压迫感，已经如同潮水般席卷而来，让联军前排的战马都不安地刨着蹄子，发出惊恐的嘶鸣。
他，便是东方霸！
东方霸勒住战马，那匹神骏异常的乌骓马仿佛与他心意相通，稳稳停住，纹丝不动。
他甚至没有看对面严阵以待的联军阵列，只是微微抬起手中的那杆浑铁镔铁枪，枪身黝黑，毫无光泽，却散发着令人心悸的沉重感。
然后，他开口了，声音并不如何洪亮炸裂，却如同闷雷滚过大地，清晰地、不容置疑地传入每一个人的耳中，带着一种俯视苍生、睥睨天下的冷漠：
“武阳，出来受死。”