旌旗猎猎，铁甲如林。
靖乱军四万六千将士，如同一股沉默而汹涌的钢铁洪流，沿着古老的官道，向着西南方向坚定推进。
武阳选择的路线，直指扼守楚蜀咽喉的雄关——桑临关。
此关依山而建，城高墙厚，飞鸟难逾，是进入楚烈国化州郡的门户，更是兵家必争之地。
当靖乱军黑压压的军阵如同乌云般压至关前数里时，桑临关那沉重的包铁城门，竟在沉闷的机括声中，缓缓洞开！
一队队楚烈军士肃立关墙两侧，虽未卸甲，却收起了兵刃。
关楼之上，一员身着楚烈制式玄甲、身形魁梧的将领，早已凭栏远眺。
待看清军阵最前方那杆迎风招展的“靖乱军”帅旗，以及旗下那熟悉的身影时，那将领脸上露出了毫不掩饰的笑容。
他竟不顾身份，朝着关下洪声喊道：“武阳将军！别来无恙乎？！”声音洪亮，带着几分旧友重逢的爽朗，远远传开。
武阳勒住战马，抬眼望去。
关楼上那张饱经风霜却依旧刚毅的脸庞，瞬间与记忆中那个曾对他有放行之恩的守将重合——徐昂！
“徐将军！”武阳脸上也浮现出真挚的笑意，在马上抱拳回应。
徐昂不再耽搁，亲自快步奔下关楼。
沉重的关门在他身后完全开启，露出关内笔直的驰道。
他大步流星走到武阳马前，抱拳朗声道：“末将徐昂，奉楚烈王与长信君之命，在此恭候柱国上将军多时！关防印信，一应文书，皆已备妥，只待将军查验接收！”
武阳翻身下马，与徐昂四手相握：“徐将军，多年不见，风采更胜往昔！劳将军久候了！”
“哈哈，将军说哪里话！请！”
徐昂热情地引着武阳及其主要将领入关，将大军安置在关内早已腾空的营区。
随后，在桑临关守将府邸，设下了虽不奢华却颇为丰盛的接风宴席。
席间，酒过三巡。
徐昂屏退左右，只留下心腹侍卫，举杯对武阳道。
“武阳将军，不，如今该尊称柱国上将军了！楚王严令已下，化州全郡，自今日起，尽归将军节制！关防、府库、兵册、民籍，待会儿便移交将军亲信。末将交割完毕，便要率本部人马返回郢都复命了。”
他语气中带着一丝感慨。
“当年将军初临桑临关，末将便知将军绝非池中之物！只是未曾想到，短短数年，将军已贵为柱国，执掌一方重镇！日后，还望将军多多照拂才是啊！”
武阳举杯回敬，语气谦逊而真诚。
“徐将军言重了！若非当年将军高义，放我武阳入关，又岂有今日之机缘？此恩此情，武阳铭记于心！照拂不敢当，但有所需，将军只管开口！”
两人相视一笑，共饮一杯。徐昂放下酒杯，像是想起什么，问道：“将军此去化州郡城赴任，路途必经同会县。不知将军…可有意故地重游，看看那旧治之地如今光景？”
武阳闻言，心中一动。
同会县，那个他流落楚地、被发配的起点，那个曾经穷困潦倒、民不聊生的边陲小县…他目光微凝，带着一丝复杂与期待。
“自然要去看看。不知…如今同会县是何情形？”
徐昂脸上顿时绽放出由衷的笑意，带着几分自豪道。
“将军，您可真是给同会县留下了一笔泼天的富贵啊！托您当年开漆园、兴作坊、通商路之福，如今同会县，早已今非昔比！家兄徐安，蒙王恩浩荡，现任同会县令。据他信中所言，同会漆器，如今已是名动列国，行销四方！商贾云集，百业兴旺！其富庶繁华，在化州郡下辖诸县之中，可谓独占鳌头！甚至…隐隐有压过郡城一头之势！百姓安居乐业，路不拾遗，此皆将军当年筚路蓝缕、苦心经营之功！家兄每每提及将军，无不感佩万分！”
武阳听着徐昂的讲述，眼前仿佛浮现出当年同会县那破败的街道、面黄肌瘦的百姓、以及自己带领军民开垦荒山、种植漆树、建立作坊的日日夜夜。
一股难以言喻的暖流和巨大的欣慰涌上心头，甚至冲淡了连日来行军和面对复杂局势的疲惫。
他没想到，自己当年无奈之举，竟真的为这片土地带来了如此翻天覆地的变化！
“好！好！好！”
武阳连道三声好，眼中闪烁着明亮的光彩。
“此乃百姓之福，同会之幸！徐安县令治县有方，亦功不可没！”
当夜，徐昂设宴款待，宾主尽欢。
席间，双方正式完成了桑临关防务、府库、兵册等一应事务的交接文书签署。
次日清晨，徐昂便率领本部数千楚烈军士，拔营启程，踏上了返回郢都的归途。
而桑临关城头，那飘扬了不知多少年的楚烈玄鸟旗，缓缓降下。
取而代之的，是靖乱军那面虽残破却依旧不屈的靖乱军大旗，在关隘上空猎猎作响！
武阳站在关楼之上，目送徐昂的队伍消失在官道尽头，又回望关内已换上靖乱军服色的守军，目光沉静。
他召来赵甲，沉声下令：“赵甲，命你暂领全军！率主力按原定路线，直趋化州郡城！接管城防，安抚民众，整肃军纪！沿途不得扰民！本将与诸葛先生另有要务，随后便至！”
“末将领命！”赵甲抱拳应诺，眼中虽有疑惑，却无半分迟疑。他深知武阳行事必有深意。
武阳转身下关。
不久，两匹快马悄然从桑临关侧门驰出，混入官道上往来的商旅百姓之中。
当先一人，身着半旧的青布长衫，头戴斗笠，正是乔装后的武阳。
他身旁一人，同样布衣斗笠，身形略显清瘦，但步履间已无前些时日的虚弱，精神矍铄，正是经过落鹰涧静养、已恢复大半元气的诸葛长明。
而在他们身后不远不近的距离，人流之中，十几个或作脚夫、或作行商打扮的精悍身影，如同无形的影子，悄然散布、警戒。
为首者目光锐利如鹰，正是龙七。
十六名瞑龙卫，已如最忠诚的死士，无声地融入环境，将武阳与诸葛长明牢牢护在核心。
两骑轻快，沿着通往同会县的官道前行。
武阳的心绪，也随着马蹄的节奏起伏。
越靠近同会县，官道两旁的景象便越发不同。
记忆中的荒芜和泥泞早已不见，脚下的道路变得宽阔平整，夯实得极为坚固，可容数车并行。
道旁不再是杂乱的野草和破败的窝棚，而是整齐栽种的行道树苗，虽未成荫，却已显生机。
沿途的村落，土坯茅草房变成了青砖灰瓦的院落，炊烟袅袅，鸡犬相闻，一派祥和景象。
路上往来行人明显增多，商旅车队络绎不绝，车辙深深，满载着各色货物。
挑担的货郎、推车的农夫、骑马的客商，脸上大多带着一种满足与忙碌交织的神色，与当年那麻木绝望的枯槁面容判若云泥。
诸葛长明端坐马上，目光扫过这欣欣向荣的景象，捋着颔下恢复了些许光泽的胡须，眼中精光闪烁，低声道。
“主公，此路之平整，远超寻常郡县官道，足见此地赋税充盈，官府治理有序。沿途村落屋舍俨然，百姓面色红润，行路带风，此乃仓廪实而知礼仪之象。商旅往来频繁，货物充盈，足证此地商贸繁盛，流通无碍。这同会县…已非昔日吴下阿蒙了。徐昂所言，恐非虚夸。”
武阳微微颔首，心中感慨万千，但更多的是一种沉甸甸的责任感。这繁华，是他亲手播下的种子，如今开花结果，他更需小心守护。
又行了大半日，绕过一道山梁，眼前豁然开朗！
一片规模宏大的城镇，如同镶嵌在翠绿山峦环抱中的璀璨明珠，骤然出现在视野之中！
同会县城！
记忆中的低矮土墙早已不见踪影，取而代之的是高大厚实的青砖城墙，绵延数里，箭楼巍峨，垛口森严，显露出坚实的防御力量。
巨大的城门上方，“同会”两个遒劲大字在阳光下熠熠生辉。
城门外，护城河水流清澈，宽阔的石桥横跨其上，桥上行人车马川流不息，井然有序。
还未入城，一股喧嚣而充满活力的声浪便扑面而来！
城门口，等待入城的队伍排成了长龙，有满载漆桶、生漆原料的大车，有运送粮食、布匹的商队，更有许多操着不同口音、衣着各异的外地客商，人人脸上都带着期待。
守城士兵盔甲鲜明，精神抖擞，查验文书、收取税钱，动作麻利，态度虽严肃却不显跋扈。
武阳与诸葛长明牵马排队，缓缓随着人流移动。
诸葛长明观察着城门处的细节，微微颔首：“城门守军，查验有序，税吏收钱，明码标价，无勒索之状。此乃吏治清明之兆。”
终于轮到他们。
守城士兵仔细查验了武阳递上的、伪造得毫无破绽的商人文牒，又看了看两人风尘仆仆的模样和所牵马匹，并未过多刁难，收了入城税钱，便挥手放行。
踏入城门的一刹那，仿佛进入了另一个世界！