天光刺破雒城王宫的琉璃瓦，却驱不散御书房内凝滞的寒意。
一份染血的急报被刘煜死死攥在掌心，指节因用力而泛白。
他猛地将奏报摔在地上，纸张散开，上面“观星楼守卫尽殁”、“诸葛长明失踪”的字样如同烧红的烙铁，烫得他双目赤红。
“废物！一群酒囊饭袋！”刘煜的咆哮震得梁上灰尘簌簌落下。
“二十三个！守不住一个风烛残年的老叟？！王宫巡防是纸糊的吗？！”
他像一头暴怒的雄狮，在御案后焦躁地踱步，沉重的脚步踏在金砖上，发出沉闷的回响，敲打在下方跪伏一片的禁卫将领心头。
负责总巡防的王宫守将田子廉面如死灰，抖如筛糠：“大王…末将…末将实不知贼人…”
“不知？！”刘煜猛地顿足，鹰隼般的目光如冰锥刺向田子廉，“拖下去！杖责五十！昨夜所有当值巡查官员，不论大小，一律杖二十！给孤狠狠打！打不死，就给孤滚出宫去！”
殿外很快传来沉闷的杖击声和压抑的惨嚎，如同为这血腥的清晨奏响的哀乐。
卫炎章也在受刑之列。
冰冷的石板硌着身体，沉重的军棍带着风声砸落，皮开肉绽的剧痛让他眼前发黑。
他死死咬住牙关，喉咙里发出低沉的闷哼，豆大的汗珠混着血水滚落，却硬是没让一丝痛呼溢出齿缝。
每一棍落下，心中那份因诸葛先生脱险而起的冰冷却更清晰一分——值了！必须撑住！
听着殿外的动静，刘煜胸中怒火更炽。
诸葛长明竟能从铜墙铁壁般的王宫消失？
这无异于一记响亮的耳光抽在他脸上！田子廉…此人能力，已不堪大用！
“传诏！”刘煜的声音淬着冰。
“雒城即刻戒严！四门紧闭！给孤搜！挖地三尺也要把诸葛长明揪出来！悬赏！凡有线索者，赏千金！献其首级者，封万户侯！”
命令如同瘟疫般扩散，雒城瞬间被铁甲洪流淹没，盘查森严，风声鹤唳，恐慌在街巷间无声蔓延。
就在这混乱焦灼之际，一名内侍弓着腰，捧着一封密封严实的信函碎步而入，声音压得极低：“大王，乾元上朝户部尚书于清渊大人…加急密信！”
“于清渊？”刘煜眉头一拧，压下惊疑，挥手屏退左右。
拆开密信，目光快速扫过那龙飞凤舞的字迹。
脸上的暴怒如同潮水般退去，取而代之的是一种极其复杂的凝重，随即，一丝混合着狡诈与狂喜的诡异笑容，如同毒蛇般爬上他的嘴角。
信是乾元户部尚书于清渊亲笔。
措辞客气，内里却锋芒毕露：武阳此人，已被上朝李高大人锁定，定为必除之患！李高深知刘蜀大王亦难掌控此獠，故提议双方“精诚合作”，共同解决此“麻烦”，上朝愿提供“必要支持”。
“李高…锁定武阳…”刘煜的手指无意识地敲击着御案光滑的紫檀木面，眼中精光爆闪。
乾元那位权倾朝野的大宦官李高亲自点名要武阳的命！
这分量，重逾千钧！于清渊戳中了他的心病——武阳，能力卓绝，军中威望如山，忠于刘蜀国，却未必忠于他刘煜这个王！
这正是他集权路上最大的绊脚石！
一个大胆而贪婪的念头瞬间攫住了他！既然乾元递来了刀，何不借此，榨取最大的利益？
既能除掉心腹大患，又能为刘蜀攫取一块至关重要的肥肉！
他立刻提笔，蘸饱浓墨，笔走龙蛇。
回信中先是极尽谦恭地表达对“上朝垂青”的感激涕零，表示愿“倾力配合”解决武阳这个“麻烦”。
笔锋随即一转，提出了核心条件：刘蜀与玄秦接壤的战略要冲——中汉郡！之前被玄秦强占，乃国之大耻！若乾元上朝能出面施压，令玄秦归还中汉郡，那么，武阳的人头，便是他刘煜奉上的“投名状”！用武阳的命，换中汉郡！
刘煜放下笔，看着墨迹淋漓的信函，嘴角的诡笑愈发浓烈。
武阳是能臣，更是王权的巨大威胁！尤其是在他刘煜怀揣着逐鹿中原、与三大霸主争锋的野心之时。
既然乾元这头庞然大物已对武阳亮出獠牙，他何必螳臂当车？
借刀杀人，再以“刀”换地，天赐良机！
只要中汉郡重回手中，扼守要冲，休养生息数年，他刘蜀未必不能与玄秦一较高下，去争那天下霸主的宝座！
“来人！”他沉声唤来心腹内侍，“此信，以最快速度，密送乾元于尚书！不得有误！”
内侍躬身接过密信，无声退下。
处理完这桩“交易”，刘煜胸中烦闷稍减。
他坐回宽大的御座，手指轻敲扶手，忽又想起那个被他踢到穷乡僻壤的人，嘴角勾起一丝玩味的冷笑：“开县那边，武阳募兵如何了？周文焕可有消息？”
负责情报的心腹立刻上前：“回大王，周县令密报已至。其人谨遵王命，明面上对武阳所需‘全力配合’，实则已暗中严令乡绅里正，严禁青壮应募。武阳张贴告示数日，应者寥寥。据报，至今仅募得十余人，皆为老弱病残、或游手好闲之徒，不堪驱使！”
“哈哈哈！”刘煜再也忍不住，爆发出一阵畅快淋漓的大笑，笑声在空旷的御书房里回荡，充满了掌控者的得意。
“好！好个周文焕！干得漂亮！武阳啊武阳，任你三头六臂，在那开县的烂泥塘里，没钱没粮，无人可用，孤倒要看看，你这过江的猛龙，如何兴风作浪！带着你那十几个老弱残兵，去跟孤的旨意慢慢玩吧！哈哈哈！”
他仿佛已看到武阳在开县徒劳无功、焦头烂额的窘态，因诸葛长明逃脱而起的暴怒和隐忧，似乎也被这“捷报”冲淡。
雒城的戒严仍在继续，搜捕令依旧森严，但刘煜的心情，却因与乾元的交易和对武阳处境的嘲弄，变得轻松甚至愉悦。
他志得意满地靠在御座上，开始畅想中汉郡回归后的宏图霸业。
武阳？在他眼中，已是一个即将被碾碎、价值榨干的弃子。
开县驿馆，那间简陋的房间内，空气弥漫着尘土和陈旧木头的气息。
武阳站在窗前，目光平静地投向驿馆外那条尘土飞扬、行人稀疏的主街。
募兵的木棚孤零零地立在街角，苏落坐在棚内，面前摊开的名册，依旧只有那寥寥十几个名字，墨迹干涸，透着无言的冷清。
周文焕派来的几个眼线，像甩不掉的影子，在不远处的茶摊、墙角探头探脑，脸上挂着毫不掩饰的幸灾乐祸。
苏落合上名册，走进房间，眉宇间带着一丝压抑的烦躁：“师傅，那周文焕的手脚太脏了！定是他还在乡里散布谣言，威逼利诱！”
武阳转过身，脸上不见丝毫焦灼，只有一片深潭般的平静。
他端起桌上的粗陶碗，啜了一口凉水：“意料之中。他蹦跶得越欢，雒城那位，才会睡得越‘安稳’。”他的视线仿佛穿透了驿馆斑驳的土墙，越过了千山万水，落在那座正被铁甲和恐慌笼罩的王都。
他走到那张虫蛀的旧木桌前，铺开一张描绘着刘蜀西南边境及毗邻楚烈国部分区域的地形草图。
手指在代表开县的那个小点上轻轻一按，随即沿着几条隐秘的山道、河谷，缓缓向外延伸，指尖划过的地方，仿佛有无形的丝线被悄然牵动。
“苏落，”武阳的声音低沉而清晰，带着一种运筹帷幄的笃定，“五封信，该有回音了。”他目光落在地图上几个不起眼的标记点——那是他飞鸽传书的目标所在。
苏落眼神一凛，瞬间明白了什么，脸上的烦躁一扫而空，取而代之的是全然的专注：“是！属下这就去准备接收！”
他立刻转身，脚步轻捷地离开房间，去布置接收信鸽的事宜。
房间内重归寂静。
武阳的目光依旧停留在地图上，手指最终点在落鹰涧的位置，那里被他用极淡的墨线勾勒出一个不易察觉的圈。
窗外，开县贫瘠的景象在暮色中更显荒凉，但他眼中映照的，却是一盘早已布下、正悄然收紧的棋局。