十万石粮草，如同一条臃肿的黄色巨蟒，在夏末灼人的骄阳下，沿着官道，裹挟着滚滚烟尘，艰难地蠕动到了安广郡岳城卫炎章的营盘。沉重的麻袋堆积如山，散发出陈年谷物在高温下特有的、混合着尘土与淡淡霉变的闷浊气息。押送的，是谢勇的心腹家将，一个身着丝绸短衫却汗流浃背、眼神倨傲的中年人。
卫炎章亲自率众迎出辕门。烈日当空，他一身厚重的甲胄如同蒸笼，额上、脖颈间汗珠滚滚，脸上却堆满了近乎夸张的、受宠若惊的激动笑容。他大步上前，不顾对方满身汗腻，一把紧紧握住那家将的手，力道大得让对方眉头紧皱。
“哎呀呀！三公子厚恩！当真是雪中送炭…不，是暑中送甘霖啊！” 卫炎章的声音洪亮，带着刻意拔高的颤抖，仿佛激动得难以自持，汗水顺着他的鬓角滑落，“请务必转告三公子！这十万石粮草，便是卫某和三公子结盟的基石！是救我岳城将士于水火！卫某在此立誓，必为三公子效犬马之劳，肝脑涂地，在所不辞！安广郡，永远是三公子最坚实的后盾！” 他一边说着，一边用力拍着那家将汗湿的肩膀，啪啪作响。
那家将被拍得龇牙咧嘴，看着卫炎章眼中闪烁的“贪婪”光芒和近乎谄媚的姿态，心中鄙夷更甚，面上却挤出一丝矜持的笑意，用袖子擦了擦额头的汗：“卫将军言重了。三公子说了，些许粮草，聊表心意。将军的忠心，三公子都看在眼里。望将军好生整顿兵马，以待来日，共襄大举！”
“一定！一定！” 卫炎章连连点头，随即高声喝令亲兵，声音在闷热的空气中有些发粘，“陈副将！李统领！速速带人，好生安置三公子送来的粮草！一粒米都不许糟蹋！多派些人手轮班看守！这大热天的，更要防潮防虫！这可是咱们的命根子！”
陈副将和李统领轰然应诺，指挥着汗流浃背的士卒开始卸车搬运，沉重的麻袋压得车板吱呀作响。卫炎章则亲热地拉着那家将汗津津的手，一路说着奉承话，将其引入中军大帐。帐内虽放了冰盆，依旧闷热难当。好酒好肉摆上，卫炎章极尽殷勤劝酒，自己也频频举杯，汗水浸透了内衫。
待那家将酒足饭饱，揣着卫炎章“忠心耿耿”的回信和厚礼，心满意足地顶着烈日离开岳城后，卫炎章脸上那谄媚的笑容瞬间冰消瓦解，化作一片冷硬的岩石。他独自一人步入存放粮草的巨大仓棚，闷热的气息混合着谷物和陈腐的味道扑面而来。他抓起一把粗糙的陈米，在掌心缓缓揉搓着，细小的灰尘在透过高窗的光柱中飞舞。眼神锐利如鹰隼，汗水沿着他紧绷的下颌线滴落。
“哼，十万石陈粮…就想让我卫炎章三万将士卖命？” 他嘴角勾起一丝冰冷的嘲讽，五指猛地攥紧，米粒从指缝中簌簌落下，砸在干燥的地面上发出细碎的声响，“谢勇啊谢勇，还有你背后那条哈尔克的恶狼，你们打的什么算盘，当老子是瞎子吗？想用老子这把刀去砍人，再等着老子这把刀卷刃崩口的时候，顺手把老子也折了？好毒的饵！好狠的计！”
他松开手，任由米粒洒落在地，对着肃立一旁、同样汗湿重甲、脸色冰冷的陈副将和李统领沉声道，声音在空旷的仓棚里带着回音：“传令下去，粮草入库，分派各部！让儿郎们吃饱！把刀磨快！这鬼天气…好戏，快开场了！”
数日后。
岳城以西七十里，一处名为“黑石坳”的偏僻山谷。此地表面是废弃的矿场，实则是大公子谢威秘密囤积军械、豢养私兵的重要据点。谷口狭窄，两侧山崖陡峭，只有一条小路蜿蜒而入，易守难攻。夏末的山谷，草木繁盛，蝉鸣聒噪，更显闷热。
夜色深沉，无月。空气粘稠得如同凝固的油脂，只有草丛中虫豸的嘶鸣。一队约三百人的精锐骑兵，如同鬼魅般悄无声息地出现在谷口外密林的阴影中。他们人人黑衣黑甲，脸上涂抹着深色油彩，只露出一双双在黑暗中闪烁着冰冷光芒的眼睛。战马的口鼻也被特制的笼头罩住，防止嘶鸣。沉重的蹄铁包裹着厚厚的粗麻布，踏在松软的泥土上，只发出极其轻微的“噗噗”声。
为首一人，身形魁梧，正是卫炎章麾下以悍勇着称的李统领！他舔了舔干裂的嘴唇，感受着甲胄内蒸腾的热气，目光如鹰隼般扫视着谷口那简陋却坚固的木栅哨卡，以及哨卡后影影绰绰、被暑气蒸得有些昏昏欲睡的守卫身影。他缓缓抬起右手，猛地向前一挥！
没有喊杀声，只有一片骤然爆发的、令人心悸的沉默冲锋！
三百铁骑如同黑色的潮水，骤然从林间涌出！他们无视了哨卡守卫惊骇欲绝的喝问和仓促射出的零星箭矢（许多箭矢因紧张和汗水湿滑而射偏），以决绝的姿态狠狠撞向木栅！轰隆一声巨响！干燥的木栅在巨大的冲击力下爆裂开来，木屑纷飞！骑兵们如同沉默的杀神，挥舞着雪亮的马刀，借助冲锋的惯性，如同砍瓜切菜般冲入惊慌失措、衣衫不整的守卫群中！只有沉闷的利刃入肉声、骨骼碎裂声、以及被捂住口鼻的绝望呜咽瞬间打破了山谷的死寂！
战斗结束得异常迅速。谢威这处秘密据点虽有近五百私兵，但闷热的夜晚本就令人懈怠，猝不及防之下，又怎能抵挡卫炎章麾下这支百战精锐的沉默屠戮？不到半个时辰，抵抗便被彻底粉碎。谷内囤积的数百副精良铁甲（在闷热中摸上去烫手）、上千柄刀枪弓弩、以及堆积如山的粮秣，尽数暴露在火把摇曳的光线下。
李统领策马立于尸横遍野的谷地中央，浓烈的血腥味混合着暑气，令人窒息。火光映照着他冰冷无情的眼眸和油彩覆盖的脸。他沉声下令，声音嘶哑：“泼油！点火！把能烧的，都给老子烧光！一件不留！” 随即，他补充道，声音不带一丝温度：“找几具看起来像头目的尸体，换上这个！” 他从怀中掏出几枚刻有特殊徽记的腰牌——赫然是二公子谢猛手下亲卫的标志！动作麻利而冷酷。
火油泼洒，烈焰冲天而起！瞬间吞噬了囤积的军械粮秣，火舌贪婪地舔舐着干燥的木料和布匹，发出噼啪爆响，将整个黑石坳映照得亮如白昼，热浪滚滚，扭曲了空气。浓烟带着刺鼻的焦糊味，直冲被火光映红的夏夜苍穹。在冲天火光的背景前，李统领最后冷冷地扫了一眼这片炼狱般的景象，调转马头，带着部下如同来时一般，悄无声息地融入黑暗的密林之中，只留下山谷中熊熊燃烧的火焰、遍地狼藉和那些刻意布置的、被火焰映照得格外刺眼的“证据”。
消息如同被这烈火烤灼过一般，带着惊人的热度，次日正午便飞到了水方城谢勇的耳中。
“好！烧得好！哈哈哈哈哈！” 谢勇在摆满冰盆却依旧闷热的暖阁中兴奋地来回踱步，拍案叫绝，汗水浸透了他华贵的丝袍。他看着案上那份详细描述黑石坳被毁、军械尽焚、现场发现谢猛亲卫腰牌的报告，脸上洋溢着狂喜和报复的快意，如同喝下冰镇美酒般酣畅淋漓，“大哥啊大哥！你藏得够深！可惜，被卫炎章这条疯狗嗅到了！还栽到了老二头上！哈哈，这下看你们狗咬狗！布尔将军，你看如何？卫炎章这投名状，分量够足吧？这火烧得，比这鬼天气还带劲！”
克米亚布尔穿着轻薄的哈尔克丝绸单衣，鹰眼中也闪过一丝意外和赞赏，他摩挲着下巴浓密的虬髯，感受着指尖的汗腻，沙哑笑道：“看来，这卫炎章不仅贪婪，而且够狠，够快！像草原上最狡猾的鬣狗！谢勇将军，此乃天助我也！让他们斗！斗得越狠，流得血越多越好！我们只需坐在阴凉处，等着收获猎物的尸体！” 他端起冰镇的奶酒，惬意地啜饮了一口。
就在谢勇为卫炎章的“忠诚”和黑石坳这把烈火而欣喜若狂之际，一股更加阴险、更加致命的暗流，正随着一群“幽灵”的潜入，在安广郡的岳城、水方乃至更广阔的地域悄然涌动，如同夏夜沼泽中无声扩散的瘴气。
武阳派出的玄机营精锐，如同最精密的毒刺，早已无声无息地融入了安广郡的市井百态。他们或扮作摇着蒲扇、走街串巷的货郎，或伪装成在树荫下卖艺的落魄江湖人，或混迹于三教九流汇聚、充斥着汗味和劣质茶水气息的闷热茶馆酒肆。
在岳城最热闹的“醉仙楼”，二楼临窗雅座，窗门大开，却吹不进一丝凉风。
一个穿着半旧绸衫、看似喝得半醉的落魄书生，正用汗湿的袖子擦着额头的油汗，拍着油腻的桌子，唾沫横飞地向同桌几个同样袒胸露怀、摇着蒲扇的闲汉“爆料”：“…你们是不知道！我有个远房表兄，在谢猛公子府上当差！亲耳听说的！谢猛公子那天在冰窖里纳凉，拍着冰块大骂谢威公子，说他就是个占着茅坑不拉屎的废物！仗着是长子，霸着最肥的商路和矿山，银子流水似的进他口袋，却连兄弟们该分的粮饷都克扣！还说…还说谢威公子早就和陈先童勾搭上了，签了密约，准备把咱们安广郡的赋税抵押出去换兵马呢！就等着把咱们都卖了！” 他的声音不高，却足以让邻桌竖起耳朵的茶客听得一清二楚。
在水方城一家不起眼、闷热潮湿的地下赌坊角落。
一个满脸横肉、输光了钱正烦躁地抓着脖子的赌徒，对着几个同样输红眼、汗流浃背的同伴低声咒骂：“妈的！真他娘晦气！老子在谢勇公子名下的‘快活林’刚赢了点钱，出门拐个巷子就被几个穿谢威公子亲兵号衣的杂碎给堵了！钱抢光了不说，还他妈挨了两记闷棍！呸！什么狗屁公子！手下人都是土匪！比这赌坊还黑！”
在安广郡通往谢猛控制区域的官道旁，一个简陋的茶摊，几棵蔫头耷脑的柳树提供着聊胜于无的荫蔽。
两个风尘仆仆、满脸汗水的行商，一边用粗瓷碗喝着苦涩的凉茶，一边“忧心忡忡”地低声交谈：
“老哥，听说了吗？三公子谢勇那边，最近动静大得吓人啊！据说哈尔克的蛮兵，已经过了黑风山口，就在边境上扎营了！那营盘，一眼望不到头！”
“可不是嘛！我还听岳城那边的老主顾说，谢勇公子私下里发狠话了，等他借哈尔克人的力量收拾了他两个哥哥，下一个就轮到我们这些跟着二公子做买卖的商队了！说我们商家的钱，都是吸干了谢家军的血汗！要连根拔起，一个不留呢！”
“嘘…小声点！这话可不敢乱传！要掉脑袋的！”
“怕什么！现在到处都在传！岳城、水方，连乡下庄子里都知道了！都说谢勇公子早就看不上他那两个哥哥了，嫌他们是绊脚石……”
流言如同最致命的瘟疫，在玄机营精心策划的推波助澜下，借着夏末闷热浮躁的空气，以惊人的速度在安广郡蔓延、发酵、变异。每一句看似无心的牢骚，每一个绘声绘色的“秘闻”，都像淬毒的牛毛细针，狠狠扎进谢威、谢猛、谢勇三兄弟及其各自势力那本就脆弱不堪的信任基石之中。猜忌的毒藤在闷热中疯狂滋长，吸吮着贪婪和恐惧的养分。
终于，压抑的火山，在夏末最燥热的一天找到了喷发的裂口。
导火索，是一批价值不菲的、从谢威控制区域运往谢猛控制的一座重要城池的军需物资——主要是打造兵刃急需的精铁和上好的牛筋角弓。这支庞大的商队，在途经一片两不管、草木茂盛的丘陵地带时，遭到了“不明身份”武装的伏击！押运的数百名谢猛私兵在酷暑和突袭下死伤惨重，物资被劫掠一空！现场，再次“遗落”了几枚谢威麾下军官的腰牌和一面残破的、绣着谢威部曲徽记的旗帜！袭击者手法狠辣，撤退迅速，如同鬼魅融入山林。