七月的岭南，雨季暂歇，烈日便毫无怜悯地炙烤大地。
空气闷热粘稠，混杂着硝烟、血腥与尸体腐烂后的甜腥气，沉沉压在每一个人的胸口上。
营地中，蚊蝇成团，嗡嗡盘绕，驱之不散。
詹姆斯·霍普·格兰特中将，站在指挥帐外。
猩红镶金的军服，浸透了汗渍，紧贴着他微驼的脊背。
他望着眼前这片挤满绝望士兵，和伤员的狭小营地，眉心里嵌着挥之不去的疲惫。
那双曾闪烁着帝国征服者自信的蓝眼睛，如今血丝密布，只剩下深不见底的忧虑。
几日前的孤注一掷，换来的是一场惨败。
突围非但没能撕开西军的防线，反而葬送了先锋部队。
三个殖民地军团——俾路支步兵第23团、第15锡克团与旁遮普步兵第8团，伤亡高达七成。
被视为军中脊梁的本土第60来复枪团与皇家燧发枪团，也在西军猛烈的炮火轰击，与犀利的反击中，折损近半。
更让格兰特心底发寒的，是对手的战术。
西军阵中，隐藏着大量神射手，专挑军官下手。
几轮冲锋后，中低层军官，几乎损失殆尽。
他不得不临时提拔大量的士官充任，勉强维系着指挥体系的运转。
然而，比人员伤亡更致命的，是后勤的彻底崩溃。
随军炮弹，已在疯狂的掩护射击中耗尽。
曾经怒吼的炮兵阵地，如今寂静无声。
而囤积了大量物资弹药的三华村后勤基地，早已落入敌手。
失去了火炮，不列颠军队如同被拔去獠牙、剪断利爪的病虎，困于牢笼。
西军的绞索，正愈收愈紧。
他们从北、西、南三面稳步推进，步步为营。
最后，东面那片，曾被故意放空的水网稻田区，也出现了密密麻麻的西军黄色身影与赤色战旗。
最后的生路，被彻底堵死。
那些西军士兵，从不组成整齐的线列阵型。
而是三三两两的散兵，如水银泻地，利用每一个坟包、每一道田埂作为掩体，冷静而高效地，压迫着不列滇人的生存空间。
不列滇步兵手中的恩菲尔德1853型步枪，与西军的54式，在射程精度上，本不相上下。
但在这种散兵突击与冷枪结合的战术面前，不列滇传承自拿破仑时代的严整线列，显得笨拙而脆弱，代价高昂得令人无法承受。
昨日的南面反击战，已成最后一场绝望的表演。
格兰特将手中仅存的两个海军陆战营，约千余人，全部投入战场，试图反击步步紧逼的西军。
结果是一场大败。
在平缓的坡地上，海军陆战队员的整齐队列，成了西军散兵绝佳的活靶子。
铅弹如灼热的蜂群泼洒而来，线列步兵阵，在半小时内彻底崩溃。
反击演变为溃退，山坡上，只留下一片狼藉的尸体，和哀嚎的伤员。
西军士兵紧随其后，用壕沟和障碍，将包围圈的最后一丝缝隙，彻底封死。
如今，曾经浩荡的远征军，仅余四五千残兵与三千余伤员，被紧紧压缩在石头岗北坡，
这片东西十里、南北仅五六里的绝地。
每一寸土地，都在西军重炮的射程之内。
偶尔落下的校准炮弹，折磨着所有人濒临崩溃的神经。
营地内，绝望如同瘟疫般，无声蔓延。
军需官的报告一次比一次令人沮丧：
所有存粮，即便实行最严苛的配给制，至多维持三日。
药品，尤其是奎宁、止血绷带与麻醉剂，早已耗尽。
伤兵营里，因缺医少药而发出的呻吟、呓语与压抑的哭泣，日夜不休。
酷热潮湿的天气，加速着伤口溃烂与尸体腐败，甜腻的恶臭日益浓烈，预示着霍乱或痢疾的爆发，已近在眼前。
全军上下，从将军到最年轻的列兵，人人脸上都只剩下绝望、恐惧，以及一种听天由命的麻木。
七月八日上午，天色灰蒙。
阳光穿透薄云，投下惨白而炙热的光芒。
格兰特与米切尔少将、拿皮尔少将及几名高级参谋，立于营地内一处稍高的土坡，借助望远镜，观察着西军阵地。
忽然，负责北面观察的参谋低呼：“将军，有人过来了！”
所有的望远镜，立刻转向北面。
果然，在布满弹坑的，双方对峙的无人地带上，出现了三个缓慢移动的黑点。
他们手中，高举着临时撕下的白衬衫制成的旗帜，在微风中用力地摇晃。
三人手无寸铁，正深一脚浅一脚地，越过交战区的废墟，朝营地走来。
为首一人，一边走，一边用嘶哑的嗓音反复喊道：
“don't shoot! we are unarmed! hold your fire!”
格兰特缓缓放下望远镜，与身旁的米切尔和拿皮尔，迅速交换了一个眼神。
那眼神里混杂着疑虑，与一丝谁都不愿说破的期待。
三人默契地沉默转身，走向中军大帐。
片刻后，侍从官便领着，那三名手持白旗者入内。
帐内三人的目光，顿时聚焦过去。
令人意外的是，领头者竟是一名年轻的不列颠少尉。
他身穿肮脏不堪、几乎辨不出原色的殖民地部队蓝军服，头上缠着的纱布边缘，渗出暗褐色的血渍。
他身后跟着两名面色蜡黄、眼神惶恐的印度士兵。
格兰特挥了挥手，示意侍从官，将两名印度兵带出帐外等候，只留下那名少尉。
帐帘落下。三位将军的目光，齐齐看向这个年轻人，沉默地审视着他。
他脸色苍白，喉咙紧张地吞咽着，额角的汗珠不断渗出，顺着脏污的脸颊滑下。
“少尉，”
格兰特的声音低沉沙哑，透着无法掩饰的疲惫，
“报告你的身份和来意。”
“是，将军！”
那少尉一个激灵，嗓音因紧张而略有结巴，
“我是……原旁遮普步兵第8团，第1连2排，少尉排长，乔治·埃德温·威尔逊。”
随着威尔逊少尉，磕磕绊绊的叙述，帐内三位将军，大致拼凑出他的经历：
在数日前那次突围冲锋中，他所在的排，成功突入了西军土垒后方，却因西军猛烈的反击陷入重围，退路被彻底切断。
弹药耗尽，同伴接连倒下。
为保全剩余十几名士兵的性命，他做出了那个艰难的决定——放下武器投降。
依照不列颠军法典与传统，在确实无法继续战斗、且继续抵抗，只会导致增加无谓伤亡的绝境下投降，虽不被鼓励，却也通常不至被视为不可饶恕的耻辱。
因此，格兰特三人只是沉默地听着，未对威尔逊的行为，加以直接的斥责。
威尔逊此行的核心使命，是作为信使，为远征军最高指挥官格兰特中将，带来西军统帅萧云骧的一封亲笔信。
格兰特伸出手，从威尔逊那微微颤抖的手中，接过了那封信。
目光触及信纸的瞬间，他的瞳孔不易察觉地收缩了一下：
信的内容，通篇竟是以流畅而准确的英文书写！
笔迹有力，结构清晰，显见书写者不仅受过良好的教育，且心绪沉稳冷静。
文字简洁、直接，毫无赘言：
“致不列颠远征军指挥官，詹姆斯·霍普·格兰特中将：
阁下麾下诸部，现已陷入绝境。
为避免无谓之流血与牺牲，我敦促贵军放下武器，无条件投降。
我方承诺，将保证所有投降人员的人身安全，并允许保留个人随身财物。
所有战俘，将获得符合基本人道主义之待遇。伤兵会得到我方军医的救治。
贵方若希望将阵亡官兵遗体运回本土，我方亦可提供必要之便利。
然请从速决定。盖因岭南夏日酷热，尸体若不及时处理，恐引发瘟疫，危及双方。
兹给予贵方四十八小时考虑时间。
若于后天，即七月十日上午十时前，未获肯定答复，我军将发动全面攻击，彻底粉碎任何抵抗。
届时，所有被俘之高级军官，及负有责任之人员，将被视为战犯。
并移送至我方军事法庭，为其所从事之侵略行为，接受公正之审判。
天国西王 萧云骧
七月八日”
---------------------------------------------------------------------------------------------------------------------
（注：“don't shoot! we are unarmed! hold your fire!”，即：别开枪！我们没有武器！停止射击！）