话说梅鼎那日在云封寺与任刚分别，回到梅关后，面上一切如旧，心中却已另有一番天地。
他照常处理文书，巡查关防，只是往日的惶恐不安，渐渐被一种沉静的等待取代。
转眼便是年关。岭上的腊月，山风如刀，寒气浸骨。
驿道上看不见行人，梅关南边那个十几户人家的小村子，因不堪守关绿营兵的骚扰，
青壮男女都投奔亲戚去了，只剩下几个老汉老妪守着空屋，更添了几分荒凉。
叶长盛见西军迟迟没有攻关，胆子愈发大了起来。
他将关防琐事全推给梅鼎，自己带着四五个亲信，往南雄州寻欢作乐去了，常常一去数日不回。
关上士卒私下议论，都说叶参将在州城里，日夜泡在赌场妓院，好不快活。
梅鼎既已存了离去之心，反倒不像从前那般愤懑。
他脱了官袍，换上一身半旧的青布棉衣，每日巡关查哨，常与士兵一同吃些粗粝饭食，闲话几句家常。
见兵士衣衫单薄，便将自己存的炭火，分一些出去；
有人染了风寒，他亲自过问汤药，还将从福州带来的伤风丸散，分赠下去。
如此过了一两个月，关上这些绿营兵，除了叶长盛那几十个心腹，大多对这位文官出身的梅大人渐生好感。
觉得他体恤下属，和那位只知克扣军饷、作威作福的叶参将，大不相同。
翻过年后，到了农历二月初，岭上的春意，便再也拘束不住，在梅岭的千沟万壑间，恣意铺展。
严冬的肃杀，被暖湿的南风一扫而空。
连绵的山峦仿佛一夜之间苏醒，层层叠叠的绿意，从山谷漫到天际——那是马尾松的老绿，杉木的青翠，木荷的新绿，还有枫香枝头初绽的嫩红。
向阳的坡地上，那几株苦守一冬的野梅，花期将尽。
枝头残存的花瓣，呈半透明的苍白，星星点点，嵌在灰褐的枝干间。
而在它们身后，毛竹林正焕发着勃勃生机：
新笋破土，嫩黄的笋尖挂着露珠；去年生的新竹，已褪去笋衣，青翠的竹节笔直向天；老竹泛着苍绿，在风中沙沙作响。
整片竹海，在春光里摇曳，仿佛能听见竹子拔节生长的细微声响。
油茶树上残留的几朵白花，还在坚持；杨梅树已悄悄结出青涩的果实；铁冬青的红果虽然干瘪，却依然挂在枝头。
映山红是山间最热烈的颜色。
一丛丛、一簇簇，从山脚烧到山腰，浓丽的红与粉，泼泼洒洒，把大片山坡染得如同织锦。
林间偶尔可见几株山乌桕，新生的嫩叶，在阳光下泛着铜色光泽；
泡桐树高举淡紫色的花串，在绿荫中格外醒目；而那些散生在林间的南方红豆杉，始终保持着深绿的端庄，与周围的姹紫嫣红，相映成趣。
山间的雾气变得柔和，带着潮润的暖意。
清晨，薄雾如纱幔流淌在峰峦之间，淹没了林梢，只露出远山如黛的脊线。
待日头升高，雾气渐渐散去，化作无数晶莹的露珠，挂在每一片草叶、每一瓣花朵上。
松鸦在林间穿梭，发出清脆的鸣叫，与潺潺的溪流声相应和。
空气里弥漫着泥土苏醒的气息、腐殖质淡淡的醇香，还有各种野花混合的芬芳。
各种蕨类，也纷纷展开拳曲的新叶。
蛰伏一冬积蓄的力量，在这一刻得到尽情的释放。
关楼之上，梅鼎凭栏远眺。
漫山遍野的生机涌入眼底，竟将他心中那份因等待而生的焦灼，悄然抚平了几分。
岭表的春天，来得如此迅猛而热烈，仿佛在无声地催促：
是该与那死气沉沉的过去，做个了断了。
二月刚过几天，任刚果然又带着那支商队，回到了云封寺。
这次他们不仅顺利将沈保桢的家眷，接往西军辖地，更给梅鼎带来了父亲的亲笔家书。
信中用语隐晦，说家中一切安好，已得“友人”周全照料，
又道“儿身处险地，凡事当自行斟酌，毋以家室为念，唯望珍重自身”。
梅鼎读完，心头一块大石落地，知道父母妻儿已受军情局保护，再无后顾之忧。
如今横在面前的，就只剩叶长盛这个绊脚石了。
任刚得知他的顾虑，只淡然一笑：“梅大人宽心，这事近期必有分晓。”
又过了差不多一个月，到了农历三月初二这天清晨。
雾气还没散尽，叶长盛又照例点了三五亲兵，马蹄嘚嘚地踏着湿滑的石板路下关，往南雄州快活去了。
关上士卒望着他们消失在雾霭中的背影，神色各异。
不料刚过午时，关下就传来一阵急促杂沓的马蹄声，和喧哗叫骂声。
守关兵士纷纷探头望去，只见叶参将一行人，去时衣袍光鲜，归来却狼狈不堪。
叶长盛走在最前头，那身簇新的青绸外袍，被撕得七零八落，沾满泥点，袖口裂开一道长口子，露出里面的线头。
脸上更是精彩：左边眼眶乌青肿起，像发霉的馒头，把眼睛挤成一条缝；
右边嘴角裂开一道血口子，凝着暗红血痂，颊上还留着几道清晰的巴掌印。
头发散乱如草，那顶平日常戴的、缀着翠玉的锦缎瓜皮帽，也不知丢在哪里。
他一手捂着肿起的腮帮，污言秽语不绝于口。
只是门牙似乎松动了，说话漏风，含混不清，更添几分滑稽。
那几个亲兵也好不到哪去，个个鼻青脸肿，连腰刀都不见了，空着刀鞘，走路一瘸一拐，互相搀扶着，才勉强跟上。
关上兵士见状，有的背过身去，肩膀耸动，暗自窃笑；
有的面露惊疑，交头接耳，不知发生了什么事。
叶长盛一口气奔上关楼，喘息未定，胸脯剧烈起伏，就扯着嗓子怒吼起来，声音因愤怒和疼痛，而稍显尖利走调：
“反了！反了天了！南雄州哪来的泼皮，敢打老子！弟兄们，抄家伙，都跟老子走！”
他此刻羞愤交加，怒火攻心，也顾不得体统，当即点齐麾下那几十个死忠心腹。
又鼓动那些平日钻营巴结、或是凶悍贪婪之辈，许以入城后，任凭抢掠发财，扬言要踏平那家赌场。
竟不多时，凑了百多号人。
叶长盛环视这群乱哄哄、手持刀枪、面露凶光或贪婪之色的部下，仿佛找回了一些底气。
他留下梅鼎及一批他素来看不上眼、或认为不甚可靠的兵士守关，自己带着这百余人，如同决堤的浊流，乱哄哄地涌下关去。
脚步杂沓，刀枪碰撞，叫嚣之声在山谷间回荡，直奔南雄州，准备报仇雪恨。
留守的士卒从他们的言语中，拼凑出事情的经过。
原来叶长盛在州城最大的赌场“得意楼”，与人争执起来。
对方是十来个外路客商，操着难懂的口音，个个精壮彪悍，脾气暴躁。
与叶长盛一言不合，便动了手。
叶长盛身边只三五个亲兵，双拳难敌四手，不仅挨了顿狠揍，连随身武器，都被夺了去。
那些人还撂下狠话，说若非看在他们是官兵的份上，怕闹出人命，不好收拾，今日就叫他们横着出去。
叶长盛何曾受过这等奇耻大辱，这才火急火燎，回关搬兵。
如此一来，关上剩下的，多是平素受尽叶长盛及其党羽欺压、克扣军饷的士卒，以及一些老实本分、不愿惹是生非之人。
梅鼎看着叶长盛领人乱糟糟地远去，身影消失在驿道尽头。
心中忐忑，又隐约觉得此事太过巧合。
那伙“外路客商”的行事风格颇不寻常，恐是西军军情局的手段。
但他不敢确定，只能强自镇定，吩咐剩余的兵士们，安分守己。
不过半日，在天色将暮未暮，山间岚气渐起之时。
南面二十里外，一个叫石头坝村的保长，带着两个面色惊惶的村汉，连滚带爬地跑到关下，气喘吁吁地禀报军情。
那保长五十有余，一张脸吓得惨白，嘴唇哆嗦着，话都说不利索：
“大人……不好了！下午申时左右……就在我们村北面的槐花谷……响了好一阵枪炮，跟炒豆子似的，密得很！”
“砰砰砰……响了大概半个时辰才停下来……”
他咽了口唾沫，脸上惊魂未定，手指无意识地抓着衣角：
“谷里……驿道上，全是……全是官军老爷的尸首！密密麻麻的！少的说也得上百！血……血流得到处都是……”
“小的认得几个面孔，就是咱们梅关的弟兄！”
“我们魂都吓飞了，没敢细看，也没敢动任何东西，赶紧跑来给大人报信了！”
梅鼎闻报，心中暗喜。
那槐花谷是梅岭驿道出山前，最后一段险地，谷道狭窄，仅容两三骑并行。
两侧山坡林木茂密，是设伏的绝佳场所。
出了此谷，便是平坦开阔的南雄州盆地，直通州城。
他不敢怠慢，立刻点了一两百名尚且可靠的绿营兵，带着他们举着火把，趁暮色急急赶往槐花谷查探。