“驾！驾！”
一阵急促马蹄声自城北朝着校场内奔来。
曾国藩抬眼望去，只见一个名叫鲍超的哨长策马疾驰入校场。
鲍超一见到曾国藩，便翻身下马。
“大人，北面有贼寇来袭！”
“快讲！”
曾国藩见鲍超头上的清军制式凉帽跑掉了，满脸汗水，胳膊上还插着一支折断的羽箭。
鲍超今年二十四岁，重庆人氏，前些时日带着母亲流落到湘乡，靠替人打短工糊口。
恰逢曾国藩招募兵勇，便加入了湘勇。
因其性情悍勇，颇具力气，刚入伍便制服了几个想欺负他是外地人的湘勇无赖，由此得到曾国藩赏识。
于是被提拔为哨长，带领一队兵卒，负责湘乡北面的侦察任务。
“大人，今早我带几个弟兄前往湘乡官道侦察。”
“过了涟水，前行三四里地，刚到向家园，就遇上一队从北面而来的兵马。”
“我们赶忙上前询问，那些贼寇称是从长沙赶来支援湘乡的。”
“我因得大人吩咐，知晓长沙、宁乡已被贼军占据，便留了个心眼，多追问了几句。”
“那些贼寇见瞒不过，直接开枪，弟兄们当场就被打倒几个。”
“我见情况不妙，便带领剩余弟兄逃回城里，结果在过涟水桥时，弟兄们全被追上杀害。”
“我仗着马快，才得以逃回城里。”
此时曾国荃见发生变故，便暂停了湘勇的训练，走上将台。
待鲍超说完，性急的曾国荃赶忙问道：
“贼军有多少人？”
“前队至少两三千人，后面还跟着大队人马，至少上万。”
“涟水上的石桥毁了么？”
“大人，我们事发突然，贼军进攻极为迅猛。”
“莫说毁桥了，再晚点，恐怕北城都守不住。”
曾国荃听闻鲍超所言，赶忙召集湘勇，随曾国藩奔向湘乡城北城墙。
湘乡城的城墙始建于前明嘉靖年间，康熙二年曾重修。
但湘乡本就是座小城，又地处湖南腹地。
百余年未曾经历战事，城墙早已荒废破败，难以使用。
待到粤贼进犯湖南，官府才组织民夫重新修筑城墙。
但因时间紧迫、工程量大，早已干涸填平的护城河，都来不及疏浚。
曾国藩率领一千湘勇刚登上北城墙，向外望去，不禁一阵头皮发麻。
湘乡城墙距城北的涟水约四五里地，此刻城墙外一里处，约两三千粤贼，在各级军官的喝令下，列着阵型朝城墙逼近。
远处的涟水上，还有一队队粤贼正通过涟水上的石桥，朝着湘乡城涌来。
此时湘乡北城门才匆忙插上粗大的门栓，还未来得及用砖石封堵城门。
“大哥，看样子有上万人。”
曾国荃神色紧张地说道。
“老四，快派人用砖石封堵城门。”
“趁粤贼尚未围城，派快马向长沙求救。”
“令湘勇坚守城墙，未经命令擅自后退者，斩！”
“令县衙所有官吏组织人手，拿起能找到的任何武器，都上城来。”
曾国藩强压着胸中狂跳的心，沉稳地将一条条命令传达下去。
就在曾国荃及几个亲兵下城墙去传令时，粤贼的军阵已靠近城墙约两三百米。
进入到城墙上湘勇弓箭的射程之内。
但湘勇组建时间不长，火枪数量稀少，火炮更是一门都没有。
训练也严重不足，且首次遭遇如此规模的粤贼，难免手忙脚乱。
见粤贼军阵靠近城墙，纷纷张弓射箭。
却只有十几支羽箭射入粤贼军阵，而粤贼前军皆身披重甲，这种临时制作的羽箭根本无法对粤贼造成损伤。
粤贼军阵在各级军官一声声口令下，沉默而坚定地列着阵型向前推进。
直至距离城墙约一百米处停下，架起火枪，黑洞洞的枪口对准了城墙上的湘勇。
此时粤贼军阵中奔出一位重甲骑士，行至距离城墙四五十米处停下，远远呼喊道：
“曾涤生何在？”
躲在女儿墙后的曾国藩听到城下有人直呼自己的字，颇感诧异，不禁探头朝城下望去。
只见城下不远处，一位年轻的粤贼骑着一匹高头大马，耀武扬威地来回驰骋。
“你是何人？找老夫何事？”
曾国藩高声问道。
那粤贼见城墙垛口处伸出一个戴着珊瑚顶戴帽子的脑袋，不禁大喜，迅速掏出藏在身后的燧发枪，瞄准那脑袋。
“我是你爹！”
“轰！”
曾国藩吓得魂飞魄散，拼命低下头，却因动作过快，脑门撞在垛口上，鲜血顿时从额头涌出。
帽带也被撞开，帽子在垛口上转了半圈，掉落到城墙下。
“射杀那贼子！”
曾国藩恼羞成怒，一把推开想过来帮他擦脸的鲍超，朝着城墙上的湘勇大声下令。
城下那贼子正是萧云骧，他见曾国藩的帽子掉了下来，还以为运气极佳，一枪就击毙了曾剃头。
待听到曾国藩声嘶力竭的下令声后，赶忙调转马头，口中还不忘扔下一句狠话。
“老子迟早弄死你！”
等到城墙上的清兵羽箭射来时，萧云骧早已跑回自己的军阵中。
城墙前萧部一旅士兵，以及林凤祥、林启荣、叶芸来等旅团主官都哄堂大笑，亲卫团的陈玉成更是吹了一个又长又响的口哨。
只有赖文光、李秀成等几人微微皱眉。
萧云骧耍帅完毕，对着林凤祥努了努嘴。
“林旅长，下令攻城吧。”
攻城战并未如想象中顺利。
湘乡城虽城池较小、城墙低矮，守城的湘勇仅有一千人，且组建不久。
但他们异常勇悍，战斗中竟敢在城堞上探出头，用劣质的火绳枪、弓箭与林凤祥部经验丰富的火枪手对射。
曾国藩、曾国荃二人虽初次临阵，却也镇定自若。
曾国荃在城墙上指挥战斗，而曾国藩则入城说服、胁迫城中富商地主出钱出人。
城中的清廷官吏受曾家兄弟鼓舞，组织城内民众上城，与太平军殊死搏斗。
-----------------------
（注：历史上鲍超此时应该在宜昌应募入伍，本书为了剧情的需要，改到湘乡来。以后很多人物的出场都会略有调整，就不再赘述了。）