今天午后的柳氏大院，笼罩在一片沉闷而压抑的气氛中。
厚重的朱漆廊柱在炽热的阳光下投下深沉的阴影，光影界限分明，一如此刻府中人心头的明暗。
柳琦步履匆匆，来到父亲柳普的书房，他的脸上布满了浓得化不开的怨恨。
他几步冲到书案前，双手撑住案沿，咬牙切齿地，几乎是从齿缝里挤出话来，声音低沉却带着刺骨的寒意。
“父亲，查清了！柳豫……是中毒身亡！”
“下手之人精通药理，手段极其狠辣刁钻，绝非寻常之辈！”
窗外灼热的阳光透过雕花窗棂，在柳普布满沧桑皱纹的脸上投下斑驳的光影。
他缓缓抬起眼皮，目光锐利如鹰隼，穿透柳琦焦躁的表象，声音平稳得不带一丝烟火气。
“接下来，你亲自去查柳豫这两天都接触过谁，特别是，我要知道他昨夜为何会出城？”
他顿了顿，指节轻轻地叩击着光滑的桌面，眼中闪过一丝不易察觉的精光。
“若能将此事查个水落石出，想必能牵出不少有趣的东西。”
“还有，立刻加派人手，给我彻查曹胜虎这一路潜入上京的行踪轨迹！”
“曹胜虎昨夜悄然抵京的消息，整个柳氏上下竟无一人知晓半点风声，他柳豫又是从何得知？”
“这其中的蹊跷，只怕远不止表面看到的那么简单！”
柳琦立刻意识到父亲所指的严重性，猛地站直身体，抱拳沉声应道：
“是！父亲，孩儿明白轻重！”
应下后，他略一迟疑，又补充了询问了一句。
“父亲，方才楚奕那边派人送来了郡公宴的请帖，你看要去赴宴吗？”
柳普闻言，嘴角竟是缓缓向上扯起一个近乎讥诮的弧度，喉咙里发出“呵呵”两声轻笑，仿佛听到了什么荒唐事。
“为何不去？难不成我偌大的柳氏，还要惧他楚奕小儿不成？！”
“更何况，此次陛下以及文武百官皆会亲临，我们若缺席，岂非白白授人以柄，落人口舌？”
柳琦紧抿着唇，眉头拧成了一个深刻的“川”字，脸上写满了不甘与忧虑。
他重重“嗯”了一声，随即牙关紧咬，腮帮肌肉紧绷，带着切齿的恨意说道：
“父亲，孩儿越想越觉得，这桩桩件件背后，必定又是那楚奕在暗中捣鬼！”
“他步步紧逼，导致我们柳氏如今不仅丢了上京城贩盐的命脉生意，连漕帮根基也已是岌岌可危，风雨飘摇！”
“这局面……实在棘手万分啊！”
柳普猛地一拍桌面，“啪”的一声脆响在寂静的书房里，显得格外刺耳，声音也陡然拔高。
“再棘手，难道我们就坐以待毙不成？”
他深吸一口气，压下胸中翻腾的怒火，目光如磐石般沉凝，死死钉在柳琦脸上，一字一顿道：
“记住，危机之中，往往暗藏转机！”
“这一次漕帮，便是关键，亦是我们的机会，明白吗？！”
柳琦被父亲的气势所慑，心头一震，仿佛被一盆冷水浇过，瞬间清醒了几分。
他迎着父亲锐利的目光，眼神中重新凝聚起一股破釜沉舟的狠厉，用力地点了点头。
“是，父亲教训得是，孩儿明白了！”
另一边，侯府。
楚奕刚行至转角，他的目光被前方一道身影所吸引。
只见魏南枝正执着扫帚，清扫着廊下的落叶与浮尘。
她穿着一身素净的青布衣裙，纤细的腰肢下，那丰满圆润的翘臀随着她弯腰、清扫的动作，有节奏地微微晃动着，在夏日薄薄的裙料包裹下，勾勒出惊心动魄的诱人曲线。
楚奕的脚步不由得缓了下来，饶有兴致地欣赏了片刻，嘴角噙着一抹若有似无的笑意。
“姑姑。”
魏南枝正聚精会神于眼前的一方地面，额头沁出细密的汗珠，几缕乌黑的发丝粘在白皙的颈侧。
当楚奕的声音冷不丁从身后传来，惊得她浑身一颤，握着扫帚的手都抖了一下。
待听清是自家阿郎的声音，她立刻转过身来，姣好的脸上瞬间绽开明媚的笑意，带着几分惊喜和关切，快步迎上。
“阿郎，你回来了，昨晚情况如何？可还顺利？”
楚奕看着她被暑气蒸得微红的脸颊，笑容温和，自然地伸手，轻轻拂开她黏在颈侧的发丝，动作带着亲昵。
“放心，一切顺利。”
他抬头看了看外面白晃晃、灼烤着大地的毒日头，语气带着不容分说的关切。
“好了，姑姑，这么热的天，别扫了。”
“瞧你，都出汗了，快随我进屋里去，走，姑姑，我带你去制冰，是时候让咱们这侯府，每一间屋子都堆满冰块了！”
魏南枝闻言，惊讶地微微张开了红润的小嘴，杏眼睁得圆圆的，充满了好奇。
“制冰？阿郎，你竟还会这等奇术？”
楚奕被她的反应逗乐了。
他朗声一笑，伸手习惯性地想揉她的发顶，手指却在即将触及时顿住，改为轻轻点了下她的鼻尖。
“会啊，这有何难？”
“走，随我去库房，我们准备些材料。”
“嗯嗯！”
南枝用力地点着头，立刻放下扫帚，亦步亦趋地跟上楚奕的脚步，裙裾随着轻快的步伐微微摆动。
没一会后。
楚奕便吩咐下人备齐了所需的材料。
两人一同来到了一座地窖。
厚重的石门无声地合拢，将外间灼人的暑气彻底隔绝。
楚奕挽起袖口，露出结实的小臂，正将一桶桶刚从深井打上来的井水，逐一注入一个半人多高的粗陶大缸中。
魏南枝则在一旁的石台上忙碌着，小心翼翼地用石臼将大块的硝石捣碎，发出“咔哒咔哒”的轻响。
她仔细地将捣好的硝石粉末用细密的绵纸分包称量好，动作细致而专注。
随着她的动作，两截雪白细腻的皓腕从挽起的宽袖中滑出，腕上一只素净的银镯偶尔碰到石臼边缘，发出清脆的微响。
待这位姑姑看着楚奕额角渗出的汗珠，顺着侧脸滑落，心疼地蹙了下眉，连忙拿起旁边一方浸透了湿帕子。
“阿郎，奴给你擦擦汗。”
她快步走到楚奕身边，踮起脚尖，轻柔地替他擦拭额角和脖颈上的汗水。
一股清凉的薄荷气息混合着她身上淡淡的皂角清香，萦绕在楚奕鼻尖。
“阿郎，你这制冰法子，是从何处学来的方外之术呀？”