京师的朱雀大街洒着夏日暖阳。
秦起的班师队伍刚入城门，就见百姓们挤在路边欢呼。
彩绸从楼檐垂下，飘成一片喜庆的红。
可秦起勒着马，看着远处宫墙的琉璃瓦，只觉得那阳光里藏着寒意。
三日后，金銮殿。
秦赵两国的使者跪在丹墀下，头顶是皇帝居高临下的目光。
殿上，黄五把玩着手里的玉如意，听完使者的奏请，忽然笑了。
“归还土地，赔偿损失，这是应有之义。但三十万两白银太少，再加二十万；粮食五千石不够，给一万石。”
秦军使者脸色发白：“陛下，秦国近年歉收，五十万两……”
“歉收？”
黄五打断他，语气转冷。
“当初你们挥师南下，屠我会州百姓时，怎么没想过歉收？要么按我说的办，要么……让秦起再带军去你们国土上，看看是不是真的！”
使者们不敢再争，只能磕头应道：“臣等遵旨。”
皇帝满意地点头，又道。
“三年盟约可以签，但需派王子入质京师，以示诚意。另外，王龁等屠城将官，按大周律法处置，不得赦免。”
他顿了顿，看向身边的太监。
“拟旨，封秦起为‘镇北侯’，食邑三千户；北庭雪统领赤羽军有功，封‘昭武将军’；姜雄统领玄甲军有功，封‘定远将军’；司马腾袭父爵，为‘忠勇伯’。明日早朝，一并受封。”
旨意传出。
殿外的阳光透过窗棂，照在“镇北侯”的爵位字样上，亮得刺眼。
秦起在驿馆接到传旨时，正看着会州送来的民情册。
册子里记着各城的死伤人数，密密麻麻的名字压得纸页发沉。
“将军，陛下要封您为镇北侯！”
姜雄兴冲冲地进来，手里捏着圣旨。
“我也封了定远将军，北庭将军封昭武将军，司马腾袭爵，这可是天大的恩宠！”
秦起放下民情册，指尖在“镇北侯”三个字上划过，冷笑一声。
“恩宠？”
黄五不过是在试探自己。
这个所谓的镇北侯，不就跟北庭家一样吗？
估计，自己要是不及时地表忠心，下场也会一样。
北庭雪很快走进来，穿着赤羽军的银甲，甲叶上的纹路在灯下泛着光。
“陛下的旨意我听说了。”
她看着秦起，眼底带着笑意。
“昭武将军，听起来还不错。”
秦起抬头，目光落在她身上。
“你不能上朝受封。”
北庭雪脸上的笑意瞬间僵住：“为什么？赤羽军在观澜城死了那么多弟兄，我身为大将军，凭什么不能受封？”
“就因为你是赤羽军大将军。”
秦起起身，声音凝重。
“皇帝封你，是赏功，也是试探。你和我同掌兵权，又都在会州立下大功，留在京师只会让他猜忌更深。明日天不亮，你带先带我的乡军回新河县。”
“我不走！”
北庭雪攥紧腰间的令牌，那是皇帝亲赐的赤羽军兵符。
“新河有守军，无需我回去。再说姜雄也要受封，他能留，我为什么不能？”
“姜雄是玄甲军统领，可玄甲军根基在京师；赤羽军的根基在兴安城。”
“你忘了，你北庭家是如何覆灭的了？”
秦起盯着她的眼睛。
“你走了，我在京师也少一层顾虑。这不是退让，是自保。”
北庭雪看着看着秦起眼底的担忧，忽然红了眼眶。
“你是不是早就算计好了？从会州出发时，你就让我……”
“是。”
秦起别开眼。
“而且不止如此。”
“之前我就给皇上说过，若是南方战事吃紧。”
“务必让他把你从军中调离，保证你的安全。”
“结果呢，都打到了川东地区，打到我家门口了，他可有下过旨意让你走？”
“京师的水太深，我在这里孤身一人，才好发挥。”
“可我是赤羽军的主，不是任你摆布的副将！”
北庭雪的声音带着委屈：“你信不过陛下，难道也信不过我能护住自己？”
“不是信不过你，是信不过皇权。”
秦起转身，望着窗外的宫墙。
“飞鸟尽，良弓藏。我在会州打仗，是保家卫国；回京师受封，是在刀尖上走路。你走了，我才能放开手脚。”
北庭雪咬着唇，泪水落在银甲上，洇出一小片湿痕。
她知道秦起说得对，可心里的不甘像潮水般涌来。
最终，她攥紧衣角，哑声道：“我走。但你要答应我，别硬扛着。你拿着我赤羽军的军牌……有事找他们几个。”
秦起点头，没回头。
送走北庭雪，已是深夜。
秦起坐在案前，看着两份奏折。
一份是会州七城的光复奏报，通篇写着司马进的战功和百姓的支持。
另一份是给姜雄的叮嘱，让他受封后多与老臣走动，少提及军制改革。
若是他被黄五利用，日后恐怕二人要在战场相见。
姜雄走进来，端来一壶热茶。
“秦将军，司马腾来了，在门外候着。”
自从见识过了秦起的厉害之后，姜雄态度就大变，放着玄甲军不管，眼下俨然要变成自己的跟班了。
天天除了跟着自己，就是跟高猛混在一起，深度交流在新河县学的东西。
司马腾进来时，手里捧着父亲的灵位，木牌上的“忠勇”二字被摩挲得发亮。
“明日受封……”
“你要好好受封。”
秦起打断他。
“忠勇伯的爵位，是你父亲用命换来的。在朝堂上少说话，多磕头，记住自己是司马家的儿子，不是我的部将。”
司马腾一愣：“将军，您这是……”
“这是自保。”
秦起给他倒了杯茶。
“我恐功高震主，你若跟我走得太近，只会被牵连。护好司马家的人，比什么都强。”
司马腾握紧茶杯，茶水烫得指尖发麻，却重重点头：“我懂了。”
送走二位，秦起眼神里流露出几分不易察觉的微笑。
回京之后，各人各地。
自己却还保持着跟这俩人的联络，就是要从黄五手下，斩断这手足！
尤其是，司马进一死，司马家与黄五之间的联系就弱了不少。
现在的司马腾，与黄五只是普通君臣，与自己关系倒是好不少。
次日清晨，天刚蒙蒙亮。
秦起换上朝服，玄色锦袍上绣着流云纹，腰间玉带冰凉。
李蛋走了进来，低声道。
“夫人已经出发了，留了封信给您。”
秦起接过信，没拆开，直接塞进袖中。
走到宫门前，正遇上洪野。
他穿着紫袍，见了秦起便拱手。
“秦将军早，陛下已在金銮殿等候。”
目光扫过秦起身后，没看到北庭雪，眼底闪过一丝了然。
两人并肩走上大殿前阶梯，晨光从殿顶的藻井漏下，在青砖上投下斑驳的光影。
小太监尖细的声音在殿外响起。
“宣——镇北侯秦起，上殿——！”
秦起深吸一口气，抬脚走向那扇沉重的朱漆大门。
小太监伸手，缓缓推开了殿门。
门后的金銮殿，香烟缭绕，文武百官分列两侧，御座上的黄五正目光沉沉地看着他。