侧厅里很静，隔绝了外堂那逐渐沸腾的人声。
刘掌柜坐在那把紫檀木太师椅上，屁股只敢沾个边。怀里那个黑漆描金的木匣子，沉得压手。
“咔哒。”
铜扣弹开。一片雪亮的银光。
“啪。”
盖子合上。
刘掌柜咽了口唾沫，手有些抖。隔了不到半息，又鬼使神差地再次弹开。
还是满的。银子没变石头。
他猛地伸出两根手指，在大腿内侧最嫩的那块肉上，死命一拧。
“嘶——！”
疼得钻心。不是梦。
刘掌柜倒吸着凉气，抬起头，看着对面那个正慢条斯理烫洗茶具的男人。
“吕……吕先生。”
刘掌柜的声音有点飘，透着股生意人特有的精明，“这银子……是真的。可小老儿这心里……虚得慌。”
他把木匣子往怀里紧了紧，那双绿豆眼死死盯着吕不韦。
“您是做大买卖的。存一还二，这利息比印子钱还高十倍。您图啥？”刘掌柜咬着牙，“除非您是散财童子下凡，否则……这账，算不过来啊。”
“滋——”
滚烫的沸水冲入紫砂壶，激起一团袅袅白雾。
吕不韦没急着回话，只是执壶、倒茶。动作行云流水，透着股让人心静的从容。
“刘掌柜，尝尝。今年新下的雨前龙井。”
吕不韦放下茶壶，自己也端起一杯，吹了吹浮沫，这才抬起眼皮，笑着看向刘掌柜。
“你说得对。我是商人，不是善人。亏本的买卖，我从来不做。”
这一句话，让刘掌柜紧绷的脊背稍微松了一寸。肯承认图利，那就是人话。
“刘掌柜是做丝绸生意的吧？”吕不韦摩挲着茶杯边缘，“若你有一仓库上好的苏绣，堆在江南，值一万两。可若是运到这南离国，能卖十万两。”
吕不韦身子前倾，目光灼灼：“但现在，你手里没现钱，雇不起船，过不了关卡。这批货若是不运出来，烂在仓库里，就是一堆破布。”
“这时候，若有人肯借你一千两做盘缠，帮你把这批货运出来。事成之后，你分他两千两。这笔买卖，你做不做？”
刘掌柜脑子里的算盘珠子噼里啪啦一阵乱响。
一千两盘缠，换十万两的货。分出去两千两……自己还能净赚九万七千两！
“做！”刘掌柜脱口而出，“傻子才不做！这是救命的本钱！”
“着啊。”
吕不韦一拍手，脸上笑意更浓。
“我有一桩海外的生意，就是那堆‘苏绣’。”
他并没有提什么银山，而是指了指东边，语气变得讳莫如深。
“海那边，有些东西，遍地都是，贱如尘土。可若能运回这边……”吕不韦拿起那枚晶莹剔透的茶杯，在指尖轻轻转动，“……便是价值连城。”
“只是这海路难行，船队、关隘、打点……处处都要用钱铺路。我要的，就是这笔铺路钱。”
吕不韦看着刘掌柜，手指轻轻敲击着桌面，声音里透着一股子掌控全局的傲气。
“我给你们那一倍的利息，在你看来是天大的赚头。可对我而言……”
他轻笑一声，将杯中茶一饮而尽。
“……不过是把那百倍、千倍暴利里的零头，分润给你们一点，当作过路费罢了。”
刘掌柜听傻了。
百倍？千倍？
他张着嘴，看着眼前这个气度不凡的男人。
这就是大生意人的格局吗？
人家根本不靠这点利息赚钱，人家赚的是两地之间的差价！是那种只有通天手段才能吃到的“独食”！
如果是这样……那这一切就都说得通了！
刘掌柜低头看着怀里的木匣子，之前那种“拿了烫手钱”的恐惧感，瞬间烟消云散。取而代之的，是一种“我也参与了跨国大生意”的激动。
“吕先生……”
刘掌柜站起身，端起茶杯一饮而尽，脸上泛着红光。
“我老刘活了半辈子，今天算是开了眼了！怪不得……怪不得您敢这么玩！”
他又紧了紧怀里的匣子，眼珠子骨碌一转，原本准备拿钱回家的脚步，突然迈不动了。
既然这是千载难逢的机会……
那这一百两拿回家，放在地窖里也就是一百两，还是死的。
可要是……
刘掌柜看着吕不韦，呼吸变得急促起来，声音里透着一丝试探，还有掩饰不住的贪婪。
“吕先生，那个……小老儿还有个不情之请。”
他把那个刚拿到手、还没焐热的木匣子，重新放在了桌上。
“这二百三十两……我不取了。我……再存进去！”
话音未落，刘掌柜推着木匣的手，却突然停在了半空。
指尖触碰到那冰凉硬实的匣盖，一股子凉意顺着指缝钻进心里。
左耳那处结了痂的伤口，又隐隐作痛起来。
那是血淋淋的教训。
银子在匣子里，那是银子。
银子给了人，换回一张纸，那就只是纸。
刘掌柜喉结滚动，眼珠子在那只匣子上转了两圈，原本伸直的胳膊，悄悄往回缩了半寸。
“那个……”
他干笑一声，脸上的肥肉僵硬地抖了抖，刚才那股子视死如归的豪气瞬间泄了个干净。
“咔哒。”
匣子再次被打开。
刘掌柜动作飞快，近乎抢夺一般，从里面抓起两锭最大的五十两官银，看都没看，直接塞进了贴身的衣兜里。
沉甸甸的银锭压着肋骨，硌得生疼。
但这疼，让他踏实。
做完这一切，他才把那轻了不少的木匣子，小心翼翼地推到吕不韦面前，眼神闪烁，身子下意识地往后缩，像是怕挨骂的小学徒。
“吕……吕先生。”
刘掌柜搓着手，额头上渗出一层细密的油汗，“小老儿家里还有一大家子张嘴等着吃饭，铺子里进货也得要现钱周转……这二百三十两，我……我就存一百三十两。”
说完，他偷眼去瞄吕不韦的脸色，心脏在嗓子眼里狂跳。
刚才还信誓旦旦要全存，转眼就扣下了一百两保本。
这叫不识抬举。
“哈哈哈！”
一阵爽朗的笑声，打破了屋里的凝滞。
吕不韦非但没有半分恼怒，反而放下茶杯，抚掌大笑。看向刘掌柜的眼神里，竟多了几分赞许。
“好！好一个刘掌柜！”
吕不韦身子前倾，伸出手指点了点他。
“未虑胜，先虑败。手里永远留着过河的干粮，这才是老成谋国的生意经。”
他摇了摇头，语气里带着几分感慨。
“若是你刚才脑子一热，真把身家性命全押上来，我反倒不敢收你的钱了。那是赌徒，不是商人。”
吕不韦端起茶壶，又给刘掌柜续了一杯热茶。
“懂进退，知得失。刘掌柜，你这生意，能做大。”
刘掌柜愣住了。
他摸了摸怀里那硬邦邦的一百两银子，又看了看吕不韦那张真诚的笑脸，眼眶一热，差点掉下泪来。
这才是大人物的气度啊！
不贪你的本，还教你做人的道理！
“先生……我……”刘掌柜哽咽着，说不出话来。
吕不韦转头看向一旁提笔的账房。
“开票。”
“刘宝林，存银一百三十两。月息十成。”
账房落笔，盖章。
一张崭新的、散发着墨香的凭证，双手递到了刘掌柜面前。
刘掌柜双手接过，像捧着一道圣旨。他又给吕不韦深深鞠了一躬，这才抱着那张纸，揣着那一百两保命银，晕晕乎乎地退了出去。
直到他的背影消失在门外，吕不韦脸上那温润如玉的笑容，才一点点淡去。
他端起茶杯，将杯中残茶泼在地上的青砖缝里。
“也是个聪明人。”
盛秋从屏风后走出来，看着那地上的水渍，冷冷道：“可惜，聪明的鱼，往往咬钩咬得最死。”
吕不韦重新拿出一个空杯，倒满。
“他留了一百两，觉得是给自己留了条后路。”
“可等到下个月，当他看到那一百三十两变成了二百六十两，而怀里那一百两还是只有一百两的时候……”
吕不韦看着杯中沉浮的茶叶，目光幽深。
“那时候，他会比谁都后悔，为什么今天……没把那一百两也存进来。”