江南道，朔州。
刺史府的书房之内，烛火静静燃烧，将墙壁上那幅气势磅礴的《猛虎下山图》映照得一片昏黄。
杜原，朔州刺史孙耀最信任的首席幕僚，正静立于书案之前。
他一身青色儒衫，面容清瘦，眼神沉静，看起来与寻常的文人师爷并无二致。
杜原将手中那张刚刚读完的、来自于南境的加密密信，缓缓地凑到了烛火旁。
火苗舔舐着纸张的边缘，将其一点点吞噬，化作蜷曲的黑色灰烬。
杜原看着那最后一缕青烟消散在空气中，那双总是平静无波的眸子里，闪过了一丝锐利的精光。
摊牌的时机，终于到了。
孙耀此人，胸无大志，贪图享乐，但也正因如此，他比任何人都怕死，比任何人都看重自己眼前的荣华富贵。
自己在他身边潜伏半年，早已将其性子摸得一清二楚。
看似信任，实则多疑。今夜，必须一击即中，不给他任何犹豫和反悔的机会。他反复盘算着孙耀性格中的每一个弱点，为今晚的摊牌，设计好了数套应对的话术。
……
翌日，刺史府内，大排筵宴。
朔州的官员、富商、望族代表齐聚一-堂，丝竹悦耳，舞女妖娆。
但那奢华的表象之下，却掩盖不住一股子人心惶惶的味道。
酒过三巡，一名本地的粮商，端着酒杯，凑到了刺史孙耀的面前，脸上堆着谄媚的笑。
“大人，听闻那南贼已攻下徐州，如今更是兵围明州，不知……此事是真是假啊？”
此言一出，原本还算热络的气氛，瞬间冷了几分。
孙耀呷了一口美酒，故作镇定地摆了摆手：“些许流言罢了，何足挂齿？朝廷自有天兵猛将，区区南贼，何足道哉？我等只需安守本分，莫要自乱阵脚！再说了，天塌下来，有个子高的顶着。前面不是还有辰州那个姓王的硬骨头吗？轮得到我们朔州操心？”
他这番话，让在场不少官员都跟着附和起来，气氛似乎又重新热络。
但角落里，一名从京城来的绸缎商人，却忧心忡忡地对着同伴摇了摇头。“孙大人，怕是太过乐观了。我可是听说了，那南贼势大，二十万朝廷天兵，都……都折在了南边。如今这江南道，怕是……要变天了。”
邻桌，朔州最大的盐商钱老板，没有参与讨论，只是默默地给各方敬酒，暗中观察着局势。
在听到“变天”的言论后，他那双精明的眸子微不可察地闪烁了一下，端起酒杯的手，停在了半空。
宴席散尽，已是深夜。
孙耀带着七分醉意，摇摇晃晃地回到自己的卧房。
他遣散了所有下人，连平日里最宠爱的那名小妾都没让进门，只想一个人清静清静。
可当他推开房门时，所有的酒意，在这一瞬间，都化作了冰冷的汗水，顺着脊椎一路向下。
房间之内，漆黑一片，没有点灯。
只有一道青色的身影，背对着他，静立于窗前，仿佛已与那窗外的夜色，融为了一体。
“杜……杜先生？”孙耀的声音，带着一丝颤抖，“这么晚了，你……有何事？”
杜原缓缓地转过身。
他没有回答孙耀的问题，只是平静地，说出了一句让孙耀浑身冰冷的话。
“大人，天，要塌了。”
“你……你胡说八道些什么！”孙耀色厉内荏地呵斥道。
杜原没有理会他的惊慌，只是缓步上前，那双沉静的眸子，在黑暗中亮得吓人，仿佛能看穿人心。
“大人还在指望朝廷的天兵吗？”杜原的声音很轻，却字字诛心，“二十万南征大军，兵分三路，如今早已全军覆没，片甲不留。这个消息，想必瞒不了多久了。”
他走得更近了些，那股无形的压力，让孙耀下意识地向后退了半步。
“大人又在指望辰州的王甫吗？他固然是块硬骨头，可在南境的虎狼之师面前，又能撑得几时？一旦辰州城破，我朔州，便成了下一个案板上的鱼肉。”
“大人觉得，凭您手中这两万连兵器都快拿不稳的州兵，闭城死守，又能守得几日？”
杜原停下脚步，给了孙耀一个喘息的机会，随即抛出了最致命的问题。
“是城破身死，落得个为国尽忠的虚名？还是说，就算侥幸守住，再被朝中那些虎狼同僚，安上一个‘见死不救，坐视友军覆灭’的罪名，当成替罪羊，满门抄斩？”
“你……你想说什么？”孙耀的声音，已经带上了哭腔。
他发现，自己无论怎么选，都是一条死路。
杜原看着他这副彻底绝望的模样，知道火候已到。
他从怀中，取出了一枚小小的、由纯金打造的令牌。
令牌之上，雕刻着一条栩栩如生的、张牙舞爪的赤色盘龙。
“在下，可以为大人，指一条活路。”
杜原的声音，充满了诱惑。
“一条，不仅能保住身家性命，更能让大人您，在这即将到来的新朝，更上一层楼的……通天之路。”
他将那枚金牌，轻轻地放在了孙耀的面前。
“南境七皇子殿下，不计前嫌，唯才是举。他对大人您这样深明大义的俊杰，可是求贤若渴啊。殿下说了，只要大人肯弃暗投明，这朔州刺史之位，依旧是您的。府上的一草一木，一金一银，南境军，分毫不取。”
孙耀呆呆地看着那枚在黑暗中闪烁着金光的令牌，他的大脑，一片空白。
他想起了白天宴会上，那些商贾的忧虑。
想起了自己这些年，搜刮来的、足以让他富贵十代的万贯家财。
更想起了，那传说中，如同魔神降世般的南境悍将。
他的双腿，再也支撑不住身体的重量，“噗通”一声，瘫软在地。
那双总是带着几分昏聩的眼睛里，第一次，露出了挣扎、恐惧，与一丝……名为“野心”的火苗。
杜原笑了，这个草包，三言两语，就被自己轻易拿捏，不过这样的草包，等拿下整个江南道之后，断不可留！