胡马关的帅帐内，炭火烧得正旺，驱散了帐外风雪带来的寒意。
牛皋一身的煞气，几乎要将这帐内的暖意冲散。
他大步流星地走了进来，随手将那顶沾着血污与脑浆的猛虎吞云盔扔在地上，发出“哐当”一声巨响。
牛皋满面红光，身上的血迹尚未完全干涸，整个人如同一头刚饱饮了鲜血的猛虎，兴奋地将一份战报重重拍在郭子仪面前的桌案上。
“郭帅！痛快！真是痛快！”他的声音洪亮如钟，震得桌案上的茶杯都嗡嗡作响，“阎真那老儿派出的五千骁骑营，被俺们一阵冲杀，丢盔弃甲，狼狈逃窜！俺们虎豹骑，此战只伤了三十多个皮糙肉厚的弟兄，一个死的都没有！这简直是奇迹！”
郭子仪正手捧一卷兵书，看得入神。
听到牛皋的吼声，他才缓缓将目光从书卷上移开，脸上并无太多喜悦，只是平静地点了点头，伸手提起茶壶，为牛皋那只粗瓷大碗里斟满了滚烫的热茶。
牛皋看也不看，抓起大碗一饮而尽，滚烫的茶水仿佛也浇不熄他胸中的万丈豪情。
他抹了把嘴，意犹未尽地说道：“郭帅，明日俺再带弟兄们去他营前挑战，定要将那阎真老儿的龟壳给活活砸碎！”
然而，郭子仪却缓缓摇了摇头。
他放下兵书，那双儒雅的眸子清澈而深邃，仿佛能洞悉一切。
“牛将军，”他平淡地说道，“今日一战，挫了敌军锐气，震慑其心胆，目的已经达到。想必自此之后，那阎真再不敢轻易出战，只会更加龟缩固守了。”
“那怎么行？！”牛皋一听这话，顿时急了，脖子上的青筋都爆了起来，“咱们就眼睁睁地看着他们当缩头乌龟？郭帅，俺老牛可受不了这个鸟气！大不了就强攻他娘的！”
郭子仪示意他稍安勿躁，再次为他续上一杯茶，那沉稳从容的气度，与牛皋的火急火燎形成了鲜明的对比。
“牛将军，稍安勿躁。”郭子仪的声音温和，却异常坚定，“你要记住，这场大战的胜负，不在胡马关，也不在你我，而在千里之外的徐州。”
他站起身，走到那副巨大的沙盘前，修长的手指，越过了代表阎真大军的黑色旗帜，重重地点在了沙盘东北角，一个遥远的地名之上。
“徐州？”牛皋挠了挠头，跟了过去，脸上满是不解。
郭子仪一字一顿地说道：“只要嗣业将军的奇兵，能如我们所料，一举拿下徐州，便等于斩断了北玄朝廷的右臂，掐断了他们东南的钱粮命脉。到那时，朝廷剩余的两路讨逆大军，便都是你我砧板上的鱼肉，瓮中之鳖。”
“到那时，”郭子仪回过头，看着牛皋，嘴角勾起一抹意味深长的笑意，“你想怎么砸他们的龟壳，就怎么砸，郭某绝不阻拦。”
……
与此同时，数百里外的北玄西路大军帅帐内，气氛压抑得仿佛要凝固。
数十名高级将领围聚一堂，却无人敢言，一个个噤若寒蝉，连呼吸都小心翼翼。
主位之上，阎真面沉似水，那道贯穿脸颊的刀疤，在昏暗的灯火下显得愈发狰狞。
他的目光，如同冰冷的刀子，从每一个将领的脸上缓缓刮过。
“都说说吧，”他终于开口，声音冰冷刺骨，“骁骑营之败，败在何处？”
短暂的沉默后，一名骁骑营的副将，也是此战的幸存者，带着几分怨气与后怕，第一个站了出来。
“大帅！”他单膝跪地，声音悲愤，“骁骑营本可利用机动性的优势，敌进我退，不断拉扯消耗敌军重骑的体力与锐气！可……可孙将军他急于求成，非要与那群铁罐头正面硬撼，这……这无异于以卵击石，是取死之道！此战惨败，主将指挥失当，当负首责！”
他这番话，既是分析，也是赤裸裸的甩锅。
话音刚落，另一名更为细心的将领却立刻站出来反驳，他脸色苍白，显然还未从白日的恐惧中完全恢复。
“赵将军，话不能这么说！”他颤声道，“诸位可曾看清？那南荒军的战马，无论是体型之雄壮，还是冲刺的速度，都远胜我军的战马！我们的轻骑兵，在他们面前，根本占不到半点速度优势！马不如人，甲不如人，这仗，从一开始就没法打！”
此言一出，帐内瞬间炸开了锅。
“一派胡言！我北玄的战马冠绝天下，岂会不如南蛮子的劣马？”
“正是！分明就是孙将军指挥失误，葬送了整支骁骑营！”
“放屁！你没在阵前，你不知道那群怪物的恐怖！那根本不是骑兵，是穿着铁甲的巨兽！”
帐内瞬间陷入了激烈的争吵，一方指责指挥失当，另一方强调装备差距，互相推诿责任，将战败后的丑陋与慌乱暴露无遗。
“够了！”
阎真猛地一拍桌案，发出一声巨响，帐内瞬间鸦雀无声。
他疲惫地揉了揉眉心，众将的争吵让他心烦意乱。他的脑中，不断回现着白天通过千里镜看到的那一幕——虎豹骑那摧枯拉朽的碾压，牛皋那魔神般的一击……
无论是麾下将领的指挥能力，还是军队的装备战力，自己这边，都已然落了下风。
良久，他才重新抬起头，眼中已没了往日的锐气，只剩下深深的忌惮与疲惫。
“传我将令，”他的声音嘶哑而沉重，“自今日起，全军高挂免-战牌，深沟高垒，加固营防！在陈渊和王坤两路大军传来确切消息之前，任何人不得擅自出战，违令者，杀无赦！”
他最终，还是选择了最稳妥，也是最消极的策略。
不求有功，但求无过。
他将所有的希望，都寄托在了另外两路袍泽的身上，却不知，其中一路，早已灰飞烟灭。
众将领命散去，人人面带忧色，来时那股席卷天下的傲气，已然荡然无存。
阎真独自一人跌坐在帅位上，看着墙上那幅巨大的地图，目光在代表陈渊和祁振的旗帜上，久久停留，眼神复杂无比。
夜深了。
胡马关内，牛皋终于被郭子仪彻底说服。他虽然依旧有些不甘，但看向郭子仪的眼神中，却已多了几分发自内心的敬佩。
他明白，自己或许是一把锋利的战斧，但郭帅，才是那个握着斧柄，决定何时劈斩、劈向何处的执棋之人。
帅帐内，郭子仪重新拿起了那卷兵书，帐外的风雪声，似乎也变得柔和宁静了许多。
他翻开崭新的一页，目光却仿佛穿透了薄薄的书卷，望向了遥远的、被夜色笼罩的北方。
用只有自己能听到的声音，轻声自语：
“嗣业兄，阎真这颗最碍事的棋子，我已经帮你按住了。”
“接下来，就看你的了。”
整个南境，乃至整个北玄的命运，在此刻，都压在了那支正借着夜色，在千里之外的土地上，沉默奔袭的孤军身上。