“这……怎会……”郑琦抬头一望，吓得魂不附体。
四方城墙之上，一个个弓手，弯弓引箭。
雨点一般，射入残兵之中。
千余人猝不及防，惨叫着倒下。
郑琦惊得呆住，一时竟毫无反应。
“刺史小心！”猛然一声大喝，传入耳中，叫他浑身一颤。
眼角余光中，瞥见一支箭矢射来，恍若流星。
其后，一员猛将手持弓矢，虎背熊腰，形如铁塔。
“夏侯敬德？”郑琦惊骇失声。
脑海中闪过一缕念头：“他怎会在此？”
便在这一瞬，箭矢袭身，射中他心窝。
郑琦倒地而亡，满脸皆是难以置信。
残兵见此，纷纷跪地乞降。
“整肃降卒，待主上前来。”夏侯敬德沉声下令。
“是！”众人领命，一名都尉忍不住赞道，“将军有勇有谋，实为我等楷模。”
夏侯敬德浓眉一扬，嘴角掀起一抹弧度。
在主上麾下效力这许久，耳濡目染下，自然会有长进。
城中动静，落在顾彦辉眼中，不啻于一道惊雷。
“刺史不听劝谏，果然兵败身死。”
正要拨马逃跑，却为时已晚。城中一将策马杀来，须臾之间，便将他擒住。
“夏侯敬德？”顾彦辉喟然长叹，“天意如此。”
正引颈受戮，却见夏侯敬德一声令下：“把他捆了，留待主上处置。”
“是！”两个士卒携绳索上前。
顾彦辉面露惊讶：“将军竟不杀我？”
“杀你做甚？”夏侯敬德瓮声道，“主上惜才，我可不会滥杀。”
他隐于城头，却将城外景象看得一清二楚。
郑琦若听这文士劝谏，或可逃得一命。
既有才智，自然要交给主上发落。
“谢将军！”劫后余生，顾彦辉松了口气，未作抵抗，随士卒去了。
一刻钟后，高楷率军入城，于县衙端坐，笑道：“此战得胜，皆仰赖敬德袭取宣汉，斩杀郑琦。”
众人亦然点头，若非夏侯敬德拿下宣汉，郑琦必定坚守不出，战事迁延日久，疲于奔命。
“主上谬赞！”夏侯敬德拱手道，“末将捉到一个文士，主上可要一见？”
“哦？”高楷颇为好奇，“人在何处？”
夏侯敬德一挥手，便有小卒押来一人。
“罪人顾彦辉，不识天数，还请高郡公责罚！”
高楷看他一眼，见他头顶青气成云，红光点点，不由惊讶，倒是一员封疆大吏之运，可为一州刺史。
“起来吧。”他虚扶一把，朗声道，“顾彦辉，你可愿为我效力？”
顾彦辉大礼参拜：“蒙高郡公不弃，微臣愿效犬马之劳。”
“不必多礼。”高楷郑重道，“你且在县衙听用，若立功劳，我自当封赏。”
“谢主上！”顾彦辉大喜。
高楷转而笑道：“敬德颇为进益，不光会用计谋，更有识人之明。”
“假以时日，可为三军主帅。”
夏侯敬德面色激动：“主上谬赞，末将愧不敢当。”
高楷摇头一笑：“大业未竞，正是英雄用武之时，来日，你可独当一面。”
“谢主上！”夏侯敬德深深下拜，高楷起身将他扶起，勉励一番。
众人见此，颇为歆羡。
诸将之中，主上独爱夏侯敬德。
宣汉既下，接下来便是平定其余八县。
通川为州治所在，自是重中之重。
所幸，郑琦一战大败，将通州士卒消耗十之八九，诸县守御空虚，大多传檄而定。
唯有通川、三冈、新宁三县负隅顽抗。
高楷派遣夏侯敬德、段治玄、哥舒浩三人为将，各率五千兵卒，费了一番功夫，终究将三县拿下。
由此，通州平定，汉中八州皆在掌控之中。
高楷于通川坐镇数日，接见各县官吏，选贤任能，处置各项军政之事，安抚民心。
便在这时，利州传来捷报，蜀将何重建身死，全军覆没，葭萌关稳如泰山。
“晏清、元整，果然英才，不负我所托。”高楷大喜。
杨烨笑道：“何重建妄想趁火打劫，却不料，反丢了性命。”
“蜀王张常逊，安逸享乐之辈，经此一败，必不敢贸然来攻。”
“主上可从容收取巴南九州，届时，坐拥山南西道，向东，可攻京畿道，夺取长安，向西，可攻剑南道，夺取益州。”
“可谓进退自如。”
高楷笑了笑：“此言正合我意。”
“这一战得胜，离不开晏清筹谋，元整奋战。”
“将二人功劳详加记录，待我日后封赏，不得有误！”
“是！”杨烨拱手领命。
众人心中却越发惊叹，主上料事如神，毕竟，若无高楷交代，蜀军由金牛道前来利州，徐晏清、元整怎能得此大胜。
三日后，高楷下令，召来徐晏清、元整、谢无逸等英才良将，班师回返金城。
……
且说益州、成都县。
夹城之中，蜀王张常逊正率队击鞠。
他自幼酷爱这项运动，继位蜀王之后，更加狂热。
这夹城为他新建，位于王宫东北侧，专为击鞠所用。
其中轩室敞亮，四方高台巍峨，可供千人观赏。
蜀中文士曾赞道：“广场惟新，扫除克净，平望若砥，下看犹镜。微露滴而必闻，纤尘飞而不映。”
张常逊为更加尽兴，曾下令，立球门于球场，设置赏格，皆是稀世珍宝。
这一日，他策马徐行，按辔进入球场，诸位文官迎拜：“臣等拜见大王。”
“起来吧。”他随意一挥手，下马走进讲武榭，升宝座，国中诸位大将纷纷下拜。
过不多时，击鞠者分列两队，各十人十马。
骑士穿着青、绯等各色窄袖短袍，脚踩玄色长靴，头戴幞巾，左手执着马缰，右手拿一柄偃月形球杖。
一员小黄门宣读赏格，二十个击鞠者，皆跃跃欲试，恨不得即刻开始。
这些人，皆是剑南道大族子弟，自小便陪张常逊读书习武，自然意气相投，爱好玩闹。
座下骏马，皆膘肥体壮，鬃毛凌然。
小黄门宣读完，一名考功郎朗声道：“大王有令，本次击鞠，以先得球、且击过球门者为胜。”
“先胜者，得第一筹，余者再入场击球，胜者得第二筹。”
“最后，得筹最多者，为冠军，得赏格。”
“另外，不得践踏……”