商队自信阳出发，先是沿着蜿蜒的路径北上，而后在淮河岸边上船。
宽阔的淮河水波悠悠，商队船只趁着水流，徐徐通过淮河，向着南阳府进发，最终成功抵达桐柏。
桐柏，坐落于南阳府东南一隅，与湖广接壤。
此地，正是淮河的源头，山水环绕间，自有一股独特的韵味。
崇祯四年，十一月二十六日，天气晴好，阳光毫无保留地倾洒在广袤大地上。
宽广的河面上，一艘艘船只有序驶入桐柏县的码头。
码头热闹得如同炸开的锅，数以百计的船只密密麻麻地停靠在各处。
码头的工人们身强体壮，皮肤大多呈古铜色。
他们肩头扛着沉重的货物，在商船间脚步匆匆地穿梭忙碌。但每个人脸上都洋溢着抑制不住的笑容，那笑容如同冬日暖阳般灿烂。
下了船，黄宗羲眼睛睁得大大的，四处张望，满脸新奇，就像初入大观园的刘姥姥。
同行的人也一样，眼神中满是好奇。
望着码头上繁忙的景象，黄宗羲不禁张大嘴巴，满脸惊讶：“这里竟然如此繁华？”
身旁的同伴附和着，眉头微微皱起：“是啊，我还以为圣教刚刚拿下南阳府，这里会一片萧条呢。”
另一个人目光笃定，语气肯定：“这恰恰说明圣教秋毫无犯，否则但凡有能力的百姓，早就去逃难了，哪还能有这般繁华。”
“对，正是如此。”
众人纷纷点头赞同。几人站在码头，脑袋凑在一起，小声议论着。
张楚山脸颊涨得通红，兴奋得不行。
他一把揽住黄宗羲和刘思行的肩膀，爽朗大笑：“诸位，咱们别在这儿干站着了，赶紧入城去看看，了解下情况。”
众人听了，脸上都露出笑容。
自两个月前从江浙出发，历经漫长的旅程，如今终于来到南阳府，踏入圣教治下。
这份期待已久的抵达，让他们的心情格外激动。
“对对，理当如此。”
“走走，我们快去看看，圣教治下的南阳府到底啥样。”
“不知道教主现在在哪里。”
“教主，昨天在船上我倒是听到个消息。”
“什么消息？”
“听说教主正在巡视南阳各县城，最近就要来桐柏了。”
“啊，还有这事？”
“我也是听来的，不知道真假。”
“唔，圣教虽说拿下南阳大部分地方，但南阳城还没攻克，教主怎么这时候去巡视各县城呢？”
“这倒也是，按常理，教主这时候应该更关注南阳城的战事。”
“嗯，南阳城和其他地方可不一样，这里是唐王的封地，光唐王的王府，就占据了南阳城大片土地。”
“城高池深，防守严密，不好攻打。”
“倒也不一定，圣教拿下南阳各县城，几乎没遭遇激烈抵抗，南阳城就算防守森严，又能严到哪儿去？”
“此言差矣，圣教拿下各县城，靠的是底层百姓，像农民、工匠、商人。可南阳城是南阳的核心，又是唐王府所在地，里面达官显贵的数量远超其他县城。”
“而且，有一点千万不能忽视。”
“哪一点？”
“修行者！”
“南阳城供奉着城隍，唐王府也有客卿坐镇。有神灵和修行者压制，南阳城内的普通百姓想像其他县城那样起义倒戈，绝非易事。”
“嘶，这么说来，确实是这样。”
几人一边走，一边热烈地讨论着。
一提到南阳城的情况，每个人脸上都不自觉地浮现出忧虑之色。
日上正午，冬日的阳光驱散了不少寒气。
一辆牛车嘎吱嘎吱地载着众人向桐柏驶去。
在即将抵达桐柏的县城时，一处规模巨大的工地闯入众人眼帘。
工地上，成千上万人喊着整齐有力的号子，忙得热火朝天。
有人双手紧握着铁锹，用力地挖坑，再把泥土一锹一锹地运走。
有人多人一组，抬着一根根粗壮的木桩，奋力夯实地基。
还有人熟练地砌着红砖，修筑房屋。
尽管工地开工不久，但仅从目前圈定的土地来看，其占地面积十分惊人，怕是有上千亩地！
如此庞大的施工场地，黄宗羲等人想不注意都难。
看到这工地，众人你看看我，我看看你，眼中满是疑惑。
能在这时候的桐柏搞出这么大的阵仗，肯定是圣教所为。
可……
“现在天下还没安定，圣教怎么在这儿大兴土木呢？”
“看这情形，应该是在修建房屋，可什么样的房屋需要圈这么大面积？”
“难不成是教主的行宫？”
几人交头接耳，小声议论着。
听到这话，赶车的车夫顿时涨红了脸，回首瞪了他们一眼。
呸呸呸。
他连吐几口唾沫，大声骂道：“哪来的王八犊子，什么行宫！”
“这是教主给咱南阳百姓修建的学校。”
车夫一边骂，一边挥舞着手中的鞭子，质问道：“学校懂不懂，就是书院，让大家读书识字的地方。”
众人面面相觑，忍不住惊呼出声：“学校，圣教这是在修建学校？”
“啊，桐柏能有多少人，用得着这么大的学校？”
“要是修建学校，这也太夸张了。”
“我虽说没什么大本事，可也去过京师的国子监，就算是国子监，也就几十亩地。”
“看圣教圈定的面积，足有数百上千亩地。”
“这么大的学校，别说桐柏了，就是整个南阳、河南的学子都来了，恐怕都用不完。”
众人接连惊呼，脸上满是难以理解的神情。
听到他们的惊呼，赶车的车夫微微摇头，感叹道：“哎，谁说这只是给桐柏学子用的学校。”
“听圣教的人说，这所学校叫师范，是专门培养老师的地方。”
“只要能考进去，不仅管吃管住，每个月还有五十斤粮食的俸禄。要是能从学校毕业，可就更风光了。”
“能去圣教治下各地的学校当老师，俸禄高着呢。圣教在桐柏修建的学校可不止这一所，几乎每个镇都有。”
“据说等学校建好了，所有适龄的孩子都能免费上学，还管饭。”
“你们说说，从古至今，哪个皇帝老儿能这么照顾百姓？”
“真希望圣教能灭了那狗娘养的大明朝廷，到时候咱们也能过上好日子了。”
众人再次面面相觑，眼中满是震惊。
他们原本虽然对圣教抱有很高的期望，可听到这些，还是被深深震撼了。
短暂的沉默后，黄宗羲眼眶泛红，激动得泪水在眼眶里打转，声音哽咽：“欲创建属于人民的国家，必先启发民智！”
“教主，真的在努力创建属于人民的国家。”
刘思行双手握拳，身子微微颤抖，激动地说：“自古以来，帝王打天下，稍有成就，就先给自己修筑皇宫、行宫，搜刮天下财富来满足私欲。”
“可圣教，可教主，却先在各地修建学校，让天下孩子免费上学，还提供免费饭食。”
“我们没有来错地方。”
其他人坚定地点点头，目光凝视着外面巨大的工地，眼眶湿润，眼中满是感动。
“哈哈，你们是来投靠圣教的吗？”，车夫回头笑着问道：“那你们可来对地方了，圣教已经发出通知，教主后天就会抵达桐柏。”
“你们要是有本事，说不定能被教主接见哩。”