和珅热情地引着周桐穿过一道回廊，来到一处相对僻静的房舍前，推门而入，笑道：“周老弟，请！这便是老哥我平日读书静思之所，等闲可不带人进来。”
周桐迈步进去，目光迅速扫过整个房间。只见屋内陈设极为“朴素”，甚至可以说是有些简陋。
墙壁是普通的白灰墙，地上铺着青砖，靠墙立着几个半旧的书架，上面整齐地排列着一些常见的经史子集，但明显翻阅不多。
一张宽大的书案是花梨木的，但款式老旧，上面放着普通的笔墨纸砚，还有一摞账本似的册子。墙角甚至还有一个仿农家风格的粗陶罐，里面插着几卷画轴。
整体氛围刻意营造出一种“两袖清风”、“勤勉务实”的官员形象。
周桐心里暗笑：‘装！继续装！这要是你何尚书真正的书房，我把名字倒过来写！这分明是特地弄出来给人看的样板间！’
但他面上却露出恰到好处的赞叹：“何大人真是清俭自守，实乃我辈楷模！在此等环境中静心读书处理公务，令人钦佩！”
和珅脸上堆满“惭愧”的笑容：“哪里哪里，陋室而已，让老弟见笑了。坐，快请坐。”
两人分宾主在窗下的两张普通木椅上坐下。丫鬟奉上热茶后便被和珅挥手屏退。房门轻轻合上，房间里顿时只剩下他们两人。
茶水热气袅袅，两人相对而坐，脸上都挂着无可挑剔的笑容，却谁也没有先开口说话，气氛一时有些微妙的凝滞。
周桐端起茶杯吹了吹，率先打破沉默，笑道：“何大人？您看……要不您先说？”
和珅立刻把头摇得像拨浪鼓，连连摆手，笑容更加“憨厚”：“哎呀呀！周老弟你这说的哪里话？不是你想来见老哥我的吗？自然是你先说，你先说！”
（坏了，这皮球又踢回来了！）
周桐被噎了一下，心里暗骂一句老狐狸。他沉吟片刻，决定继续打哑谜，含糊道：“这个……何大人，您……想必都知道了？”
和珅闻言，胖脸上的笑容顿了顿，小眼睛里精光一闪，随即笑得更加灿烂，点头如捣蒜：“哎！知道，知道！自然是知道的！”
（我知道什么了？我什么都不知道！但你这么问，我肯定得说知道啊！先唬住你再说！）
周桐心里也在骂娘：‘你知道个屁！你倒是说点具体的啊！’他只好继续把球往回踢，笑容不变：“既然如此，那还请何大人给个准话，表个态？
这样小弟回去，也好跟那位……有个明确的交代不是？”
他把“那位”两个字咬得稍微重了点。
和珅心里门清，这是要逼他先站队表态呢。
他岂会轻易就范？立刻开始打太极，身体微微前倾，摆出推心置腹的姿态：“周老弟！你看你！这就见外了不是？老哥我把你请到这私密书房，心意还不够明确吗？
咱们肯定是在同一条船上的！这一点毋庸置疑！所以啊，有什么话，你就直说吧！跟老哥我还绕什么圈子？
老哥我啊，脑子笨，愚钝，听不懂那些弯弯绕绕的机锋啊！”他把自己摘得干干净净，仿佛无比真诚，实则滴水不漏。
周桐听得一阵心累，这老油条！他放下茶杯，故作无奈地笑道：“唉，行吧行吧。既然老哥都这么说了……那咱们就先……慢慢了解？增进一下信任？”
说完，两人对视一眼，又同时爆发出心照不宣的哈哈大笑。
笑音未落，两人竟异口同声地开口：
“老哥你先说！”
“老弟你先说！”
话音重合，两人都是一愣，随即指着对方，笑得更大声了，仿佛这是什么极其有趣的巧合。
笑罢，周桐觉得不能再这样无限循环下去，决定抛出一个关键词试探深浅。他收敛笑容，正色道：“这样吧，何大人，我说个词——大皇子。”
和珅小眼睛眯了眯，立刻接上，语气同样变得正式了些：“既然老弟如此坦诚，那老哥我也回一个——陛下。”
他说话时，胖乎乎的手指无意识地轻轻敲击着膝盖，透露出内心的审慎。
周桐紧紧盯着他，追问：“那……殿下与陛下的‘约定’是？”
和珅没有直接回答，而是缓缓抬起右手，伸出一根胖胖的手指，在空中停顿了一下，然后意味深长地看了看周桐，缓缓吐出两个字：“一年。”
周桐心中一定，看来陛下确实通过某种方式向和珅透露过一些信息，至少是这个期限。他脸上露出钦佩之色：“何大人果然深得陛下信重！如此机密之事，陛下竟也……”
和珅立刻摆手，脸上堆起谦逊惶恐的笑容，打断周桐的话：“哎哟！周老弟可千万别这么说！不足为奇，不足为奇！都是为陛下分忧，身为臣子，自当恪尽职守，为君父解忧，岂敢妄谈什么信重？
分内之事，分内之事罢了！”他把姿态放得极低。
周桐点头，顺势转换话题，开始为日后铺垫：“何大人掌管户部，统管天下钱粮，位高权重，责任重大啊。”
和珅连连点头，语气更加“谦虚”：“是是是，承蒙陛下信赖，暂代其职，如履薄冰，战战兢兢，唯恐有负圣恩啊！就是个管账的，管账的……”他把自己说得仿佛只是个看仓库的。
周桐笑道：“何大人过谦了。以后……怕是少不了要麻烦何大人行些方便，多多包涵了。”
他压低声音，身体微微前倾，带着点“自己人”的亲近劲儿，“不瞒老哥，我这边啊，倒是琢磨出一些能来钱的小法子，到时候具体操作起来，恐怕还得靠老哥您在户部这边帮着疏通疏通，给开个绿灯什么的。”
和珅闻言，脸上笑容不变，小眼睛里却闪过一丝精明的光芒，他打着哈哈摆手：“哎呀！周老弟！你这话说的……你弄的那些新奇玩意儿，按理说……不是该找工部那边吗？怎么找到我这儿——户部，来了呢？”
他故意装傻。
周桐心里暗骂一句‘滑头’，面上却笑道：“工部管制作，户部管钱粮流通和税收嘛！最终这钱袋子，不还得从您这儿过？所以啊，最后还是得麻烦和大人您啊！”
和珅这才仿佛恍然大悟，拍着大腿笑道：“哦——！对对对！你看我这脑子！糊涂了糊涂了！
好说，好说！只要是利于朝廷、利于百姓的好事，老哥我定然鼎力支持！”他答应得爽快，却又没给出任何具体承诺。
关键信息交换完毕，场面话也说了一圈，两人忽然又没话了。
再次陷入大眼瞪小眼的阶段，只是脸上都挂着无比温和、无比真诚的笑容，时不时还朝着对方默契地点点头，仿佛一切尽在不言中。
和珅似乎觉得这样干坐着有点尴尬，轻轻拍了拍手，打破沉默，脸上露出关切的神情：“哎呀，你看光顾着说话了。周老弟，你初来长阳，人生地不熟的，还带着家眷。老哥我听说……尊夫人也一同来了？”
周桐点头：“正是。内子……她父亲原先也是户部的官员，只可惜……后来犯了些事……”他故意提及此事，想看看和珅的反应。
此话一出，气氛瞬间又有点凝滞。
和珅脸上的笑容僵硬了一瞬，随即打了个哈哈，试图掩饰尴尬：“哎呀！原来……原来弟妹还有这层渊源？你看老哥我，调查不周，调查不周！提起老弟你的伤心事了！该死该死！”
他连忙端起茶杯，“来，老哥以茶代酒，自罚一杯，给老弟赔个不是！”
周桐心中冷笑，面上却浑不在意地摆手：“哎哟，老哥您这是哪里话！不知者无罪嘛！毕竟老哥您是现任的户部总管，日理万机，陈年旧账，不知道也属正常……”他这话听起来是解围，细品却有点扎人。
和珅脸上的汗似乎有点出来了，他赶紧拿出帕子擦了擦额角，顺着周桐的话解释道：“哎！周老弟明白就好！不瞒你说，老哥我原来是在工部任职，也是蒙陛下天恩，才得以调到户部，担任这么一个小小的侍郎。
所以这户部以前的许多陈年旧事，老哥我是真不太清楚，不太清楚啊……”他一边说一边摆手，极力撇清关系。
周桐看着他略显慌张的样子，觉得火候差不多了，便笑着缓和气氛，故意岔开话题：“哎呀，何大人，我就是随口一说，您瞧您还紧张上了？哎哟，这和大人，这天儿还怪热的哈？您都出汗了。”
和珅如蒙大赦，赶紧用帕子猛擦汗：“是啊是啊！这秋老虎，秋老虎！闷热得很！”
他连忙转移话题，声音都热情了几分，“对了！周老弟！老哥我啊，今天下午就吩咐下去了，让府里采购的人，把长阳城里各家有名的点心铺子、熟食铺子的招牌吃食，都买了一份回来！”
他压低声音，凑近些，带着点分享秘密的得意劲儿：“放心！都是我夫人和家里女眷们特别爱吃的，她们天天念叨，不吃就惦记的那几种！保证味道错不了！
正好，老弟你也带些回去，给弟妹尝尝鲜，就当是老哥我的一点小小见面心意，千万别推辞！”
周桐知道这是送客兼安抚的意思了，便顺水推舟地笑道：“哎呀！何大人您真是太客气了！那……小弟就恭敬不如从命了！”
两人又同时笑了起来，气氛重新变得“融洽”无比。
周桐起身道：“和大人，今日叨扰已久。以后若得空闲，定当多来府上叨扰，与大人喝茶论道，五皇子殿下似乎还要与那位大家好好交流，小弟就先告辞了。”
和珅也连忙起身，脸上堆满不舍：“周老弟你这说的哪里话！老哥我真是恨不能早点结识老弟你这般的青年才俊！你肯来，老哥我求之不得！”
周桐故意提醒道：“哎呀，和大人您真是贵人多忘事，咱们在桃城，不就见过面了嘛~”
和珅立刻做恍然大悟状，用力一拍自己胖胖的额头：“嘿！你瞧我这记性！真是该打！对对对！桃城！瞧我这脑子，光记着和周老弟你投缘，竟忘了咱们早就有一面之缘了！该打该打！”
他殷勤地送周桐往外走，一边走一边吩咐下人：“快去！让夫人把准备好的各色糕点蜜饯都装好！给周大人带上！”
周桐客气道：“和大人，不必如此麻烦，我自己拿一些就好，怎好劳烦府上派人？”
和珅却坚持：“那怎么行！既然老弟你不愿让下人跟着，那就少带些！反正老弟你以后也要常来常往呢！
我和府的大门，永远为你敞开！你一来啊，我这和府都感觉瞬间增添了无数书香文气！”
周桐笑着点头：“那是自然，那是自然。”
两人走到府门口，互相拱手作别。
“何大人留步！”
“周老弟慢走！”
“日后还望多多关照！”
“彼此彼此！互相提携！”
说完，两人对视一眼，再次发出了洪亮而热情的大笑，仿佛真是依依惜别、相见恨晚的知己好友。
只是那笑容底下，各自藏着多少心思算计，便只有他们自己知晓了。
周桐提着一大盒包装精美的点心，转身走入渐渐停歇的秋雨中，脸上的笑容慢慢收敛，变得深沉起来。
而和珅站在门口，胖脸上热情的笑容也在周桐转身后迅速褪去，小眼睛里闪烁着精明而警惕的光芒。