晨曦尚未刺破厚重的云层，只在东边天际晕染开一片灰蒙蒙的浅白。屋内光线昏暗，只余窗棂缝隙间透入几缕微光，勉强勾勒出家具模糊的轮廓。
周桐的意识在暖融的混沌中缓缓浮沉，眼皮沉重得如同压着铅块。鼻尖萦绕着枕畔熟悉的、混合着皂角清甜与一丝药草微苦的馨香，那是徐巧身上的味道。
他下意识地收紧手臂，将怀中温软的身体拥得更贴近些。徐巧侧卧着，脸颊贴着他的胸膛，呼吸均匀绵长，散落的发丝有几缕调皮地拂过他的下颌，带来细微的痒意。
她睡得很沉，眼睫低垂，在白皙的皮肤上投下两弯小小的阴影，褪去了平日的坚韧，只剩毫无防备的恬静安然。
真不想起啊……周桐满足地喟叹一声，脸颊蹭了蹭徐巧柔软的发顶，感受着这份清晨独有的温存，倦意如潮水般再次上涌，眼皮也一点点沉重地合拢。
就在意识即将再次沉入香甜梦乡的边缘，一个冰冷的念头如同淬了冰的钢针，猛地刺入脑海！
隔壁！
隔壁厢房里，睡着当朝的皇子沈怀民和长阳公主沈戚薇！国家级保护动物！活生生的！
“嘶……”周桐瞬间倒抽一口凉气，那点缠绵的睡意被这念头惊得魂飞魄散，彻底烟消云散。
他几乎是弹射般地睁开眼，心脏在胸腔里擂鼓般狂跳起来。
小心翼翼、屏住呼吸，他像拆解最精密的机括零件般，一点点、极其缓慢地将自己的手臂从徐巧颈下抽离，又如同躲避雷区般，挪开搭在她腰上的手。
每一个细微的动作都伴随着无声的祈祷：千万别醒！千万别醒！直到完全脱离温暖的被窝，接触到清晨微凉的空气，他才敢长长地、无声地吁出一口气，后背竟已惊出了一层薄汗。
轻手轻脚地套上外袍，束好腰带，周桐几乎是踮着脚尖溜出了卧房，反手极其小心地合拢房门，生怕发出一丝多余的声响惊扰了里外两尊大神。
刚踏出房门，清冽的、带着草木潮气的晨风扑面而来，让他混沌的脑子为之一清。庭院里弥漫着一层薄薄的、如纱似烟的晨雾，将远处的花木、假山晕染得影影绰绰。
就在这片朦胧静谧之中，一个挺拔的身影已立在院中那株老槐树下，背对着他，负手而立。
玄色的常服衬得身形愈发颀长，只是安静地站在那里，便自有一股渊渟岳峙的气度，仿佛与这晨雾、这庭院融为一体，却又格格不入地宣告着其存在的分量。
周桐心头一凛，连忙整了整衣冠，快步上前，在沈怀民身后三步远处站定，躬身行了一个无可挑剔的礼：“下官周桐，参见殿下。殿下起得真早。”
沈怀民闻声缓缓转过身，脸上带着一丝温和的笑意，冲淡了清晨的清冷，他随意地摆了摆手：“不必多礼。周大人也早。”他目光在周桐脸上扫过，带着一丝不易察觉的审视，“昨夜叨扰，周县令与夫人可还安歇得好？”
“劳殿下挂心，一切安好。”周桐垂首恭敬答道，心里却忍不住腹诽：能不好么？伺候完您那哭天抢地的妹妹，骨头都快散架了，沾枕头就着！
沈怀民微微颔首，目光转向庭院深处薄雾笼罩的花木，似乎颇为享受这份清晨的宁静。
他状似随意地开口：“此地清幽，倒是个养心的好所在。周大人久居于此，可知附近……可有值得一观的景致？不拘山水，能舒展筋骨、领略些野趣便好。”
秋游？周桐心思电转。这位爷是想出去散心了？他略一思索，谨慎地回道：“回殿下，城南方向确有几处地方尚可。春溪涧水流潺潺，两岸林木尚算葱郁；青龙山那地势开阔，深秋时节枫红如火，也算一景。不知殿下是想……”他试探着看向沈怀民。
沈怀民转过身，脸上笑意加深，带着点跃跃欲试的意味，坦然道：“正是此意。秋高气爽，闷在屋里也是无趣。听闻附近山林茂密，倒是勾起孤几分……狩猎的兴致了。可惜，”
他略带遗憾地摇摇头，“此地并无皇家猎场吧？”
周桐心下了然，这位皇子是想重温秋猎的乐趣了。他顺着话头，带着点自谦的调侃：“殿下说笑了，下官这穷乡僻壤，哪能有皇家猎苑的气派？不过是些不成器的野林子罢了……”
话说到一半，他脑子里猛地闪过一道灵光！青龙山！那日在青龙山深处，他可是亲眼见过几只皮毛油亮、警惕性极高的野生小鹿在林间跳跃！那矫健的身影，那灵动的姿态……
“不过！”周桐话锋一转，语气里带上了一丝恰到好处的“发现猎物”的兴奋，“野味倒是不缺！青龙山深处，獐狍野兔，乃至山鸡雉鸟，都时有出没。就看殿下……是否有此雅兴了？”他抬眼，仔细观察着沈怀民的反应。
果然，沈怀民眼中掠过一丝真正的亮光，那是属于猎手看到猎物踪迹时的本能反应。他抚掌轻笑，语气也带上了几分轻松：“哦？那倒甚好！孤也确实有些年未曾亲手开弓了，筋骨都有些锈了。
择日不如撞日，就今日如何？”他的目光带着询问，却隐隐有不容置疑的意味。
周桐心头警铃大作！今天？！开什么玩笑！那可是深山老林！这位爷金尊玉贵，万一磕着碰着，或者被哪个不开眼的野兽惊了马……他仿佛已经看到自己全家老小被押赴刑场、人头滚滚的惨烈画面了！冷汗瞬间就下来了。
他连忙拱手，语气带着十二万分的谨慎和恳切：“殿下，此事还需从长计议！下官这就安排人手，立刻进山清理路径，排查猛兽踪迹，确保万无一失！最快……也得明日才能成行！”
他试图用“安全第一”的大旗来争取缓冲时间。
沈怀民却浑不在意地挥了挥手，那姿态随意得让周桐心惊肉跳：“何须如此麻烦？不过是寻个乐子，散散心罢了。轻装简从即可，就我们几人，带上趁手的弓箭便是。周大人不必过于紧张。”
他顿了顿，嘴角勾起一抹近乎戏谑的弧度，半开玩笑半认真地说，“况且……若真有人能从长阳一路追到这偏僻之地来谋害孤，那这份执着，孤也认栽了。”
周桐：“……” 他脸上的职业性恭敬笑容瞬间僵住，嘴角控制不住地抽搐了一下。
内心掀起了惊涛骇浪般的疯狂吐槽：认栽？！您老认栽了拍拍屁股回长阳照样是尊贵的皇子，我呢？！我上哪儿说理去？！别说谋害了，您就是在林子里被树枝刮破点油皮，或者被只兔子惊了马摔个屁墩儿，我周某人这脑袋，连带全家老小的脑袋，怕不是都得搬家！
到时候别说吃饭了，怕是连牢饭都吃不上热乎的就得被推出去祭天！您这轻飘飘一句“认栽”，礼貌吗？！啊？！礼貌吗？！
他内心咆哮的弹幕几乎要冲破天灵盖，脸上那竭力维持的假笑终于彻底崩塌，露出一个混合着惊恐、无奈和生无可恋的、极其苦哈哈的表情。
沈怀民一直饶有兴致地观察着他的反应，此刻见他这副如丧考妣、仿佛天塌地陷的模样，终于忍不住朗声笑了出来，笑声在安静的清晨庭院里显得格外清晰爽朗。
“周桐啊周桐，”沈怀民笑罢，指着他的脸，语气带着明显的揶揄，眼中却无责备，反而有几分亲近，“你这脸上的‘心思’，也太活泛了些。要收一收，尤其是……”
他意有所指地顿了顿，“等到了长阳，面对那些古板的老学究们，你这副什么都写在脸上的性子，怕是要吃亏的。”
周桐被点破，心头一跳，赶紧抬手搓了搓脸，试图揉掉那过于丰富的表情，努力挤出个更“端正”些的笑容：“有吗？下官……下官只是担心殿下安危，唯恐准备不周，怠慢了殿下。”
沈怀民含笑看着他手忙脚乱地管理表情，摇了摇头，似乎觉得颇为有趣。他忽然话锋一转，带着点探究：“对了，周桐，你今年……贵庚了？”
周桐一愣，虽不明所以，还是老实回答：“回殿下，下官虚度二十春秋。”
“二十？”沈怀民微微颔首，目光在他脸上停留片刻，带着一种长辈审视晚辈的意味，“嗯，风华正茂。孤痴长你八岁。”他语气平淡，却自有一股岁月沉淀的沉稳。
痴长八岁？二十八？！ 周桐心里的小人儿再次震惊地蹦了起来。
不是说皇家子弟成婚都早，催婚催得跟催命似的吗？这位爷都二十八了还单着？是眼光太高还是……等等！
都忘了这位爷是个重度妹控！光顾着操心妹妹了！
他暗自腹诽，啧啧，还以为自己二十岁才娶亲已经算晚的了，没想到还有高手在这儿等着呢！
念头一转，脑海里又蹦出几个身影：不对不对，说到单身老大哥……倪天奇那老光棍儿不是也单着呢吗？还有老王也是一个人……唉，这世道，单身狗还挺多……
他脑子里跑马灯似的胡思乱想，眼神也跟着有点飘忽。
沈怀民见他走神，嘴角那抹促狭的笑意又浮现出来，故意拖长了语调：“怎么？是在琢磨……该称呼孤‘怀民兄’好呢？还是……叫一声‘哥哥’更亲近些？”
周桐猛地被拉回现实，对上沈怀民戏谑的目光，心头警铃再次拉响！哥哥？！开什么国际玩笑！五皇子那小子见了我还得规规矩矩叫声‘小师叔’呢！
现在他亲大哥让我叫他‘哥’？
这辈分…… 他感觉脑子里瞬间塞进了一团乱麻，各种伦理辈分关系纠缠不清，简直比他那堆复杂的机关图还让人头大！老天爷！他算时终于明白古人为什么那么看重辈分了！
这不搞搞清楚，随时能闹出伦理惨剧啊！
“殿下折煞下官了！”周桐赶紧深深一揖，“下官何德何能，岂敢与殿下称兄道弟！万万使不得！万万使不得！” 他恨不能把“不敢高攀”四个大字刻在脑门上。
就在这时，正对着他们这间厢房的门“吱呀”一声被轻轻推开。
换了一身鹅黄绣缠枝莲纹襦裙的沈戚薇走了出来。她显然精心梳洗过，乌发挽成灵动的垂鬟分肖髻，簪着两支小巧的珍珠步摇，随着她的动作轻轻晃动。
脸上丝毫不见昨夜醉酒痛哭的狼狈，肌肤莹润透亮，一双杏眼清澈有神，顾盼生辉，红润的唇角自然上扬，带着少女特有的明媚朝气，仿佛清晨沾着露珠、迎风初绽的娇艳海棠。
“大哥！早安！” 沈戚薇声音清脆，如同珠落玉盘，带着显而易见的雀跃。她像只欢快的小鸟，几步就轻盈地蹦到沈怀民身边，亲昵地挽住了他的胳膊，仰着脸，笑容灿烂。
沈怀民脸上的揶揄瞬间化为毫不掩饰的宠溺，抬手极其自然地替她理了理鬓边一丝微乱的碎发，声音温柔得能滴出水来：“嗯，早。昨晚睡得可好？”
“好极啦！”沈戚薇用力点头，随即目光一转，看向旁边垂首行礼的周桐，眼神里带着好奇和一丝急切，“周大人早！那个……巧儿妹妹她……起来了吗？”
她探头探脑地朝周桐身后的房门张望。
周桐看着眼前这位判若两人、活泼灵动的公主殿下，眼角忍不住抽了抽。这恢复力……这精神状态……昨晚那个抱着巧儿哭得昏天黑地、嚷着要砍人头的泪包公主是幻觉吗？
他按下心中的惊奇，连忙回道：“回公主殿下，内子应该已在梳洗。下官这就去唤她。” 说完，赶紧转身，几乎是逃也似的溜回了自己的房间。
轻轻推开门，果然看见徐巧已经醒了，正拥被坐在床上，一头青丝披散着，睡眼惺忪，带着刚醒时的慵懒迷糊。看到周桐进来，她揉了揉眼睛，软软地问：“外面……是公主殿下的声音吗？”
周桐走到床边，忍不住伸手揉了揉她睡得有些凌乱的发顶，触感柔软：“嗯，公主殿下在外面等着呢，精神头十足，就问你醒了没。”
“呀！”徐巧低呼一声，脸上那点迷糊瞬间被惊走，懊恼地拍了下自己的额头，“我竟给忘了！都怪你……”
她嗔怪地瞪了周桐一眼，手忙脚乱地掀开被子就要下床，“快帮我拿外衣！”
周桐笑着把搭在屏风上的外衫递给她：“别急，公主殿下看着心情极好。”
两人快速整理好仪容，再次推开房门走出来时，正好撞见极具戏剧性的一幕。
只见院子中央，大虎这三个胖子，已经是排成整齐的一列，正对着沈怀民和沈戚薇的方向，深深地、标准地弯着腰，行着九十度的大礼，动作整齐划一，带着一股近乎虔诚的恭敬。
“小的们给皇子殿下请安！给公主殿下请安！” 三人异口同声，声音洪亮，在清晨的院子里回荡。
而在他们身旁不远处的那张石桌上，早已摆得满满当当。几碟酱菜切得细如发丝，雪白的米粥在粗瓷大碗里冒着热气，几盘刚出锅的葱油饼金黄酥脆，散发着诱人的焦香，还有一碟水煮蛋，一碟嫩绿的清炒时蔬。菜品不算精致，但热气腾腾，份量十足，显然是用足了心思。老王垂手侍立在一旁，脸上带着稳重的笑意。
这积极性……这服务意识……周桐看得眼皮直跳。
自己以前都没这待遇呢.....
好家伙，这仨活宝，是生怕别人不知道他们想巴结皇室么？
昨晚的威胁算是白说了？还是说……公主殿下的魅力实在无法阻挡？ 他无奈地摇摇头，与徐巧对视一眼，都从对方眼中看到了一丝好笑和无奈。