几人正准备策马回小院，周桐突然勒住缰绳：\"爹，能不能晚点回去？\"
周平斜眼看他：\"你小子又想耍什么花招？\"
周桐笑得像只偷腥的猫：\"回去就得批公文，不如让小桃多锻炼锻炼...\"
\"哦？\"周平捋着胡子，\"这对我有什么好处？\"他故意板起脸，\"没好处的事不干，赶紧回去批你的公文！\"
周桐知道老爹的脾气，策马与他并肩：\"那您说，要我干嘛？\"
老王突然插嘴：\"老爷！您答应给我打把弓的！\"这老家伙趁机打劫的样子活像个市井无赖。
周平摆摆手：\"下午就带你去，顺便给大虎他们也打几把。\"他转头看向周桐，眼珠一转，\"至于你嘛...我还没想好，先欠着。\"
周桐连连点头，几人调转方向往周宅驶去。
到了周宅，陈嬷嬷去准备茶水，其他人决定稍作歇息。周平迫不及待地拉着儿子去看他的得意之作——改良版床子弩。
\"瞧瞧这弓弦！\"周平拍着弩臂，满脸自豪，\"军中那些匠人都未必能造出这么好的！\"
周桐蹲下来仔细端详，突然问道：\"爹，能不能造个铁的？就是...能装在马车上的那种？\"
周平一愣：\"你想在马车装床子弩打仗？\"他连连摇头，\"不行不行，太大太重，装箭麻烦，拉弦也费劲...\"
\"不是那种。\"周桐急忙摆手，比划着解释，\"我是说可以拆解隐藏的，检查时看不出异常，需要时能快速组装...\"
周平眼睛渐渐亮了起来：\"你是说把车轴、挡板这些部件都做成弩的零件？\"他猛地一拍大腿，\"妙啊！等等——\"突然警觉地揪住儿子衣领，\"你小子想干什么？不对劲！\"
周桐一脸无辜：\"这不是要去长阳嘛...官场险恶，总得留点后手...\"
\"放屁！\"周平气得跳脚，\"长阳守卫是吃干饭的？你这些玩意儿还没进城就会被——\"话说到一半突然噎住，瞪圆了眼睛，\"等等...你刚才说改装藏在马车里躲检查...\"
周平倒吸一口凉气，揪着儿子的耳朵：\"说实话！你去长阳到底要干什么？老子得去衙门查查你的往来信件！你这反骨比你爷爷还重！\"
周桐挣脱开来，边退边辩解：\"防人之心不可无啊！\"
\"谁家防人防到要改装弩箭的？！\"周平抄起鞋子就砸，\"还'自保工具'？哪天这'工具'能害死你！\"
父子俩吵得鸡飞狗跳。最后在周桐软磨硬泡下，周平勉强松口：\"行吧行吧，给你造！就当给你留个保命底牌。\"他忽然换了副语气，漫不经心道，\"反正你这趟长阳之行老子就不去了，你要真出啥意外，我还能给周家续个香火...\"
周桐刚露出的笑容瞬间僵住：\"我要真出事，您也跑不掉！诛九族呢！\"
周平冷哼：\"天高皇帝远。这世上能让我流血的只有你娘。\"
周桐意味深长地\"哦\"了一声，眼神飘忽。
周平瞬间暴起：\"你小子脑子里装的什么腌臜东西？！赶紧滚回小院去！不然我告诉小桃你偷懒！\"
这时陈嬷嬷端着茶水进来，见父子俩又在拌嘴，无奈地摇摇头：“茶都凉了，还吵。”
几人喝完茶，翻身上马往桃城赶。夕阳下，四匹马跑得飞快，老王怀里那个裹着夹竹桃的布包被风吹得鼓鼓囊囊，看着像揣了个炸药包，引得路人频频回头。
周桐回头看了眼那布包，突然笑道：“王哥，你这包得比押送银子还严实，生怕它跑了啊？”
老王紧张地把布包往怀里紧了紧：“这可是要命的玩意，得小心点！”
周平在前面听见，回头骂道：“都给我正经点！再闹把你们俩都绑在弩上射出去！”
一路吵吵闹闹，很快就到了小院门口。刚下马，就听见里面传来小桃的哭声，夹杂着徐巧无奈的安慰 —— 不用问，肯定是被公文逼疯了。
周桐缩了缩脖子，突然觉得，还是跟老爹吵吵闹闹造弩箭更有意思。
周桐回头看向周平，眼神里明晃晃写着 “求罩”。周平没好气地在他屁股上踹了一脚：“放心，我不是你那种当面一套背后一套的。说过不告密就不告密，赶紧进去！”
周桐揉着屁股推门而入，屋里的哭声瞬间清晰起来。小桃瘫在公文堆里，脸颊上沾着墨点，活像只刚滚过砚台的小猫。
徐巧坐在椅边，正拿着帕子给她擦眼泪。杜衡和两个帮忙的文书则眼神空洞地坐在桌前，机械地往文书上盖章，旁边散落着空饭盒和糕点渣，显然是熬了通宵。
更离谱的是，小十三 —— 那位向来铁面的侍卫，居然坐在角落的小板凳上，手里拿着针线，正小心翼翼地缝补一件被墨水染脏的官服。
“你们…… 怎么了这是？” 周桐咽了口唾沫，小声问道。
小桃猛地抬头，看到周桐的瞬间，“哇” 地一声哭得更凶了：“少爷！桃桃我啊…… 差点就累死了！这公文比红城的城墙还厚！”
杜衡颤巍巍地举起一份文书，声音嘶哑：“大人…… 这份关于边境流民的急报…… 已经耽搁半个月了……”
周桐额头渗出冷汗，悄悄往后退了两步，突然转身就想溜：“我突然想起倪叔找我有事 ——”
“周！桐！” 徐巧的怒吼震得房梁都似在发抖，周桐的脚步钉在原地。
小桃扑过来死死抱住他的腿：“不准跑！你把我丢在这儿受罪，自己倒去山里玩！你这次去山上到底干什么了？去了那么久！”
周桐先转向杜衡，挤出笑容：“杜哥辛苦了，赶紧回去休息吧，剩下的我来就行。”
杜衡颤抖着起身，刚站直又晃了晃，重新坐回椅子上。缓了好半天才被两个文书搀扶着，一步三晃地往外走，嘴里还嘟囔着 “再也不帮县令批公文了”。
徐巧和小桃立刻围上来，眼神里满是 “审犯人” 的架势。周桐索性耍起无赖，展示自己沾满泥巴的裤脚和划破的衣摆：“真没玩！青龙山的路难走得要命，我们找了大半天，才找到一两株夹竹桃。”
“夹竹桃？” 徐巧和小桃异口同声地疑问，眼神里带着警惕。
周桐赶紧点头，生怕她们追问用途，忙朝门外喊：“老王，老王！把东西拿进来，让她们看看！”
老王像抱着定时炸弹似的走进来，戴着粗布手套，小心翼翼地解开布包，将那株夹竹桃慢慢拖出来，动作轻得像在拆炸药，生怕动静太大让花粉散开。
吕阮秋在一旁看得直笑：“也不必这么夸张。这花虽有毒，但只要不碰汁液、不凑近闻太久，没那么吓人。”
小桃和徐巧看着那熟悉又陌生的粉红花朵，还是下意识缩到吕阮秋身后。陈嬷嬷在后面补充：“夫人，都按您说的做了，枝条切口蘸了草木灰，也用湿布裹好了。”
她边说边展示修剪的痕迹，“这是按您临行前叮嘱的分寸剪的。”
吕阮秋点头，周平这时招呼老王：“走了，去炼铁坊研究那组装床子弩。” 他回头嘱咐，“晚饭就送到炼铁坊，不用等我们。”
吕阮秋应下，走近查看夹竹桃，指尖轻轻碰了碰花瓣：“这砍下来有段时间了，再不处理怕是活不成。”
小桃立刻抓住她的手，急道：“夫人，千万别种在小院里！我真怕中毒！”
吕阮秋笑着揉了揉她的脑袋：“放心，我去周宅外面找块远些的地试种，毕竟能不能活还不一定。”
徐巧和小桃都想跟着去，却被吕阮秋按住：“你们俩留下。别忘了盯着桐儿，让他把剩下的公文批完，我过会儿就回来。”
周桐瞥见小十三正要回屋，忙喊住他：“十三，你身子有伤，不能久坐。这样吧，你跟着我娘去，正好探查下周围情况。”
小十三想拒绝，吕阮秋却点头：“小十三，你来架马。”
小十三应下，回屋取了佩剑，又帮陈嬷嬷把夹竹桃搬上马车，跟着吕阮秋离开了。
周桐抬头看了看天色，打了个哈哈：“哎呀，这天不早了，该弄晚饭了。”
徐巧凉凉地开口：“晚饭早就弄好了。”
小桃在旁帮腔：“少爷别想偷懒，赶紧去批公文！”
周桐假装一拍脑门：“瞧我这记性！我爹和老王还在炼铁坊饿着肚子呢！这样，我先去送饭，送完就回来，一定一定！”
话音未落，门被推开，小十三去而复返。他径直往厨房走，看到周桐，微微点头行礼：“少爷，我去厨房拿食盒，夫人和陈嬷嬷在门口等着。”
吕阮秋的声音从门外传来：“饭我来送就行，晚饭我也在炼铁坊吃。你们三个在家吃吧。”
陈嬷嬷笑着补充：“少爷不用谢，这趟差事就由我们代劳了。”
周桐欲哭无泪 —— 这哪是好差事，这是断了他最后的逃路啊！
他知道自己逃不过了，发出最后的挣扎：“那个…… 吃饭，我们先吃饭哈……”