沈怀民离开御书房后，沈渊负手立于窗前，望着庭院中随风摇曳的竹影，若有所思。他指尖轻叩窗棂，低声自语：“周桐……此人究竟是璞玉，还是利刃？”
不多时，门外传来急促的脚步声，沈递的声音隔着门板传来：“父皇，儿臣求见！”
“进来。”沈渊转身，见沈递推门而入，额角还带着薄汗，显然是一路小跑而来。
沈递行礼后，迫不及待地问道：“父皇，大哥可向您禀明桃城之事了？”
沈渊微微颔首，示意他坐下：“说了些。朕正想问你——你觉得周桐此人如何？”
沈递一愣，随即低头搓了搓手指，犹豫道：“他……太能藏了。”
“哦？”沈渊挑眉，“藏什么？”
“藏锋，藏智，藏意图。”沈递抬头，眼中闪过一丝不安，“儿臣甚至觉得，他每一步都像在挖坑，就等着别人跳进去。比如那琉璃方子，他明明早能献上，偏要等我们到了桃城才提；再比如他写的那四句话，说是‘欧阳太傅教的’，可师傅当场拆穿了他……”
沈渊轻笑：“你怕他？”
沈递咬了咬牙：“儿臣不是怕他这个人，是怕——怕掌控不了他。他就像一把钝刀，看着不起眼，可谁也不知道他下一刀会劈向哪儿。”
沈渊沉默片刻，忽然问道：“老五，你想不想当太子？”
沈递猛地抬头，瞳孔骤缩：“父、父皇？！”
“说实话。”沈渊语气平静，目光却如炬。
沈递“扑通”跪下，声音发紧：“儿臣从未想过！太子之位本该是大哥的，他文武双全，又得民心，儿臣不过是个闲散皇子……”
“可你大哥与你二姐之事，注定他难承大统。”沈渊打断他，语气中带着不容置疑的冷硬，“朕再问你一次——若有一日，你大哥仍坚持己见，你可愿担此重任？”
沈递攥紧衣角，半晌才艰涩道：“若……若真有那一日，儿臣愿为父皇分忧。”
沈渊伸手拍了拍他的肩膀，叹息中带着欣慰：“辛苦你了。你大哥的事，你再多费心。”
沈递松了口气，正欲告退，却听沈渊又道：“对了，记得完成课业。”
“父皇！”沈递垮下脸，“儿臣都多大了，还写《治国策》？”
“多大都得写。”沈渊睨他一眼，“欧阳太傅明日要查。”
沈递哀嚎一声，垂头丧气地退出御书房。门外，他仰天长叹：“哎，命苦啊……”
“小五！”一道清亮的女声从廊下传来。沈递回头，只见沈乔正倚着朱漆柱子冲他招手，“过来！跟我讲讲那个周桐！”
【桃城·周宅后院】
“臭小子！你给我站住！”周平举着半截断弓，气得胡子直翘，“老子的紫杉木胎啊！攒了十年的料！”
倪天奇抄着铁钳在后头猛追，怒吼道：“还敢拿我挡刀？今天不把你屎打出来，我跟你姓！”
周桐蹿上墙头，回头嬉皮笑脸：“爹！倪叔！都多大的人了，至于吗——”
“至于！”二人异口同声，抄起扫帚和铁锤就往上砸。
周桐“嗷”地跳下墙，一溜烟钻进巷子。小桃趴在隔壁墙头，啃着蜜饯咯咯直笑：“少爷，跑快点呀！倪叔要追上啦！”
“小没良心的！”周桐边跑边骂，“今晚零嘴全扣光！”
“臭小子！还敢分心？！”倪天奇怒吼一声，抄起脚上的布鞋就朝周桐砸去，“啪”地一声精准命中后脑勺。
“哎哟！”周桐捂着脑袋，边跑边喊，“我是官！殴打朝廷命官是重罪！”
“打的就是你这狗官！”周平抄起扫帚，一个箭步冲上去，“今天不把你屁股抽开花，老子跟你姓！”
周桐被逼到墙角，眼看退无可退，赶紧举起双手投降：“等等！爹！倪叔！我有个好东西给你们看！”
“呵，又想糊弄我们？”倪天奇冷笑，手里已经摸出了一根麻绳，“上次你说‘好东西’，结果把老子的模具炸了！”
“不是不是！这次是真的！”周桐急中生智，“连弩！你们见过没？”
周平和倪天奇对视一眼，同时嗤笑一声：“就这？军营里早有了，你小子是不是没睡醒？”
“不是那种普通的！”周桐赶紧摆手，“是诸葛连弩！能连射十箭！”
“我还欧阳连弩呢！”周平抡起扫帚就抽，“编！继续编！”
“哎哟！爹！别打！”周桐抱头鼠窜，突然灵光一闪，“那床子弩呢？你们肯定没见过！”
“床子弩？”倪天奇动作一顿，狐疑道，“啥玩意儿？”
周桐见有戏，赶紧趁热打铁：“对对对！还有加特林！突突突的那种——”
“加什么林？”周平皱眉，“你小子是不是又犯癔症了？”
“不是！爹！你听我解释——”
“解释个屁！”周平一把揪住他的衣领，“今天不把你屁股抽肿，老子就不姓周！”
“娘！救命啊！”周桐扯着嗓子嚎，“爹他扒我裤子！”
倪天奇已经麻利地捆住了他的手脚，狞笑道：“叫吧，叫破喉咙也没人救你！”
小桃趴在墙头，笑得直打滚：“少爷！你也有今天！”
周桐欲哭无泪：“小桃！快去叫巧儿——”
“晚了！”周平抄起藤条，阴森一笑，“今天谁都救不了你！”
啪！
“嗷——！！！”
夕阳下，周桐的惨叫声响彻桃城上空，惊飞了一群乌鸦。
一个时辰后，周桐揉着屁股，龇牙咧嘴地坐在石凳上，周平抱着胳膊，居高临下地盯着他：“行了，别嚎了，说说吧，床子弩是什么玩意儿？”
周桐眼睛一亮，立刻忘了疼，比划道：“爹，就是超大型的弩！比普通弩大好几倍！”
“多大？”周平挑眉。
“至少两丈长！”周桐张开双臂比划，“弓臂得用整根硬木或者铁胎，弓弦得用牛筋绞合，再用油脂润滑，不然根本拉不开！”
倪天奇瞪大眼睛：“你疯了？那么大的弩，谁能拉得动？！”
“不用人拉！”周桐兴奋地解释，“用牛！或者绞盘！这玩意儿在书中有个俗称，叫‘八牛弩’，因为需要八头牛才能拉开！射程至少八百步，能直接钉穿城墙！”
周平和倪天奇倒吸一口凉气。
“你搞这玩意儿干什么？”周平皱眉。
“威慑啊！”周桐一拍大腿，“爹，你想啊，两军对垒，对面刚列阵，咱们‘嗖’的一箭过去，直接把人钉在地上，谁还敢冲？这玩意儿可比投石车准多了，还能重复使用！”
倪天奇嗤笑一声：“还不如投石车呢，一石头砸一片，你这玩意儿一次就射一根箭，顶个屁用！”
周桐：“……啊这，好像是有道理哎。”
但他很快反应过来，赶紧补充：“不不不，床子弩和投石车不一样！投石车射程虽远，但精度差，装填慢，而且受风向影响大。床子弩射程远、穿透力强，还能精准打击敌方将领或者攻城器械！最重要的是——它能连射！”
“连射？”周平眯起眼。
“对！只要设计好箭匣和绞盘系统，理论上可以做到三连发甚至五连发！”周桐越说越兴奋，“而且箭矢可以用铁杆，前端加倒钩，射中目标后根本拔不出来！”
倪天奇摸着下巴，若有所思：“这玩意儿……倒也不是不行，但箭得多长？”
“至少六尺！”周桐比划，“箭杆得用硬木或者铁杆，箭头要加厚，否则射出去容易折断。”
“材料呢？”周平问。
“弓臂可以用铁胎或者复合木，弓弦用牛筋加丝线绞合，绞盘系统可以借鉴城门绞盘的原理，再加个滑轮组省力。”周桐眼睛放光，“爹，我还想试试用铜做关键部件，比如钩弦的‘牙’（弩机），铜耐磨，还能减少摩擦。”
周平和倪天奇对视一眼，脑补了一下画面——
两军阵前，敌方骑兵刚冲锋，突然一声巨响，一根六尺长的铁箭破空而来，“噗”地一声将为首的将领连人带马钉在地上，鲜血喷溅，战场瞬间死寂……
两人不约而同地打了个哆嗦。
“你小子……”周平深吸一口气，“这玩意儿要是真搞出来，怕是连金人的重甲都能射穿。”
周桐嘿嘿一笑：“那可不？到时候批量生产，往城墙上一架，金人来了直接定死在原地，看他们还敢不敢嚣张！”
倪天奇搓了搓手，突然咧嘴笑了：“有意思！老子明天就去炼铁坊试试！”
周平冷哼一声，一巴掌拍在周桐后脑勺上：“先把你屁股养好再说！”
周桐：“……哎哟！”