列阵中的兵士们暗自发出几声轻笑。
“就他？干瘦得跟冬天的柴禾一样，还能演武？”
“不过是个老油子罢了，熬资历熬出来的！”
几道窃窃私语传开，几名新兵更是摇头冷笑，觉得自己比他赵永寿强一百倍，眼底尽是不屑。
赵永寿听得分明，攥紧了手中的佩刀，神情却愈发沉静。
沈靖州站在台上，只冷冷一瞥，眉头也不动一下。
他早已习惯了这种轻慢。
——无妨，出手见真章。
他一声令下：
“开始！”
赵永寿深吸一口气，双脚微沉，气息如山岳般凝重。
下一瞬，他暴喝出声！
只见他脚步一踏，沉若磐石，步伐咚咚如擂鼓，刀光瞬间出鞘，如闪电撕破乌云！
三步之间，寒芒纵横。
咔——！！！
一声震耳欲聋的巨响，粗如儿臂的硬木桩，竟在那一刀之下，应声而断！
断面平滑如镜，宛若豆腐切开！
刀势未尽，旁侧竖立的数面旌旗在刀气逼压下，猎猎作响，像是随时要被掀翻！
整个校场，尽震慑在这记刀光之下。
死一般的寂静。
先前窃笑的几人，嘴巴张开，连惊呼都忘了发出，只觉得脊背生寒，额头冷汗直冒。
赵永寿缓缓收刀归鞘，站得笔直，眼中却无丝毫骄矜，只有敬畏。
那是旧日沙场上活下来的兵，由血与火锤炼其筋骨。
高台之上，沈靖州目光森冷如刀，声音如洪钟滚雷：“你们现在见到了。若有人能做到，有人想做到，他便能做到！危急时刻，你们也需要做到！”
“若做不到——”
他微微前倾，音调陡然压低，
“就别怪本将军不留情了！”
话音落地，天地间仿佛只剩下他一人的声音，像铁锤一样，狠狠敲击在每一个兵士的心头。
操场之上，众人神色复杂，心头狂震。
方才还心存怨气的人，此刻只觉脸上火辣辣的，咬牙咽下了刚才没有出言质疑的侥幸。
那一刻，沈靖州没有再说一句多余的话，只抬手挥下。
“操练——”
“开始！”
铁鞭挥落，号角长鸣。
操场上霎时间人影交错，汗水飞溅，刀光箭影翻腾。
兵心，在这一刀后，悄然归拢。
......
连日来，玄武军操练不息，号角声几乎未曾停歇。
沈靖州白日坐镇操场，亲自督训；夜间则在大帐内翻阅军报，调派心腹探子，分三路潜往南羌北罗联军周边，打探一线动向。
敌情如火燎原，沈靖州不得不对兵士们更加严格。
三人小阵操练中，若有人步伐错乱，军棍便毫不留情落下。
长刀劈木，若有人气力不继，当场喝令重来，直到汗流浃背、膝软脚麻。
他言出必行，不留半分情面，哪怕对昔日旧部亦不例外......虽然根本没剩几个。
但兵士们却没有叫苦不迭，纷纷退出。
原因在于，沈靖州管束虽严，但却并非无差别地一味打压。
凡有奋勇之士，哪怕是微不足道的一点进步，只要被他看在眼中，必有奖赏。
昨日操练，新兵首次徒手断旗，沈靖州当场赐银三十两，且允其优先调入亲卫营。
一名年轻弓兵，百步连发九十六箭命中靶心，被沈靖州亲口点名嘉奖，赐弓一柄、良驹一匹。
操场上，有人羡慕得红了眼，却又打心眼里生出几分佩服。
——将军从不亏待努力的人，让所有人都有了拼劲。
即便是最桀骜不驯的反骨，也在这样的节奏下慢慢改变。
二营骑兵头目霍千弦，素来桀骜，曾在沈靖州上任时就扬言“彼可取而代之”的狂士，初时对操练颇多怨言。
但在一次夜练中，他因护住一名失足落马的新兵，被沈靖州当众喝彩一句“护兵如护身，真勇士也”，并亲手递来了水囊，又叫来医护兵，察看伤势。
霍千弦立刻傻了，像被雷劈中一般，自觉对不住大将军，当夜回去，竟然一口气苦练到子时。
后来，他成了操场上最拼命的一个，从前认识他的人都啧啧称奇。
还有三营的老卒许猛，起初反感新军规，觉得沈靖州不过是个纸上谈兵的官儿，练个几天也就开摆了。
可某日夜间大雨，营地泥泞，沈靖州披着甲胄亲自巡视各哨，发现有粮草被雨水淋湿，二话不说，带着副官和附近军士徒手挖渠排水，直到全身湿透。
那一夜，许猛远远看见，而后，却没听见将军吹嘘自己。
——或许，这位将军，跟从前那些酒囊饭袋，真的不一样。
传言是真。
渐渐地，这些本该散漫如沙的兵士，开始悄悄收敛浮躁。
营中每晚火把照彻如昼，刀枪寒光交错，校场上响起的是整齐划一的呐喊声，而不是从前零碎的抱怨。
看着兵营在短短几天的变化，沈靖州心里才逐渐有点底。
面对北罗和南羌的大军，这样的程度根本不足以为敌，但好歹有了一战之力。
只有能随他上阵厮杀，浴血护国的兵，才能拯救大宣。苟且偷生的乌合之众，即便上了战场，也只能送人头。
练兵迫在眉睫，但南羌北罗，不会给他那么多时间。
探子连夜来报，疾驰至营外，衣甲尽湿，马蹄之下，尘土飞扬。
沈靖州赶紧召他进来，听完探子回禀的情报后，眉头紧锁，长时间沉默未语。
——南羌北罗联军，已于三日前在京畿以北三百里外集结，人数不下十万。骑兵重弩兼备，随时可能南下，直逼皇城。
“继续说。”
沈靖州叹了口气。
终究是没有更多的时间留给他练兵。
探子喘息道：“属下还打探到，对方正分三路行军，东中西并进。西路轻骑为主，走山道；东路偏重弩车步卒，走平原；中路则为南羌北罗联军主力，护着辎重粮草，稳扎稳打向京师推进。”
“好在是分兵并进......虽说声势浩大，但如今的玄武军，尚有一战之力。”
密探走后，沈靖州叫来许怀之进大营主帐，即刻地图铺陈在案，点上火烛。
纵使要下层的士兵去前线搏命，他也总该让伤亡少一些。