女帝眉眼低垂。
虽然不知道为什么顾延清自称“老娘”，但是这心声却确凿无疑。
——听着很诚恳，姑且不治他知情不报之罪。
许久，她轻轻吐出一口气，终于道：“朕信你。”
“李直、崔远之事，朕自会审断。而你——既能查明贪污，又自请伏罪。此等忠直，朕不可不赏。”
顾延清脸上划过一抹喜色。
叶昭杨抬眸望着顾延清，最终下令：“自即日起，李直入狱，听候秋审。只是你不告而别，也应将功赎罪。吏部暂由你接掌，配合你清算冬日粮储，三日内，筹齐北疆粮秣所需。你要以‘清廉’之名，把这批粮食送到前线，送到士兵手上。若有一石一豆落空，寡人便降罪与你。”
顾延清重重叩首：“臣誓以性命担之！”
女帝抬手：“退下吧。”
顾延清起身，眼中满是肃然之色。
其实早朝也没什么别的事。比起顾延清回朝，供出李直，其他事情与之相比都小了很多。
待朝臣走后，展素轻声上前，低声问道：“陛下真能信过他？说不定，他只是觉得如此能脱罪，才——”
“寡人敢信。”
叶昭杨没抬头，只淡淡道，
“他有理由恨李直与崔远。虽说他从前知情不报，按道理该算是欺君，但一个心有仇火的老臣，比那些伪装忠诚的更好掌握。”
“更何况，此番之后，他急切地想要证明，那寡人何不给他这个机会？他若办得好，正好抬一抬文官的旗帜，平息流言蜚语，以安民议军心。”
“他若敢假公济私......”
女帝冷冷一笑，
“他会落得比崔远还惨的下场。”
展素心头一寒。
叶昭杨看着殿外，狂风呼啸，虽没吹到她身上，她还是不由得紧了紧毛氅。
现在，什么文官集团，都无所谓......
重要的是，确认沈靖州——这个手握重兵的定远大将军——到底是大宣锋利的刀，还是外敌暗藏的鹰犬。
......
一纸圣旨下，顾延清完美洗白。
李直被押待审，文官集团彻底瓦解。
顾延清顺势上位，成为礼部、吏部、户部三司之首。
尤其是那个户部，虽说一开始并没有被移交到他手里，但朝中实在无人可用，最终还是被他摘了桃子。
沈靖州并不知道，他已经站到了皇帝的审视之下。
“......他知情吗？”
女帝在御书房中低声问展素。
展素跪地应道：“沈将军未曾表现出异常，所做所言皆与此前行事风格一致。”
女帝轻轻点头。
“照旧，不要让他察觉，”她说，“一丝一毫也不行。”
......
初冬之时，皇帝设下宫宴，只邀请了寥寥数人。
名义上是为“肃清兵部案”与“礼部整肃”而庆，实际上，女帝醉翁之意不在酒，而在沈靖州。
沈靖州收到诏令之时，并未感到意外。
这一整个秋天都是乱七八糟的，皇帝需要用一场仪式性的宴席，为这些划上一个冠冕堂皇的句号。
宫宴设在御花园侧殿，不如朝中大宴繁华，反而清冷几分。
除女帝与宫中的德妃外，前来赴宴的沈靖州、顾延清、曹林。
——三位臣子对受邀并不意外，但德妃也在，让人不知道女帝是怎么想的。
按理来说，后宫妃嫔断不该列席朝政宴席。哪怕是庆功，也该由礼部操持，绝无女眷在侧的先例，更别说这场宴席，朝臣们大多都不在其列。
然而那日，德妃着了一身素色广袖华裳，款步而入，端坐于上首之下，偏向女帝左侧，仿佛早已理所当然。
见到众人眼中都有程度不一的惊讶，德妃柔声道：
“今次宫宴由内务署统筹，膳食一道，宫人皆惶恐不敢有误。臣妾向总管宫正请了份批令，亲自来坐镇，为的是让陛下、列位大人，吃得安心。”
她说得言辞恳切，连礼部尚书顾延清也跳不初次，只轻轻拱手道：“有劳娘娘费心。”
叶昭杨只是淡淡瞥了她一眼，未置可否。
她最近和德妃走得近，也怪比起其他嫔妃，德妃算是性格跳脱的，会哄她开心。
宴席之间，女帝话不多，唇角含着淡淡笑意，时不时侧身与德妃低声交谈。
偶尔，她目光掠过沈靖州，似漫不经心，实则探究难辨。
沈靖州察觉到了，但他神色不变，只是纳闷——自己今天脸没洗干净？怎么皇帝看三位臣子十眼，有八眼都在打量自己。
只是如今藏锋为上，他言语寥寥，姿态沉稳，杯盏之间礼度得当，除了偶尔右手不自觉地抚过左肩旧伤，再无半点多余举止。
席近尾声，宫女捧上最后一道——杏仁桂花羹。
一碗清汤白羹，香气随热气袅袅升起，表面撒着几瓣金黄的桂花瓣，看似平常无异。
然而沈靖州眉头一动。
鼻息微收，略一辨味，他便觉出不对劲。
香气淡了，清甜中隐隐透出一丝发涩的苦味。
这一线苦意，被蜜香掩得极深，若非他感官警觉，根本察觉不出。
这绝不该出现在宫中御膳里！
他的喉头紧了一瞬，下意识想出声劝阻。
可就在他开口前，女帝已先一步端起汤盏，动作平稳，轻啜一口。
仅仅三息，她指尖轻颤，眉心微蹙，眼底浮起一抹极淡的异色。
虽快得几不可察，却真真落入沈靖州眼中。
他顿时起身，衣摆扬起，神情罕见地露出一丝急意。
“陛下——”
刚出口一句，女帝却抬手，眼神一沉，示意他不得造次。
她五指微张，按下虚空，“坐下。”
沈靖州只能压下心头翻涌，缓缓收回脚步，重归席位。
汤盏被轻轻放下，瓷声清脆。
不多时，似有什么东西微不可察地攀上喉间。
叶昭杨未多想，只抬眸扫了一眼众人。
那一眼之后，她却忽然轻咳了一声，抬手掩唇。
只见她神色倏然变了，唇色一点点泛白，额角渗出冷汗。
殿中众人顿时色变，
“陛下！”
“太医——唤太医！”
女帝的身体猛地一晃，被冲出来的展素一把扶住。
她手指微颤，按在案几上，短短数息，呼吸已开始紊乱。
沈靖州瞬间起身，神色震怒。顾延清与曹林也齐声喝令太监宫人就地封殿，立刻封锁御膳。