额哲坐在帐中，接过亲兵递来的密信，展开的一瞬，他的脸色就变了。
“……夜袭失利，三百车臣铁骑尽数覆没，硕垒生死不明。”
他手指颤抖，眼珠血红，一把将情报狠狠拍在桌案上，满眼都是惊愕与怒火：
“他夜袭了？！他居然……他居然夜袭了！！？”
额哲像是被雷劈了一般，站起身，一脚踹翻桌案，茶盏碎裂声在帐中惊起回响。
“该死！！他怎么会去夜袭！！！”
“他根本不知道……不知道明军是什么样子！！”
他猛地扶住木柱，整个人仿佛被抽去了魂魄，喃喃着：
“我该告诉他的……我早该告诉他的……”
“那不是几十年前的明军了……那是连我们都不敢硬碰的铁兽！！”
“他还以为可以像过去一样，夜袭破营，一战成名——可现在……现在……”
额哲的声音渐渐低了下去，喉咙发紧，牙关紧咬，连手背都青筋暴起。
良久，他缓缓站起，脸上血色褪尽，冲着身后的士兵大声喊道：“把红毛鬼子的人给我叫来。”
“告诉他们——我要火炮，要人，要装备！”
“他们要什么，我都给。”
很快，伊戈尔·瓦西里耶维奇来到大帐内。
慢条斯理地喝了一口酒，舌尖轻轻搅动着泡沫，如品味人生般微笑。
他丝毫不掩饰那种高高在上的优越感。
“额哲大人，您要的东西我们当然可以给。”
“只是……火炮、火药、燧发枪，还有技师、铸匠、操炮兵——这些，可都不是白送的。”
额哲咬牙，眉头紧皱，拳头在桌下悄然收紧。
“我可以出地盘、盐井、牛羊。”
“你开条件。”
伊戈尔微微一笑，却没有立刻回答，而是伸手在袖中取出一份清单，啪地一声铺在矮桌上。
“这是我们商讨后的协约草案，不多，也不难。”
他伸出指节修长的右手，逐条抚过那一列列文字：
“第一，我们要你漠北西部三处盐井的开采权，三十年期限，优先供货。”
“第二，你们的西南草场，靠近哈达山的那片，适合放马，我们也要。”
“第三，你们要保障我们商队自由来往，不受你部任何士兵盘查。”
“第四，允许我们在你境内设立两个‘文化据点’。”
“第五，我们要三千长相漂亮的女人！”
“教堂也好，学校也罢，我们自己建，我们自己管。”
“第六……”
他顿了顿，笑得更灿烂了些：
“第六，也是最重要的——我们希望能参与‘你们部族未来首领的推举’。”
“不能决定，也要有建议权。”
“当然，这些都只是协商而已。”
额哲听到这里，脸上的血色一点点退去，指甲死死抠进掌心，几乎渗出血来。
“你们……”
他喉头发紧，“你们这根本不是援助，这是要把我漠南诸部，变成你们的养殖场！”
“你们要人，要地，要教堂、要权力，现在连部族的继承权你们也要插手！”
“伊戈尔！”
他猛地抬头，目光如刀，“你到底是来做生意的，还是来当主子的？”
伊戈尔依旧笑着，仿佛面对的不是一个愤怒的草原亲王，而是一条好驯服的狼狗。
“额哲大人，我是来帮您的。”
“你说朱由检强大，他手下的炮能劈开山丘，能炸烂草原，能把你们祖宗的神树烧成灰。”
“那你怎么办？你手里现在有几门好炮？几个能打仗的儿郎？”
“如果你连我们都不敢求……你要靠什么报仇？”
“靠信仰？”
“靠死了的姑父？”
他刻意咬重“姑父”两个字，那一瞬间，额哲的眼睛像被刺了一剑！
他猛地站起，浑身杀气翻涌，像头随时会暴起的饿狼！
可他终究没动手。
良久，他闭上眼，深深吸了一口气，把所有情绪都压进胸腔。
“我答应。”
他的声音低沉如铁，“你们要三千女人，我也会给。”
“要草场、盐井、教堂、道路，甚至建议权……我都给。”
“但你记住……”
他缓缓睁开眼，眼中不再有愤怒，只有一种令人心寒的平静：
“若你们的炮，打不穿朱由检的军营。”
“若你们的枪，连铁柱都摸不到。”
“那我就用你们给我的每一发火药、每一口铁、每一枚弹头——”
“亲手打到你们自己头上。”
伊戈尔听完，仿佛一点都不怕，反而轻轻举起酒杯：
“那我就祝你……好运。”
“愿你能替你死去的姑父，讨一个好价钱。”
额哲没再说话。
他转身离开，身影在夜风中显得无比沉重。
他知道自己刚刚签下的，不是一纸军火协议。
而是……
草原最后的尊严，被标上了价格的契约。
夜半，二十辆马车缓缓驶入营地。
每一辆车上都用篷布盖着，铁桶般的粗炮、散发硫磺味的火药箱，还有成捆的燧发枪被卸下。
额哲站在车边，目光如冰。
他伸手抓起一把燧发枪，掂量着分量，拆下枪托看了看，眉头皱得死紧。
“这……就是他们的‘武力’？”
木托松动，枪膛粗糙，有的火帽甚至锈蚀未除。
再看那几门所谓的“野战炮”——
铜身鼓胀，铸痕粗大，炮口歪斜，瞄准装置简陋如农具！
额哲喉头发涩，一股苦意冲上舌尖。
他想起了那天明军的炮——
涂漆金黑，炮膛如镜，三秒一发，一发炸一队人马！
而这玩意……
看起来怎么那么不靠谱呢！
第二次反明大会很快开始。
索诺木、色特尔等部首领皆到，坐在火堆旁，看着那几门“红毛巨炮”，脸色都不太好看。
“额哲大汗……”
索诺木踌躇开口：
“这炮……是不是有点太……”
色特尔更直接，捏着鼻子道：
“这玩意你让我拿去打牛圈我都怕炸膛！”
额哲面色阴沉，但没有动怒。
他知道他们在说什么。
也知道，他们说得……没错。
“这些武器确实粗糙，”他沉声开口，语气缓慢却坚定，“但我们没有选择。”
“朱由检不会等我们准备好。”
“他要的是彻底覆灭，是让我们连下一代都没有机会复仇。”
“我们现在唯一能做的，就是——试试看。”
他站起身，双目炯炯有神，扫视诸位：
“不打，连试都没试，就逃，就跪，那我们就真成了草原史上最大的耻辱。”
“我宁可背骂名，宁可让后人说我交易三千女人为奴，也不愿我们全族成为马蹄下的灰。”
“就算这炮烂，就算这枪劣。”
“我额哲，也要拼一次！”
帐中一阵沉默。
风掀起帐帘，火光在他脸上摇曳，映出他眼中那团几乎要熄灭、又偏偏燃烧着的执念。
“打不赢——我们就跑。”
“但这仗——得先打。”