上文书说道，我、刘墉、铃铛和付钰，在搜出的一些信件中寻找着蛛丝马迹。我们围坐在木桌旁，刘墉看着那些信件，眉头紧锁，手指轻轻敲打着桌面，仔细研究着从庙宇中和山谷庄园里带出的信件上的每个字，试图从模糊的字迹和隐晦的话语中，拼凑出“林氏三虎”与“黑影会”罪恶勾当的点点滴滴。
正当我们聚精会神地看着那些信件时，店伙计噔噔噔上楼的声音一下子打破了平静。店伙计上来后恭敬地递上了一封密信。我接过信看了看，信封上的火漆印完好无损，看来没人动过。拆开封口，竟是李卫的儿子李星灿所写。
刘墉迫不及待地展开信纸，目光急切地扫过每一行字，脸色越发凝重。信中详细介绍了“林氏三虎”的情况：
“林氏三虎”乃是三兄弟，家是河南淮阳县人。在江浙一带多地有房产，是十足的富户人家。
老大林万福，掌控着江南一带的水路私盐贩运，为人狡黠凶残，与黑影会相互勾结，为其提供资金支持。据说他在长江沿岸的各个码头都安插了眼线，只要有官盐船队经过，便会指挥手下的船只伪装成商船，巧妙地混入其中，趁着夜色或混乱之时，将私盐偷运上岸。那些被收买的码头脚夫和船夫，对他忠心耿耿，稍有不从者，便会被他残忍地丢入江中喂鱼。
林万贵，主管私盐的陆上运输和分销，心狠手辣，手下养着一批亡命之徒，专门负责对付盐道上的官兵和其他势力。他的势力范围覆盖了江南的主要官道和小道，常常在偏僻的路段设伏，袭击运盐的队伍，抢夺官盐后再转手高价卖出。那些无辜的官兵和盐商，稍有反抗，便会遭到他的血腥屠戮，他的名字在盐道上成了令人闻风丧胆的存在。
老三林万春，擅长与官员打交道，用金钱和美女贿赂各级官员，为他们的非法勾当打通关节，主要与两淮盐运使陆现赠交往甚密。他利用金钱和美女编织了一张严密的保护伞。他出入官府如入无人之境，与许多官员称兄道弟，在江南的官场中左右逢源。那些被他收买的官员，不仅对他的私盐生意视而不见，还会为他通风报信，甚至利用手中的权力为他打压竞争对手。
另外这三人，还强抢民女、杀人越货、欺压乡邻，无恶不作。
得知这些关键信息，刘墉慢慢地站起身来，眼中闪烁着坚定的光芒望向远方，说道：“事不宜迟，我们即刻启程前往林氏三虎可能出没的地方暗访。这江南之地，绝不能让这些恶徒为所欲为！”我和付钰对视一眼，重重地点了点头，各自收拾好行囊，跟着刘墉走出客栈。
时间荏苒，转眼来到乾隆十八年春天某日。此时正值春日，到处春光明媚。江南的乡间小路两旁，桃花盛开，如多彩的云霞般绚丽，微风拂过，花瓣如彩蝶飞舞，洒在我们的肩头。田野里，黄灿灿的油菜花随风起伏，像是一片金色的海洋。偶尔有几个农夫在田间劳作，他们抬起头，看着我们这几个行色匆匆的路人，眼中满是疑惑。刘墉神色凝重地和铃铛姑娘坐在车里，无心欣赏这春日美景。我和付钰乘马而行，一路小心谨慎，绕过一个个村庄和集市，尽量避开人群，以免引得他人注意，惹出不必要的麻烦。
然而，我们不知何时被人盯上了。行至一片树林时，周围的气氛突然变得诡异起来。阳光透过茂密的枝叶，洒下斑驳的光影，却驱散不了那股莫名的寒意。我隐隐感到一丝不安，手不自觉地握住了腰间的剑柄。突然，一群黑衣人像幽灵般从四周的树后窜出，他们个个蒙着脸，只露出一双双凶狠的眼睛，手中的利刃在阳光下闪烁着寒光。显然是有备而来，个个显得武艺高强。
付钰大喊一声：“小心！”便迅速抽出腰间的宝剑，纵身从马背上腾空而起，剑身在他手中如灵蛇般舞动，挨着的黑衣人即死、碰着的即伤。即便如此，黑衣人仍然将付钰紧紧围在当中。我也不甘示弱，手中长剑挥舞得虎虎生风，一时间，刀光剑影，喊杀声四起。我挥舞着长剑，拼命抵挡着黑衣人的攻击，但他们人数众多，而且配合默契，我们渐渐寡不敌众。
铃铛姑娘手持软鞭站在车上，也在上下挥舞，竭尽全力保护着刘墉。
一番激斗后，我只觉手臂酸痛，体力渐渐不支，一个黑衣人瞅准时机，猛地一脚踢在我的胸口，我顿时摔倒在地，眼前一黑，失去了知觉。
当我再次醒来时，只觉浑身酸痛，脑袋昏昏沉沉的。我环顾四周，发现自己身处一座阴暗潮湿的山寨土牢之中，墙壁上墙皮脱落，角落里散发着阵阵潮湿的气味。刘墉和付钰也在一旁，他们身上满是伤痕和淤青，衣服破烂不堪，铃铛姑娘不见踪影。刘墉靠在墙角，紧闭双眼，似乎在思考着什么。付钰则满脸愤怒，不停地咒骂着那些黑衣人。
我们在这山寨里的土牢受尽折磨。每天，都会有几个凶神恶煞的喽啰进来，对我们拳打脚踢，逼问我们的身份和来意。
他们用皮鞭或棍棒抽打我们的身体，每一下都带起一道血痕。刘墉始终紧咬牙关，不吐露半点朝廷的机密。他眼神坚定地看着我们，低声说道：“我们身为朝廷命官，绝不能向这些恶徒屈服！一定要想办法逃出去！”我心中暗暗发誓，一定要想办法逃出去搬救兵，拯救大家脱离这水深火热的困境。
也许是天无绝人之路，在一个月黑风高的夜晚，天空中乌云密布，遮住了月光，整个山寨沉浸在一片黑暗之中。
我躺在牢房的角落里，辗转反侧，难以入眠，心中想着逃脱的办法。突然，我听到一阵轻微的脚步声，像是有人在悄悄地靠近。我警觉地睁开眼睛，只见一个神秘的黑衣人如鬼魅般出现在牢房门口，他身形矫健，动作敏捷，三两下就解决了看守我的喽啰。
他轻轻地打开牢门，向我们做了个手势，示意我们跟他走。可是，刘墉因伤势过重难以行走，付钰示意我赶紧出去搬救兵，他留在此处保护刘墉。我便小心翼翼地站起身来，跟着那黑衣人走出牢房。
一路上，我们小心翼翼地避开重重岗哨。黑衣人像熟悉这里的地形一样，带着我在山寨中穿梭。我们时而躲在房屋的阴影里，时而沿着墙边悄悄地前行。每当有巡逻的喽啰经过时，黑衣人便会用手捂住我的嘴，将我拉到一个隐蔽的角落，等他们走远后再继续前行。费了九牛二虎之力，我们终于逃出了山寨。
我望着眼前的黑衣人，心中满是感激，问道：“多谢壮士相救，不知壮士高姓大名？为何要救我们？”黑衣人摘下面罩低声说道：“我本是粘杆处成员，潜藏在他们中间做卧底多年，因看到你们脖子上的小木牌，知道你们是朝廷官员和粘杆处成员，是前来办案的才出手相救。记住喽，这里是惠山东麓小钱凹，你赶紧去联系我们的人或去搬兵来救其他人。那姑娘就在前面的一个小山洞里，把她带走吧，她受苦了。我得赶紧回去，以免他们对我生疑。那两位交给我，我会设法保住他们性命。”说完纵身而去，消失在了黑暗中。
我不敢有丝毫停歇，按照那黑衣人指点找到了铃铛姑娘，铃铛姑娘见到是我，眼泪扑簌簌掉了下来。我二话不说，背上铃铛姑娘，摸着黑，深一脚浅一脚地走出了这危险之地。
我背着铃铛姑娘沿着山间小路一路行走，脚下的石头和树枝不停地绊倒我们，但我们顾不上疼痛，心中只有一个念头：尽快找到救兵，解救刘墉和付钰。
也不知跑了多久，我终于看到了一个小镇的轮廓。我背着铃铛姑娘拖着疲惫的身体走进小镇，找到了当地的地保说明情况。
地保一听，赶紧到后院叫来了一个人。我一看那人，又惊又喜又恨。这个人不是别人，正是负责这江淮之地的粘杆处“拜唐阿”方聚贤。惊的是，在这里终究见到了自己人；喜的是有他在，刘墉和付钰有救了；恨的是他不早出现，害我们性命堪忧。
方聚贤没说别的，赶紧找出金疮药给我和铃铛姑娘清理及包扎伤口，又给我们拿来干净衣物和吃食。
随后便坐车和我一起来到了苏州府衙门，我亮出自己的身份后，官府的人立刻忙碌起来。知府大人迅速派人通知了驻苏州八旗兵都统桂荣，经我同意同时安排飞鸽传书给大内侍卫。我坐在苏州府的大堂上，心急如焚地等待着救兵的到来。就在这时，来了一个人，谁呢？李卫的四子李星灿。在四周无人的情况下，李星灿告诉我他那封信里的内容是从苏州知府那里得来的，苏州府各府州县也深受其害。
大内侍卫因等级不同，所处的位置和地点也不同。高级别的大都在皇宫内院，中低级别的皆服务于各省的督抚衙门充当将领。所以，当收到飞鸽传书后，很快率领手下兵丁就集中到了苏州府衙。再加上驻苏州八旗官兵，一下子聚集了两千人马。
这两千人马会合后，一同杀向山寨。一时间，喊杀声震天，箭如雨下。经过一场激烈的战斗，土匪们渐渐不敌，纷纷缴械投降。我们在山寨中找到了刘墉和付钰，又搜出了大量的私盐、武器和一些与官员勾结的信件。刘墉下令秘密关押了这里的土匪头目，不对外透露任何消息，以免打草惊蛇。
回到苏州后，我们稍作休整，将本次剿匪的胜利整理成奏章，由刘墉亲自差人以六百里加急奏报朝廷。
朝廷不久传来敕文，表彰和嘉奖了一切有功之人，李星灿从从七品擢升为正七品，也就是等待有缺额时，就可以做县令了。李星灿对刘墉是感激涕零。
待一切安排妥当，我们的伤势都有了好转，便开始着手继续暗中调查林氏三虎的罪证。
此时刘墉深知，不能轻举妄动，必须放长线钓大鱼，将林氏三虎及其背后的整个利益集团一网打尽，还江南百姓一个安宁。
刘墉扮成一个富商，穿着华丽的绸缎长袍，头戴镶玉的帽子，手中拿着一把折扇，摇摇晃晃地出入各种商会和酒楼。我则扮成他的随从，跟在他身边，小心翼翼地留意着周围的动静。付钰和铃铛姑娘扮成江湖艺人，在街头卖艺，借此与三教九流的人打交道来打探消息。
一日，我和刘墉来到扬州最大的商会。刘墉与几位商人谈笑风生，天南地北地交流买卖信息，什么茶叶啦、人参鹿茸啦，林林总总的一大堆。
“听闻林万福林老板在水路运输上可是一把好手，这江南的生意，怕是有一半都在他的掌控之下吧？”刘墉看似不经意地说道。一位商人脸色微微一变，压低声音说道：“林老板的生意，可不是我们能比的。他在长江上的势力，那是根深蒂固，听说连官府都要让他三分。”另一位商人也凑过来，小声说道：“我还听说，林万贵林二爷最近在陆上也没闲着，那些运往北方的私盐，利润高得吓人。”刘墉听后故作惊讶地微微点头，心中却暗自记下了这些信息。
离开商会后，我们来到了一条热闹的街市。街市上，人来人往，叫卖声此起彼伏。付钰在街头表演着杂耍，引来一群人围观。表演结束后，一个年轻人走过来，对付钰说道：“你们要是能到林万春林三爷的府上表演，那一定会得到很多赏赐，他老人家最近与一位京城里大人物走得很近，经常在扬州城外的一座别院里会面。如果能让林三爷高兴了，你们要山得山、要水得水，吃穿就不再发愁了！”付钰听后赶紧作揖称谢，便问到了那座别院的具体位置。
我们按照年轻人提供的线索，来到了那座别院。别院周围绿树成荫，环境清幽，看似一座普通的富家别院，实则暗藏玄机。我们悄悄地靠近别院，躲在一堵墙后，观察着里面的动静。只见几个仆人模样的人进进出出，倒也看不出有不对的地方。
于是，我们商量后等入夜再来。
定更后，我和付钰施展轻功，悄悄地翻过院墙，进入别院。院内十分安静，我小心翼翼地避开巡逻的仆人，朝着一间亮着灯的房间走去。来到房间窗外，我用手指蘸了点唾沫，轻轻捅破窗户纸，向里面望去。只见房间里，林万春正与一位大人物模样的人交谈着什么，桌上放着一些账本和信件。我心中窃喜，正在想办法如何得到这些账目时，突然听到一阵脚步声传来，我连忙躲到一旁的花丛中。
几个仆人走进房间，对林万春说道：“老爷，外面一切正常。”
林万春点了点头，说道：“最近要小心行事，听说朝廷派了人来调查我们，千万不能露出破绽。”
等他们离开后，我和付钰悄悄地回到客栈，将看到的情况告诉了刘墉。刘墉脸色凝重，说道：“看来他们已经有所警觉，我们的行动要更加小心。”